Prima di tutto, un energico sedicenne svela il suo caratteristico stile implacabile al mondo del tennis a Monte Carlo, contro il campione in carica dell'Open di Francia.
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Gli appassionati di tennis possono, e spesso lo fanno, discutere su chi sia il GOAT maschile.
Ma non c'è disaccordo quando si tratta dell'identità del re di Clay. Rafael Nadal ha ricevuto quel soprannome nei primi giorni della sua carriera, quando era appena uscito dall'adolescenza. Ciò che all'epoca poteva sembrare prematuro si è rivelato preveggente. Vent'anni dopo la sua prima vittoria ATP in superficie, ha il maggior numero di major su terra battuta (14) e titoli (63), e la serie di vittorie più lunga (81) e la percentuale di vittorie più alta (91,3) in superficie, negli uomini- storia del tennis
Quindi, mentre il 36enne si prepara a quello che potrebbe essere il suo ultimo swing sui campi in terra battuta d'Europa, guardiamo indietro alle 10 partite che lo hanno reso il dominatore indiscusso del rosso.
2003 Montecarlo, secondo turno: Nadal m. Alberto Costa, 7-5, 6-3
Ho giocato, infatti, un'ottima partita.
Re in allenamento.
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'Mentre cammina lungo il tunnel su questo campo centrale per la prima volta, riceverà un'ovazione formidabile.' È così che il veterano commentatore televisivo John Barrett ha accolto il debuttante sedicenne Rafael Nadal allo stadio principale di Monte Carlo, nella primavera del 2003.
Come previsto da Barrett, c'era un gran clamore tra il pubblico per il giovane qualificato di Maiorca, che aveva vinto la sua partita del primo turno contro Karol Kucera e ora stava affrontando il campione del Roland Garros 2002 Albert Costa. Mentre Nadal si avvicinava alla sua sedia, uno dei suoi modi caratteristici era già evidente: teneva una racchetta Babolat nella mano sinistra, apparentemente segnalando la sua prontezza per la lotta che lo attendeva. Per quanto riguarda le sue bottiglie d'acqua che presto diventeranno famose, solo una grande fa la sua comparsa prima di questa partita. La seconda, e il suo meticoloso posizionamento, è arrivata dopo?
Non importa. Gli elementi che avrebbero reso grande il gioco di Rafa erano presenti. Puoi sentirlo nelle reazioni delle emittenti nello stand quel giorno, Barrett e Jason Goodall, mentre Nadal si faceva strada attraverso l'argilla rossa.
“Un diritto in topspin davvero eccezionale.” 'Una difesa davvero notevole.' 'Che successo, classe mondiale.' «Si rifiuta di andarsene.»
Per due inglesi, questo si qualifica come zampillante.
Il giorno prima, il mancino ha vinto la prima partita di livello Master della sua carriera, contro Karol Kucera.
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'Un piccolo pugno chiuso lì', osserva Barrett all'inizio, in un'altra piccola prefigurazione discreta. Non sapeva quanti altri di quei pugni chiusi avremmo visto e quante versioni avrebbe inventato Nadal. Anche Rafa grugniva, ad alta voce, praticamente a ogni colpo, cosa che all'epoca non era comune nel gioco maschile. Insieme, i pugni e i grugniti erano solo piccole indicazioni della nuova energia a capofitto che Rafa avrebbe iniettato nello sport.
Il 27enne Costa, all'epoca Top 10, non sapeva cosa lo avrebbe colpito. Il giorno prima, ha detto ai giornalisti: 'Mi sento molto, molto bene, forte... molto fiducioso'.
Per ogni colpo sicuro che ha preso, però, Nadal ha avuto una risposta, sia con il suo tiro che con il suo recupero. Nel secondo set, Costa ha colpito quello che sembrava essere un vincitore di rovescio incrociato ad angolo acuto. Ma il giovane Rafa si è spinto fino al limite del campo per trasformarlo in un vincente di dritto incrociato ancora più acuto.
'Ero un adolescente di fretta, follemente iperattivo, che operava a mille giri in allenamento e in gara', direbbe Nadal a proposito della primavera del 2003, periodo in cui ha scalato quasi 100 posizioni in classifica. Poche settimane dopo Monte Carlo, avrebbe raggiunto un traguardo personale ancora più grande sconfiggendo il suo amico Carlos Moya ad Amburgo.
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Nadal si muoveva così velocemente che poteva essere difficile per un giornalista di tennis tenere il passo. Dopo la partita, gli è stato chiesto come sarebbe stato essere nella Top 100.
“Sono già nella Top 100”, ha risposto Rafa. Sapeva che i suoi punti in classifica dalla vittoria di Costa lo avrebbero messo in quella compagnia d'élite per la prima volta.
'Ho giocato, davvero, una partita molto buona', ha detto. Eppure, anche a 16 anni, Rafa era già realista e pragmatico.
Alla domanda su cosa gli è piaciuto di più della sua prestazione, ha detto: 'Quello che mi fa più piacere è aver vinto la partita'.
Alla domanda fino a che punto potrebbe spingersi nel sorteggio, ha detto: “Non credo che andrò molto lontano in questo torneo. Continuerò a combattere fino alla fine. Cercherò di giocare bene. Ma non dipende solo da me, se vinco o perdo, dipende anche dagli altri”.
Nadal si è presentato al mondo del tennis a Montecarlo e avrebbe vinto il torneo ben 11 volte.
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A Nadal piaceva l'argilla, ma non affermava ancora di esserne il re. Lui aveva ragione. Nella sua partita successiva, ha perso in due set contro Guillermo Coria, che avrebbe poi raggiunto la finale.
Rafa potrebbe essersi mosso un po' troppo velocemente, o oscillare un po' troppo forte, per il suo bene quella primavera. Un infortunio alla spalla lo ha messo da parte per due settimane, giusto il tempo di tenerlo fuori dal Roland Garros. Ma è tornato per Wimbledon, dove ha raggiunto il terzo round su una superficie straniera. L'ATP lo ha nominato Newcomer of the Year.
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Eppure nulla di ciò che ha fatto in quella stagione ha segnato ciò che era davanti, come la sua vittoria sul campione del Roland Garros, a Monte Carlo.
Domani: Rafa ascolta le parole di Moya
