Se riesci a incontrare il trionfo e il disastro e trattare quei due impostori allo stesso modo.- Rudyard Kipling
Mai la citazione, che si trova sopra il campo centrale, fugacemente visibile a ogni uomo e donna che cerca la gloria inimitabile alla Mecca del tennis appena prima di entrare nei sacri campi di Wimbledon, è suonata più vera del giorno della finale del singolare maschile nel 2008 .
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Ero al terzo anno di laurea e una cosa che avevo imparato sul seguire lo sport e avere degli eroi era che resisti, qualunque cosa accada. In effetti, i Kolkata Knight Riders erano finiti tutti tranne che in fondo alla classifica nell'edizione inaugurale dell'IPL non molto tempo fa, ma le mie vere preoccupazioni erano altrove. Costantemente, sembrava esserci un cambiamento nell'ordine mondiale per quanto riguarda il tennis, o almeno questo è ciò che gli esperti e i media vorrebbero farmi credere. I risultati dei due Grandi Slam prima di Wimbledon quell'anno avevano sicuramente sollevato non poche sopracciglia. In effetti il maestro (leggi Federer) aveva mostrato segni che dopotutto poteva esserci un lato umano in lui in campo. Nel gennaio di quell'anno, un giovane e spietato serbo (che aveva problemi con la sua forma fisica e il suo temperamento) aveva infranto le sue speranze di un quarto titolo australiano con una clamorosa vittoria di serie all'interno della venerata Rod Laver Arena.
Il fatto che il serbo abbia vinto il suo primo titolo Major sconfiggendo l'astuto francese Jo Wilfried Tsonga svanisce di fronte al fatto che Federer è stato espulso da un evento del Grande Slam prima delle finali dopo tre lunghi anni. Il fatto più interessante era che l'ultima volta che era successo era stato nel 2005, quando un giovane Rafael Nadal aveva appena iniziato a mostrare le sue abilità sulla terra battuta. La differenza era, tuttavia, molto chiara per l'occhio allenato. Federer era negli anni formativi della sua supremazia nel 2005, mentre nel 2008 avrebbe dovuto essere al top del suo gioco. Il grande uomo aveva sottovalutato il suo giovane avversario o era l'apparente declino del suo stesso gioco? Le domande dovevano essere poste, non importa quanto ogni fan di Federer temesse le risposte.
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La stagione sulla terra battuta ha portato più dolore, poiché è stato schiacciato al Roland Garros dall'ormai leggendario nemico Rafael Nadal nelle finali. Anche lo stesso Nadal avrebbe probabilmente trovato difficile credere alla facilità con cui aveva vinto, in due set. Per aggiungere all'ignominia della sconfitta, Federer ha subito un infortunio da aggiungere all'insulto. A dire il vero, non era proprio una partita. Federer ha sentito quel giorno quello che molti dei suoi avversari avevano sentito dall'altra parte del campo, giocando con lui in passato. La bacchetta magica non funzionava più. I piedi non si muovevano come prima. Gli errori scorrevano da entrambe le parti. I sussulti collettivi del pubblico stordito si sono gradualmente trasformati in gemiti mentre la partita si avviava verso la sua imminente conclusione. L'era di Federer, e con essa quella del bel tennis, era finalmente giunta al termine? Da fanatico sfegatato dell'uomo in questione, era tutto un incubo.
La sera dell'8 luglio 2008 è stata come tutte le altre, ma per un motivo. Era tempo per il maestro ei suoi seguaci di mettere in discussione il destino. Il giorno della resa dei conti era finalmente arrivato. La formazione per le finali è stata un goloso 3° scontro consecutivo tra titani sull'erba. Era la superficie preferita di Federer, quella su cui aveva registrato cinque delle sue precedenti conquiste del Grande Slam. Era quasi invincibile sui campi veloci in erba che si adattavano al suo stile di gioco aggressivo. Nadal, d'altra parte, aveva ragione di mettersi alla prova. Stava cercando di superare lo stereotipo sulla terra battuta che lo aveva circondato e questo era il palcoscenico perfetto. Federer aveva vinto nel 2006 e nel 2007 in partite ravvicinate contro di lui, ma stava cavalcando la vittoria imponente che aveva ottenuto a Parigi due settimane fa. La tensione nell'aria era molto palpabile. Il premio non potrebbe essere più alto. L'immortalità chiamava.
L'inizio dello spettacolo è stato smorzato, con la partita iniziata 35 minuti oltre il programma a causa della pioggia. Questo è stato l'ultimo anno in cui la pioggia ha avuto un impatto sul tennis all'All England Tennis Club, per l'anno successivo ha visto l'introduzione del tetto in cima al Centre Court.
Il primo set ha superato molto velocemente il detentore del titolo, con Nadal che ha chiuso sul 6-4 dopo aver salvato tre break point lungo il percorso. Anche il secondo set sembrava essere un affare a senso unico, dopo che Federer è passato in vantaggio per 4-1, ma Nadal, il combattente che è, ha impiegato le cinque partite successive per vincere il set 6-4. All'improvviso, il campione in carica stava fissando la canna della pistola. Questo si stava rapidamente trasformando in una ripetizione della debacle del Roland Garros e qualcosa doveva cambiare rapidamente affinché Federer avesse qualche tipo di possibilità nella partita. Mentre il terzo set procedeva verso la fine degli affari, gli dei della pioggia decisero che volevano più voce in capitolo nel match. Il duello è stato interrotto per ben 80 minuti, prima di riprendere su Nadal che serve per restare nel set sul 4-5. Federer ha usato tutta la sua astuzia per vincere il set 7-5 nel tie-break, ma era chiaramente molto più vicino di quanto avrebbe voluto che fosse.
Il quarto set, nella sua scia, ha portato alcuni dei migliori tennis che il mondo avesse mai visto su un campo da tennis. Entrambi i giocatori, a questo punto, funzionavano su un livello diverso e si scambiavano colpi come una coppia di pugili sul ring. Quasi come se fosse fuori dal copione di un potboiler di Bollywood, il set è andato in un tie-break, l'ultimo in cui la partita potrebbe andare. Quello che seguì fu una scarica esasperante di adrenalina; tennis di prim'ordine da parte di due uomini che proprio non avrebbero accettato la sconfitta. Il primo punto del tie-break è stato di per sé un presagio di quello che sarebbe successo dopo mentre i giocatori correvano per tutto il campo. Federer ha preso quel punto, ma Nadal ha corso per un vantaggio di 5-2 prima che il grande uomo mettesse in scena un'epica rimonta, solo per sprecare un set point con un dritto errante.
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Le ultime fasi del set hanno visto Nadal e Federer mettere a segno due dei passaggi di passaggio più incredibili del match; solo che Federer l'ha fatto con un rovescio con una mano sola nell'angolo estremo. Il boato quando la folla si è resa conto che la partita stava per arrivare al quinto e ultimo decisivo, è stato assordante. A questo punto, i televisori nel nostro ostello si sono spenti. In tutta l'eccitazione, ci eravamo completamente dimenticati delle regole mal concepite dell'amministrazione sugli orari della TV. Quando tutte le persuasioni e le lusinghe non hanno funzionato, tutto ciò che restava da fare era seguire la partita online. Com'è drammatico, ho pensato.
Si è scoperto, tuttavia, che c'erano più spettacoli teatrali pianificati dal tempo stesso poiché la pioggia è tornata di nuovo nel set finale pareggiato sul 2-2. Tutti pensavano a questo punto che la partita sarebbe iniziata lunedì, ma dopo che le piogge erano passate 30 minuti dopo, gli organizzatori hanno deciso di dare una marcia in più alla pioggia decidendo di andare avanti con la partita. La natura sottosopra è continuata, fino a quando Nadal ha finalmente sfondato sul 7-7. Pochi minuti dopo, aveva detronizzato il maestro dal suo ambito trono e ha celebrato nel suo stile inconfondibile, questa volta però sull'erba verde.
Mentre Nadal rivendicava la gloria, mordendo le sue spoglie, Federer guardava, apparentemente impassibile tra le luci lampeggianti delle telecamere tutt'intorno. La qualità del tennis giocato ha facilmente superato il risultato effettivo di quel giorno. A 4 ore e 48 minuti, è stata la finale di singolo più lunga mai giocata a Wimbledon ed è stato un momento decisivo per la carriera di entrambi i giocatori. Ha fortemente affermato Nadal come primo contendente su superfici diverse dalla terra battuta e per Federer, più di ogni altra cosa, ha dimostrato di essere ancora uno dei migliori in circolazione. Per ogni tifoso di Federer e Nadal, quella partita è un ricordo epico; uno che ha dato a ciascuno di noi l'opportunità di assistere alla creazione della storia. Forma lo sfondo di ogni conversazione sulla loro amata rivalità che mai accadrà e oltre a ciò, ci rende orgogliosi di essere i loro devoti seguaci.
