Il 27enne “è stato sfortunato”, dice Brad Gilbert, “ma nonostante ciò è stato anche molto costante”.
Alexander Zverev ha colpi da fondo campo sorprendentemente fluidi e precisi per un uomo di 6'6' con arti lunghi. Conduce il tour con abilità nel primo di servizio, trovando l'area in oltre sette consegne su 10. Il suo gioco è caratterizzato da un ottimo tempismo, ma lo stesso non si può dire della sua carriera. È stato così colpito dal cattivo tempismo, in gran parte fuori dal suo controllo, che è finito in un ruolo unico, quasi surreale.
Zverev è la più grande meraviglia No-Slam del gioco. Non è nemmeno vicino. Quel divertente gioco da bar del 'Il miglior giocatore che non ha mai vinto uno Slam?' è finito, almeno per ora. Zverev ha fatto registrare un altro balzo in avanti la scorsa settimana, conquistando il suo settimo titolo ATP Masters 1000 a Parigi. Tra i giocatori in attività, solo Novak Djokovic (e, tecnicamente, Rafael Nadal) ne ha di più.
Sai, ho degli obiettivi, questo è sicuro. Penso che gli obiettivi siano abbastanza ovvi per tutti. Alexander Zverev
Con le ATP Finals di fine stagione alle porte, Zverev avrà la possibilità di consolidare ulteriormente la sua curiosa reputazione, ma nessuna possibilità di cancellarla. È tornato al numero 2 della classifica. È una medaglia d'oro olimpica. Ha conquistato 23 titoli, inclusi due precedenti campionati del tour. Il suo punteggio al servizio (299,5) è il migliore del tour, così come il suo tasso di conversione della prima di servizio.
Eppure, ancora niente Slam.
'Guardi il suo curriculum e pensi, 'che carriera', e dimentichi che ha ancora solo 27 anni', mi ha detto Brad Gilbert, allenatore dei campioni del Grande Slam e analista di ESPN. “Questa è la parte folle. Ma anche questo fa parte del suo problema.
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Zverev ha perso contro Taylor Fritz nel quarto turno di Wimbledon, e poi di nuovo nei quarti di finale degli US Open. Nelle sue ultime 18 presenze in tornei del Grande Slam, ha perso prima degli ottavi solo due volte.
La radice di questo problema è la tempistica. Zverev, esploso sulla scena da adolescente nel 2017, è entrato nella linea di fuoco diretta dei tanto decantati Big Three del gioco. Chi lo avrebbe previsto? È stato lo stesso Djokovic a dire, dopo aver perso contro Zverev nella finale delle ATP Finals appena un anno dopo: “Sei ancora piuttosto giovane e hai già avuto una carriera straordinaria, ma non c'è dubbio che sarai uno dei favoriti in ogni Sbattere.'
Questo è accaduto 23 major fa, ma chi può dire che Zverev abbia deluso la partita? Solo quattro uomini nel frattempo, e solo tre quest’anno, hanno interrotto la frenesia del Grande Slam dei Tre Grandi. E poi, con Roger Federer scomparso e Nadal con un piede fuori dalla porta, il tennis ha generato Carlos Alcaraz e Jannik Sinner.
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'Era come se Zverev dovesse fare i conti con la grandezza dei Tre Grandi', ha detto Gilbert, 'Poi qualcuno ha fatto avanti velocemente per gli altri ragazzi'.
Tempismo, ancora una volta.
'Forse è un ragazzo che deve farlo solo una volta, e poi vincerà quattro o cinque major', dice Jimmy Arias.
Può sembrare che Zverev, una volta consacrato erede, fosse felice di restare a galla, convinto che il suo giorno sarebbe arrivato presto. C’è del vero in questo, ma stava anche spingendo forte per entrare nell’élite. Stava forzando la situazione a tal punto che alla fine del 2019 si ritrovò a guidare il tour con il maggior numero di doppi falli (131) di qualsiasi giocatore nelle sue 10 partite precedenti agli US Open. Ha avuto un caso di guai che lo avrebbero trascinato al fatidico US Open nell’anno devastato dal Covid del 2020.
'Lo volevo troppo.' Zverev disse a New York quell'anno. 'Ci ho provato troppo negli Slam.'
Zverev è sopravvissuto alla finale del bizzarro US Open 2020, senza tifosi (a causa dei protocolli Covid), la sua prima finale del Grande Slam. Lì incontrò un amico anche lui alla ricerca della sua prima colonna sonora importante, Dominic Thiem. Zverev ha ottenuto un grande vantaggio, ma Thiem è diventato il primo uomo in 71 anni a vincere il titolo dopo aver perso i primi due set. La partita è stata un disastro, con 15 break di servizio, tre break point e alcuni conati epici su entrambi i lati della rete prima di finire con un errore di rovescio di Zverev.
'Hai un vantaggio di due set su Dominic Thiem su un campo in cemento ragionevolmente veloce (Thiem ha avuto molto più successo sulla terra rossa)', mi ha detto Jimmy Arias, il direttore del tennis di IMG Academies, durante l'ultimo Masters di Parigi. “Non dovresti perdere quella partita. Devi essere forte per perdere quella partita. Penso che Zverev non abbia ancora trovato quella piccola valvola che possa toglierti la pressione, liberarti dalla sensazione che questa partita sia la cosa più importante che ti sia mai capitata”.
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La cosa più importante che sia accaduta a Zverev, su un campo da tennis se non nella sua vita, è l'ennesimo esempio di cattivo tempismo. Ha subito un catastrofico infortunio alla caviglia nel bel mezzo di una battaglia campale con Nadal nelle semifinali degli Open di Francia 2022. Zverev è uscito dal campo su una sedia a rotelle e ha subito un complicato intervento chirurgico, eseguito per l'anno.
'Nessun infortunio e forse batte Rafa in quella partita', ha detto Gilbert. 'È stata una partita importante e stava giocando abbastanza bene.'
Quest'anno, poi, Zverev ha vissuto un'altra sfortuna al Roland Garros, questa volta nella partita di campionato contro l'Alcaraz. All'inizio del quinto set di quella battaglia altalenante, un overrule manifestamente errato ha negato a Zverev un break di servizio pari al match. Zverev ha scelto di non fare storie sulla chiamata (anche se ha fatto il giro del segno quando ha cambiato campo) e ha finito per perdere il set finale, 6-2.
'Zverev è stato sfortunato', ha detto Gilbert, 'ma nonostante ciò è stato anche molto coerente'.
Zverev ha raggiunto almeno i quarti di finale al Roland Garros in tutti gli anni tranne uno dal 2018. Ha ottenuto una serie di quattro semifinali, o meglio, dal 2021. Con Nadal fuori dai giochi, Court Philippe Chatrier sembra il posto più probabile in cui Zverev possa giocare. dare il massimo e vincere il suo primo major. Il torneo ha giocato un ruolo importante nella sua carriera.
I francesi sembrano un po' più indulgenti rispetto ad altri abitanti di Zverev. Viene spesso trascurato come contendente e favorito dai fan, snobbato a causa di alcune debolezze ben documentate che hanno allontanato le persone. Zverev è stato censurato e multato, in particolare dopo aver lanciato un attacco e aver demolito una racchetta sulla sedia dell'arbitro agli Open del Messico del 2022. Lui (insieme a molti altri) ha violato palesemente i protocolli Covid durante la pandemia. La cosa più significativa è che è stato accusato di violenza domestica da due donne diverse. Nessuno dei due casi ha portato ad una condanna o ad un'ammissione di colpevolezza da parte di Zverev. Ma le accuse erano carne rossa per i giudici sospesi di Twitter.
Nessuna delle controversie ha scosso Zverev, ma lui dichiara di aver imparato da esse. Opportunamente, al Roland Garros, ha dichiarato di aver voltato pagina, dicendo ai giornalisti: “Mi sono detto che voglio diventare un diverso tipo di giocatore e un diverso tipo di modello. Non rompo più le racchette. Ricevo a malapena avvisi. In un certo senso ho avuto questa conversazione con me stesso e ho capito che non faccio nulla di buono a me stesso e soprattutto alle persone e ai bambini che guardano.
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Zverev sembra aver mantenuto la parola data e ciò non ha influito negativamente sui suoi risultati. Ha anche fatto i conti con la realtà della sua situazione. In Italia all’inizio di quest’anno, dove Zverev ha vinto il suo primo grande titolo (Masters di Roma) dopo essersi fatto male alla caviglia, ha ammesso: “Quando ero giovane, ero estremamente fiducioso. Stavo pensando: ‘Okay, prima o poi arriverà’, ma non è stato così”.
Nel corso del tempo, quella fiducia è stata vacillata. Quello strato di catene d'oro intorno al collo è tutto ciò che resta della sua spavalderia.
In questi giorni Zverev evita di rivelare esplicitamente le sue ambizioni da Grande Slam. Parla di quello che è diventato l'elefante nella stanza della sua carriera. Domenica a Parigi ha detto del suo futuro: “Sai, ho degli obiettivi, questo è sicuro. Penso che gli obiettivi siano abbastanza ovvi per tutti”.
'Forse è un ragazzo che ha solo bisogno di farlo una volta, e poi vincerà quattro o cinque major', ha detto Arias. “Ma sai che le cose diventeranno più difficili perché penso che [Jannik] Sinner sia ad un altro livello. [Carlos] L'Alcaraz può ancora perdere contro gli avversari, quindi questo è utile. Ma quando Alcaraz gioca al meglio, è anche ad un altro livello”.
Ci vorrà molto perché Zverev vinca finalmente uno major, ma è capace, se il momento è giusto.
