I gemelli ripercorrono la storia orale della loro prima vittoria a Parigi, due decenni dopo la prima delle loro 16 vittorie record del Grande Slam in coppia.
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FLASHBACK: I fratelli Bryan hanno vinto l'ultimo titolo della loro carriera a Delray Beach nel 2020.
La turbolenza è stata pesante durante il breve volo da Parigi a Londra. Ma mentre l'aereo oscillava avanti e indietro in questo giorno di giugno 2003, il 25enne Mike Bryan ha capito che se fosse arrivato il suo momento, allora così sia.
Per come la vedeva Mike, c'erano buone notizie. Lui e il suo compagno di volo, il fratello gemello Bob Bryan, avevano finalmente vinto il loro primo titolo del Grande Slam dopo sei partite disputate al Roland Garros. Ancora meglio era che, alla fine, i fratelli avevano mostrato al capitano della Coppa Davis Patrick McEnroe che avevano le carte in regola per rappresentare gli Stati Uniti. 'Era il sogno di una vita', dice il padre, Wayne Bryan. 'Volevano suonare insieme per il loro paese'.
Inoltre, entrambi i fratelli sapevano anche che la vera volatilità era arrivata molte settimane prima, una battaglia combattuta anche, letteralmente, sul campo.
Abbastanza presto, il volo è atterrato sano e salvo a Londra.
I fratelli Bryan hanno rotto la diga con il loro tanto atteso primo titolo importante al Roland Garros nel 2003.
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Nella primavera del 2003, i fratelli Bryan avevano vinto nove titoli insieme e si erano affermati come una delle migliori squadre di doppio al mondo. 'Avevamo battuto molti top team', ricorda Mike, 'ma stavamo ancora cercando quella svolta'.
C'era stata anche frustrazione. A Indian Wells, il prestigioso torneo con sede nella loro nativa California del sud, Bob aveva servito per il titolo, ma i Bryan avevano finito per perdere. Un'altra dura sconfitta è arrivata alla tappa successiva del tour, nelle semifinali di Miami.
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'Non stavamo chiudendo la porta alle partite', dice Bob, che questa primavera è stato nominato capitano della Coppa Davis degli Stati Uniti. “Ci saremmo presi una pausa e saremmo entrati in modalità cruise control. Abbiamo avuto quelle sconfitte strazianti. È stato brutale.
Le cose sono precipitate subito dopo. Praticando allo Sherwood Country Club, una struttura appena ad est della loro base a Camarillo, in California, i gemelli si sono sentiti nervosi. Tutta la pressione delle aspettative – titoli importanti, Slam, Coppa Davis – si è espressa. 'Abbiamo avuto un brutto allenamento con i gemelli in cui ci siamo innervositi a vicenda', dice Mike. Qualcuno è stato colpito da una palla e da lì le cose sono degenerate.
'E ci siamo appena persi l'uno contro l'altro', dice Bob. Era uno spettacolo, due giovani uomini che lottavano sui prati di un tranquillo country club.
Ma da quel caos è nata l'innovazione. Mike dice che è stata una sua idea. Pensa anche che potrebbe provenire dal loro allenatore, Philip Farmer. Bob non è sicuro da dove provenga o da chi. Come si suol dire, il successo ha molti genitori.
Era un'idea sia semplice che rivoluzionaria: trasferire il Bob mancino al campo dei due. La tradizione sosteneva che il mancino ricevesse in campo d'attacco, tanto meglio per spezzare un diritto trasversale e inclinare il difficile rovescio al rovescio. Grandi mancini come John McEnroe, Martina Navratilova, Tony Roche e Mark Woodforde avevano tutti occupato la corte con grande successo. Ma tutto, dalla tecnica alle corde alle racchette, aveva cambiato il paradigma. 'A entrambi piaceva colpire i dritti al rovescio', dice Mike. “Bob ha imparato un micidiale pallonetto di rovescio nel campo dei due. E poi, quando sono tornato, c'era Bob al centro con il suo tiro al volo di diritto.
Dopo alcune strazianti sconfitte all'inizio del 2003, i fratelli hanno corso un rischio che ha dato i suoi frutti prima di Parigi.
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Armati di un nuovo approccio, i Bryans andarono in Europa. Sebbene avessero costruito i loro giochi sui veloci campi in cemento della California, la terra battuta era ancora più adatta. 'Ci ha dato più tempo per arrivare ai punti', dice Mike, 'e poi abbiamo potuto usare i nostri colpi da fondo campo e la varietà di tiri per esporre le squadre e le loro debolezze'.
Una corsa per il titolo a Barcellona è stata la loro decima, legandoli ai compagni gemelli Tim e Tom Gullikson per il maggior numero di vittorie vinte da una coppia di fratelli. Bob e Mike sapevano quanto quel disco significasse per i Gulliksons, in particolare dopo la morte di Tim nel 1996, e si sentivano ambivalenti riguardo all'idea di registrarlo. La loro madre, Kathy, un'ex giocatrice di livello mondiale che aveva allenato i ragazzi insieme a Wayne, ha offerto queste rassicuranti parole: 'Se una coppia di fratelli volesse battere il record di Tim e Tom, vorrebbero che foste voi due'.
Poi è arrivata una prima sconfitta a Roma, seguita da una semifinale ad Amburgo. 'Sentivamo di essere proprio lì', dice Mike. Arrivati a Parigi una settimana prima del Roland Garros, i due si sono accovacciati. 'Non meritavamo di essere nel grande hotel', dice Bob, 'quindi siamo rimasti nell'hotel dove hanno soggiornato i ragazzi'. Si sono anche imbattuti in un vicino ristorante cinese che si è rivelato un portafortuna: 21 notti consecutive di ravioli, chow mein e riso fritto. Ogni mattina anche la zia Hortensia portava loro delle uova strapazzate.
Hanno anche portato un nuovo atteggiamento nei confronti della competizione. 'Eravamo arrabbiati una volta che ci siamo presi una pausa', dice Bob. 'Eravamo così concentrati e intenti a prenderne un altro.' Quella ricerca è stata aiutata dalla nuova formazione di ritorno, che si tratti di Bob che strappa i dritti al rovescio dal campo dei due o di Mike che colpisce proiettili da entrambi i lati nel campo pubblicitario.
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Dopo aver vinto la gara d'esordio contro Albert Portas e Tommy Robredo, tutta quella maggiore intensità è tornata utile durante le due partite successive contro una coppia di formidabili duetti tutti francesi: Julien Benneteau e Nicolas Mahut, e Arnaud Clement e Nicolas Escude. Chiudendo completamente la folla partigiana, Bob e Mike si sono arresi solo otto partite in quattro set. Altre due vittorie consecutive li hanno portati alla loro prima finale del Grande Slam e alla prima apparizione in assoluto sul Court Philippe-Chatrier. In aggiunta alla trama c'era il fatto che uno dei loro prossimi avversari era Yevgeny Kafelnikov, l'uomo che era stato anche il 50% della ragione di quelle precedenti dure sconfitte a Indian Wells e Roma.
I gemelli hanno detronizzato i campioni in carica Haarhuis e Kafelnikov per trionfare a Parigi.
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Come ci si potrebbe aspettare da una coppia di uomini di 25 anni in procinto di giocare la partita più importante della loro vita, i gemelli riuscivano a malapena a dormire la notte prima della finale.
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'L'orologio stava strisciando', dice Bob. 'Forse abbiamo dormito 30 minuti ciascuno.'
Prima della partita, i fratelli hanno scritto ciascuno la parola 'Tim' sulle proprie scarpe. “Ammiravano così tanto Tim ed erano molto tristi quando è morto”, dice Wayne. Mike e Bob erano anche consapevoli del fatto che 10 anni prima, un altro duo di fratelli che ammiravano da tempo, Luke e Murphy Jensen, aveva vinto il titolo al Roland Garros.
Con l'inizio della partita, il passato ha rapidamente lasciato il posto al presente. Superando il tiebreak nel primo set contro Kafelnikov e Paul Haarhuis, ora a metà strada verso la gloria dello Slam, la fiamma all'interno di entrambi è cresciuta. Servendo sotto 2-3 nel secondo, i due hanno preso fuoco e hanno vinto 16 punti di fila.
E poi Bob e Mike hanno fatto qualcosa che non avevano mai fatto prima e che non avrebbero mai ripetuto.
'Entrambi siamo caduti in ginocchio come Borg a Wimbledon', dice Bob. 'Siamo appena crollati a terra increduli.'
I Bryans, che in seguito divennero famosi per una caratteristica celebrazione del pettorale, ebbero una reazione diversa alla loro prima vittoria importante.
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Quella sera, i due hanno rifiutato di mangiare al ristorante cinese locale e invece hanno festeggiato sugli Champs Elysee, questa notte segnata da zero sonno. Era la mattina dopo per un servizio fotografico. 'Stavamo correndo sull'adrenalina', dice Mike.
Continuando la sincronicità dei Jensens nel 1993 e la loro stessa vittoria nel 2003, Bob e Mike hanno vinto il loro secondo titolo Roland Garros nel 2013. Ma quest'anno del 2023, nessuna coppia di fratelli rimane nel tabellone del doppio del Roland Garros.
Oltre ai due titoli al Roland Garros, i fratelli ne hanno vinti tre a Wimbledon, cinque agli US Open, sei agli Australian Open, un totale di 16 che è più di qualsiasi squadra maschile nella storia del tennis.
Ripensando a tutto ciò, Mike dice: “Quella è stata la svolta finale. Il primo è piuttosto dolce. Ti dà la sicurezza di sapere che hai la formula per gestire la pressione sul grande palco.
