'Non conoscevo nemmeno le regole', ha detto Agassi, 53 anni. O se lo avrebbe mantenuto. Ma quando i suoi figli lo hanno invitato a giocare, si è unito a loro. Ben presto ne è rimasto affascinato.
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All'inizio, Andre Agassi era perplesso dalla mania del pickleball. Semplicemente non capiva bene l'appello.
Ora, il tennista Hall of Fame non ne ha mai abbastanza di colpire drop shot e muoversi verso la cucina (è un termine da pickleball).
Agassi guarda video di pickleball, giusto il tempo necessario per sentirsi ispirato a giocare, va nel suo club a giorni alterni per le partite di pickleball e ha anche contribuito a progettare le racchette da pickleball. È diventato motivato a sbloccare la migliore versione di se stesso nel pickleball, proprio come ha cercato di fare sul campo da tennis nel corso di una carriera che includeva otto titoli del Grande Slam in singolo.
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'Non sono mai stato spinto dall'idea di grandezza, di applausi, di trofei o di classifiche', ha detto Agassi in un'intervista telefonica a La stampa associata prima di 'Pickleball Slam 2', un evento che vede Agassi e sua moglie, Steffi Graf, affrontare John McEnroe e Maria Sharapova. 'Sono sempre stato spinto (nel tennis) da... riconciliare le mie contraddizioni e il mio processo di crescita e miglioramento. Si tratta meno di una scarica di adrenalina e più di uno sfogo che prende l'energia del tuo cuore e della tua mente.
'Non ho bisogno di adrenalina. Ho bisogno di uno scopo.'
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Ecco perché collabora con la Andre Agassi Foundation for Education, che aiuta le scuole di tutto il paese. E anche perché si è tuffato nel pickleball, uno sport che combina elementi di tennis, ping pong e badminton (e si gioca su un campo più piccolo del tennis).
Per averlo aiutato a introdurlo a questo sport, dà un assist al campione del tennis Andy Roddick, che lo ha invitato a prendere parte a una partita di pickleball per raccogliere fondi alcuni anni fa.
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'Non conoscevo nemmeno le regole', ha detto Agassi, 53 anni.
O se lo avrebbe mantenuto. Ma quando i suoi figli lo hanno invitato a giocare, si è unito a loro. Ben presto ne è rimasto affascinato. Ora, quando la famiglia e gli amici arrivano in città, è il gioco preferito.
Lui e la sua famiglia sono coinvolti in quello che è diventato lo sport in più rapida crescita in America, secondo il rapporto sulla partecipazione della Sports & Fitness Industry Association.
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L'anno scorso, Agassi ha collaborato con Roddick nel 'Pickleball Slam' inaugurale eliminando McEnroe e Michael Chang.
Questa volta sono McEnroe e Sharapova contro Agassi e Graf nella partita in evidenza che si svolge a Hollywood, in Florida. In tutto sono 42 i titoli del Grande Slam in singolo. Per prepararsi Agassi e Graf hanno messo a punto il loro gioco.
'Dovrebbe essere notato da tutti: se giochi a pickleball con il tuo coniuge, o migliorerai la tua relazione o la rovinerai', ha dichiarato Agassi, che farà coppia anche con Jack Sock per una partita contro McEnroe e James Blake (Graf e Sock affronterà anche Sharapova e Blake). 'Dipende da te. Non ci sarà via di mezzo.'
Per Agassi, il giocatore di pickleball ideale è colui che riesce a coprire gran parte del campo con la sua velocità e a colpire ogni tipo di tiro.
In altre parole, un clone di Novak Djokovic.
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Questo è qualcuno che Agassi non vorrebbe affrontare.
'Per quanto piccolo possa far sembrare un campo da tennis, mi dispiacerebbe vedere quanto piccolo possa far sembrare un campo da pickleball', ha detto Agassi del grande serbo che ha 24 titoli del Grande Slam in singolo.
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Agassi sta portando il suo amore per il pickleball a un altro livello collaborando con Komodo Pickleball, dove aiuta a creare racchette innovative. Anche se la maggior parte delle racchette sono realizzate in fibra di carbonio, grafite o un materiale composito in fibra di vetro, sta sperimentando una variazione in Kevlar per combinare una sensazione morbida (per i dink) con una raffica potente (per gli slam).
'Ho grandi aspettative su dove andrà', ha detto Agassi riguardo al design dei paddle.
Lo stesso vale per il suo gioco di pickleball.
'Sto affrontando persone che sono migliori di me, spingendomi', ha detto Agassi, che si diletta ancora nel tennis. 'Si è aggiunto alla mia vita su così tanti livelli.'
