'Le persone si sentono come se fossero un atleta per la prima volta nella loro vita.'
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“Mitch e Lisa? Tutti conoscono Mitch e Lisa.
Sebbene Lisa citi molti momenti di umorismo comune, lei e Mitch non sono una commedia. Sono una delle tante leggendarie squadre miste di pickleball, insieme a Jill e Mark, Pete e Kim, Brad e Melinda, Dee e Maverick.
'Come fai a conoscere Mitch e Lisa?'
Queste domande vengono poste subito dopo le 20:00. in un afoso mercoledì sera al Memorial Park di Santa Monica, in California, appena fuori Los Angeles. Mercoledì e lunedì sono le serate in cui si gioca a pickleball su tre dei quattro campi da tennis del Memorial. Poiché un campo da tennis può ospitare quattro campi da pickleball, ci sono 12 campi da pickleball attivi con quello che viene chiamato 'Open Play'. È rigorosamente doppio: 48 concorrenti, con quasi altrettanti in fila per giocare. Non ci sono giochi prestabiliti. Se sei nuovo, un ambasciatore in loco, la versione pickleball di un concierge, ti metterà in una cosa a quattro.
'Salta nella sandbox e gioca con gli altri bambini', dice Stacy Margolin Potter, un'ex professionista della WTA che gioca spesso a pickleball a Ojai, 85 miglia a nord-ovest di Los Angeles.
Una partita dura circa 20 minuti, un carosello frenetico che inizia alle 5:00 e spesso va oltre le 22:00.
'Mitch e Lisa sono qui?'
Non stasera. Ciascuno risiede nella zona della Baia di San Francisco, 400 miglia a nord di Santa Monica. Questo è il richiamo comune del pickleball. Il Memorial Park è uno dei tanti posti in cui Mitch e Lisa giocano, su e giù per la costa della California, da Paso Robles a San Luis Obispo, a Thousand Oaks e Palm Desert. Hanno suonato anche in Florida, Nevada e Arizona. Sempre vestita con il suo cappello Lacoste nero, Lisa entra in campo accompagnata dal classico dei Led Zeppelin, 'Kashmir'.
'Non pensi che tutti dovrebbero avere una canzone?' lei chiede.
Cosa sta spingendo il movimento del pickleball a raggiungere una fascia demografica così ampia? Per cominciare, lo sport fornisce una spinta positiva al benessere generale.
Sette miglia a sud, al Westchester Recreation Center, la melodia adatta potrebbe essere 'Taking it to the Streets' dei Doobie Brothers. Lo scorso dicembre, Tom Brewster, residente a Westchester, ha ricevuto il permesso di pagare per tre ore di campo su due degli otto campi da tennis della struttura. Dotato di nastro adesivo blu, Brewster ha impiegato quasi 90 minuti per misurare e rivestire cinque campi da pickleball.
Ne valeva la pena. Il primo giorno ha visto 50 partecipanti. In un frizzante e ventilato sabato pomeriggio di aprile, erano più di 70. Nell'angolo sud-ovest, un quartetto ha seguito una lezione di strategia da Leslie Howard, un'ex studentessa di tennis di Vic Braden. Negli altri cinque campi, l’ambasciatore Mike Koss ha orchestrato i giochi e ha raccolto donazioni volontarie dai giocatori per coprire i costi di Brewster.
Spesso le persone abbandonano il tennis perché hanno difficoltà a trovare avversari. Grazie ai suoi ambasciatori, pickleball elimina questo ostacolo. Matt Denoff, un ambasciatore a Culver City spesso visto al Memorial, stima che ci siano almeno 20 ambasciatori in una zona di Los Angeles che si estende per 25 miglia da est a ovest da Malibu a West Hollywood, e 15-20 miglia da nord a sud da Mulholland Guidi a LAX.
Tennis Channel e PPA Tour hanno creato Pickleballtv, un canale autonomo di pickleball, insieme a siti Web e app separati dedicati esclusivamente allo sport.
Diversi club nel sud della California hanno assunto importanti impegni nei confronti del pickleball. A Encinitas, 25 miglia a nord di San Diego, un club che prende il nome dalla leggenda del tennis Bobby Riggs è stato ribattezzato Bobby Riggs Racket & Paddle, con 14 campi esclusivi per il pickleball e altri sei allineati su campi da tennis. A Orange County, un'ora a sud-est di Los Angeles, c'è il Tennis Club a Newport Beach, con 16 campi da tennis dedicati e altri 31 per il pickleball. Secondo il proprietario del club Sean Bollettieri-Abdali, 'Tutti sono felici, tutti sono solidali, tutti vogliono giocare tra loro'.
Il pickleball ha guadagnato terreno anche a Hollywood. Jamie Foxx, Kim Kardashian, Larry David e Leonardo DiCaprio sono tra le celebrità che entrano in azione. Stephen Colbert e la sua società di produzione sono impegnati al lavoro In salamoia , uno speciale di due ore in prima serata che andrà in onda su CBS entro la fine dell'anno.
Molti fattori hanno determinato l’attrattiva del gioco. 'È facile da imparare', afferma Stu Upson, CEO di USA Pickleball. “Puoi uscire tra un'ora e non metterti in imbarazzo. Altri sport richiedono molto più tempo.
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Come dice Anna-Maria Fernandez Ruffels, ex professionista della WTA che ora insegna pickleball al Mission Hills Country Club,
'Le persone si sentono come se fossero un atleta per la prima volta nella loro vita.'
L’opportunità di essere convalidati e di appartenere a una comunità nel contesto di una competizione amichevole è davvero unica.
Con una curva di apprendimento così rapida, i giocatori di pickleball vengono rapidamente catapultati nel regno delle tattiche più sfumate. 'È un gioco di scacchi sociale', afferma Hilary Marold, texana di Corpus Christi, inserita nella Pickleball Hall of Fame nel 2020.
Aggiungi un beneficio fisico. 'È un miracolo per il corpo', afferma Nels Van Patten, un istruttore di tennis di lunga data con sede a Los Angeles. 'Il pickleball non fa male alle articolazioni o ai tendini.'
Ma c’è qualcosa di più profondo che alimenta l’ascesa del pickleball: meno mentale o fisico, più dal cuore e forse anche dall’anima. Nel 2000, il politologo di Harvard Robert Putnam scrisse che un segno significativo del declino della società era che meno americani partecipavano ad attività comunitarie. Purtroppo, la distanza sociale è aumentata due anni fa, quando è iniziata la pandemia. Inserisci una pagaia e una palla da wiffle.
'Il pickleball era il passatempo perfetto per il COVID', afferma Morgan Evans, un istruttore di Palm Desert. 'Le persone tracciavano linee da sole, costruivano campi nel loro vialetto, incontravano vicini che non avevano mai incontrato.'
Durante quei giorni stressanti e incerti, l'esercizio fisico per Jim era una corsa solitaria vicino a casa sua, alla periferia di San Francisco. “Non vedevo anima viva da mesi”, dice.
Jim corse oltre il Rudgear Park a Walnut Creek e sentì un nuovo suono. “Si sentivano scoppiettii e finte chiacchiere. Qualcuno ha detto: “Prendi una pagaia”. Mi sono fatto frustare il culo da un ottantenne”.
Quella notte, Jim ordinò una pagaia. Quando il lavoro lo mandò a Los Angeles per alcuni mesi, Jim si diresse al Memorial Park. 'Mi sono fatto tanti amici grazie al pickleball', dice.
Per Damon, la pandemia era pericolosa. Nell'aprile 2021 ha perso l'udito all'orecchio sinistro. Appassionato giocatore di tennis e paddle tennis, Damon ora non era più in grado di sentire il suono della palla. Costretto ad abbandonare gli sport che amava da tempo, Damon era scoraggiato. Poi sua zia fece una domanda: perché non provi quel gioco clic-clac? In grado di sentire il pickleball, Damon ora è un frequentatore abituale del Memorial.
Secondo John Gill, CEO della World Pickleball Association e direttore del torneo dei Southern California Pickleball Championships, “È divertente, è fitness, è facile, è sicuro, è sociale, è amichevole. Non ho mai visto così tante persone ridere”.
Tanto del pickleball si aggiunge a un'equazione allettante: competizione più cameratismo equivalgono a comunità.
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L'ambasciatore del Memorial Park Ho Nguyen è d'accordo. 'Questo è Cheers per noi', dice, in riferimento alla popolare sitcom ambientata in un pub accogliente.
Ma perché fermarsi a qualche drink? Dai un'occhiata a Chicken N Pickle. Situato in Kansas, Oklahoma e Texas, ogni punto vendita Chicken N Pickle dispone di ampi campi da pickleball e un ristorante specializzato in pollo cotto a legna.
Sono emersi anche diversi circuiti di pickleball professionali, dalla Major League Pickleball al PPA Tour all'Association of Pickleball Professionals. Come a tutti i livelli, i tennisti pervadono. Il fondatore e CEO di APP Ken Herrmann era un tempo allenatore dell'USTA e questo maggio ha organizzato l'APP $ 125.000 New York City Open, un torneo con 1.600 partecipanti giocato all'USTA Billie Jean King National Tennis Center. I giocatori ricreativi di pickleball apprezzano la possibilità di competere negli stessi eventi dei professionisti, condividendo strutture e storie di guerra.
Si prevede che presto gli atleti di altri sport si avvicineranno al pickleball e potenzialmente modificheranno anche il modo in cui viene giocato.
'Aspetta che i giocatori di badminton inizino a giocare e vedrai tutte le cose incredibili che possono fare per generare velocità e velocità come la testa della racchetta', dice Ian Potter, un ex giocatore di badminton che gioca a pickleball a Ojai. Anche Upson, Gill e altri stanno lavorando per portare il pickleball alle Olimpiadi.
Tanto del pickleball si aggiunge a un'equazione allettante: competizione più cameratismo equivalgono a comunità. Dai un'occhiata a molte strutture di pickleball e vedrai che la confidenza è quasi inesistente.
'L'aspettativa è che giocherai con qualcuno di nuovo', dice Jo Baker, una giocatrice di Berkeley.
'Il pickleball offre qualcosa di potente: la possibilità di godersi la vulnerabilità e l'eccitazione fornite dalla competizione e, allo stesso tempo, costruire connessioni', afferma lo psicologo dello sport Jeff Greenwald. 'L'opportunità di essere convalidati e di appartenere a una comunità nel contesto di una competizione amichevole è davvero unica.'
Si prevede che presto gli atleti di altri sport si avvicineranno al pickleball e potenzialmente modificheranno anche il modo in cui viene giocato.
Ma i giorni della comune hippie di pickleball non dureranno per sempre. La gerarchia competitiva ha iniziato a creare distanza, al punto che i giocatori di certi livelli non giocheranno con gli altri. Per quanto gli ambasciatori cerchino di gettare tutti nella sabbia, tale separazione appare inevitabile, ma forse non così completa.
Molti appassionati di pickleball dicono di voler prendere il controllo del tennis, liquidando lo sport come privo di senso dell’umorismo ed esclusivo. Poi ci sono gli appassionati di tennis che considerano il pickleball troppo facile e quindi di limitato valore fisico e intellettuale. Anche alcuni che hanno abbandonato il tennis per il pickleball scherzano sul fatto di andare verso quello che molti chiamano “il lato oscuro”.
Accidenti, non ci sono abbastanza divisioni nel mondo? Anche i battibecchi sportivi in tribunale?
Nella sua precedente carriera, Denoff gestiva diversi ristoranti. Quando gli è stato chiesto di inventare il cocktail non ufficiale di pickleball, ha dato il massimo. Il nome: 'The Kitchen Sour', un cenno alla parte anteriore di un campo da pickleball, dove quei sottili dink galleggiano e si immergono.
La miscela di Denoff è composta da whisky al miele, albume d'uovo, sciroppo semplice, succo di limone e un po' di cannella. Come spiega, la bevanda è 'agrodolce, quindi a volte farai un tiro molto dolce che ti farà sentire molto a tuo agio, e altre volte farai un tiro brutto che ti farà sentire un po' acido.'
La cannella 'gli dà una svolta un po' strana, perché il pickleball è uno sport un po' diverso'.
tipo di racchetta da tennis
Quindi ecco la comunità degli sport con la racchetta, che divora il pickleball. Forse più di ogni altra cosa, come dice il testo di Cheers, pickleball è una comunità 'dove tutti conoscono il tuo nome'.
Chiedilo a Mitch e Lisa.
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