Nonostante tutti i colpi di scena del suo anno, la due volte campionessa del Queens ha affrontato tutte le sue sfide a testa alta, con grande serenità ed equilibrio.
palla da racchetta
Naomi Osaka, quattro volte campionessa del Grande Slam, ex numero 1 della WTA, madre e celebrità internazionale, ha iniziato il suo ritorno in modo convenzionale all'inizio dell'anno. Due volte campionessa dell'Australian Open, è venuta a Melbourne a gennaio sperando di avviare un ritorno di successo al tennis dopo il suo ultimo anno sabbatico, questo per dare alla luce la sua bambina Shai.
Parlando con i giornalisti, la 26enne ha ammesso di provare nostalgia per l’evento che aveva perso del tutto nel 2023.
“Immagino che mi sia piaciuto entrare nello spogliatoio e avere lo stesso armadietto di prima. Piccole cose come queste mi rendono davvero felice”, ha detto. “Il solo fatto di riuscire a colpire Rod Laver [Arena], immagino [solo] guardare il cielo e realizzare, tipo, che sono stato in grado di vincere due volte qui. Mi piacerebbe farlo di nuovo.
Non doveva essere così. L'Osaka ha preso con calma la sconfitta al primo turno contro Caroline Garcia e ha dichiarato coraggiosamente che stava giocando una partita lunga, preparandosi per raggiungere la massima forma per settembre e gli US Open.
Ora, alla vigilia dell’ultimo Grande Slam dell’anno, è difficile dire se abbia raggiunto il suo obiettivo – o cosa aspettarsi dalla campionessa degli US Open 2018 e 2020, che ha affermato che il suo obiettivo è vincere di nuovo i major.
'Penso che non si possa mai escludere una campionessa del Grande Slam, soprattutto quando ha già vinto gli US Open,' mi ha detto di recente Coco Vandeweghe, analista di Tennis Channel ed ex giocatrice della Top 10 WTA. 'Ma anche come lei stessa (Osaka) ha detto, il suo corpo, il suo gioco, non è dove vuole essere, né si sente come se capisse dove dovrebbe andare il suo gioco ora, dopo il bambino.'
Osaka ha giocato più tornei quest'anno rispetto a molti dei suoi anni di punta. È stata premurosa e schietta, a volte anche gioviale, mentre assorbiva quelle mitiche fionde e frecce.
Questo è stato un anno strano per Osaka, una stagione dal mondo bizzarro che offre scarsi indizi su cosa aspettarsi dalla frenesia di Flushing. Ha giocato il suo miglior tennis sulla sua superficie meno preferita, la terra battuta, e ha fatto il giro dello scarico come la pioggia sui campi in cemento. Professionista dal 2013, ha raggiunto una tregua nella guerra con la sua professione e ha abbracciato con entrambe le braccia le sfide e le pressioni implicite che una volta ripudiava. Dopo aver perso contro Elise Mertens al secondo turno del Toronto 1000, ha riaffermato il suo impegno per questo sport.
'Purtroppo ho sempre sofferto di perfezionismo e dubito molto di me stessa', ha detto. “Ma penso che attraversando questo processo e avendo perdite davvero pesanti, ho imparato molto su me stesso. Ho imparato che amo davvero questo gioco e che sono disposto a fare tutto il necessario per arrivare dove sento di meritare di essere nel tennis.
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'Questo dovrebbe essere semplice come respirare per me, ma non lo è e sinceramente non mi sono concesso la grazia per questo fatto fino a poco fa.' -Naomi Osaka 🩵 pic.twitter.com/FQvHD4i9Rv
— Canale di tennis (@TennisChannel) 13 agosto 2024
Dove merita di essere è la domanda del momento, e la risposta non è chiara. In un certo senso, quest’anno è stato un tour di buona volontà, con Osaka apparentemente una donna cambiata rispetto alla star sensibile e introspettiva, la cui ribellione contro il tennis nel 2021 ha innescato un lungo dialogo trasversale sulla salute mentale nella comunità degli atleti d’élite. Il suo rimbalzo è stato toccante, ma Osaka ha percorso una strada piena di buche.
Dopo aver terminato lo swing di apertura dell'anno Down Under 1-2, l'Osaka sembrava trovare condizioni migliori in Medio Oriente, dove ha migliorato la sconfitta al primo turno contro la sfolgorante Danielle Collins ad Abu Dhabi, raggiungendo i quarti di finale a Doha. È stata poi battuta da Karolina Pliskova in due tie-break.
Pur rincuorata dalla sua esibizione all'evento 1000, Osaka ha riconosciuto che stava lottando per adattarsi al suo corpo postnatale.
'Mi sentivo come se stessi guidando un'auto che non era mia', ha detto di come si sentiva mentre cercava di recuperare la sua forma fisica ed efficacia. 'È un po' difficile quando non vedi i risultati così velocemente.'
Di ritorno negli Stati Uniti per Indian Wells e Miami, il gioco sul cemento di Osaka – da sempre il suo pane quotidiano – continuava ad accendersi e spegnersi come un interruttore della luce difettoso. È andata 4-2 in quei due 1000, ed è partita per la terra rossa europea che una volta temeva appena sopra .500 (8-6) su campi in cemento, la superficie su cui ha vinto tutti e sette i suoi titoli.
Ma con sorpresa di quasi tutti, Osaka ha messo insieme uno swing impressionante su Euroclay, così tanto che i fan l'hanno soprannominata 'Clayomi'. Dopo aver optato per un rapido ma insolito blocco degli allenamenti a Maiorca dopo le due partite a Madrid, i colpi sono tornati al loro posto.
In un certo senso vedo il mio gioco come buono contro chiunque. Inoltre sono stato cresciuto senza avere alcuna paura. . . Penso che entrare in una partita temendo qualcuno sia un po' inutile. Noemi Osaka
A Roma, Osaka ha battuto due Top 20 artigiane dell'argilla, Marta Kostyuk e Daria Kasatkina. La sua corsa si è conclusa al quarto turno con una sconfitta contro Zheng Qinwen, settima testa di serie. E nel gran finale dello swing sulla terra battuta, il Roland Garros, Osaka ha avuto un match point sul tre volte campione Iga Swaitek, ma un potenziale tiro sentito in tutto il mondo è andato a vuoto, e il polacco è andato a rivendicare un altro titolo a Parigi.
Tecnicamente è stata una perdita. Simbolicamente, è stata una vittoria di buon auspicio per Osaka con il cuore della stagione che si avvicinava rapidamente.
'Penso che fossimo tutti ottimisti su come stava progredendo dopo quel torneo', mi ha detto Pam Shriver, analista di ESPN e allenatrice di Donna Vekic. “Sembrava così positiva durante la stagione sulla terra battuta. Stava parlando di come affrontare le sconfitte con calma, dicendo che sta imparando e divertendosi, e scherzando sul fatto di diventare una specialista sulla terra battuta.
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'E poi, all'improvviso, è come se fosse crollato il fondo con Wimbledon, e oltre.'
'Onestamente, anche se all'inizio era come se ci scambiassimo i giochi', ha detto Osaka dopo la sconfitta a Wimbledon contro Navarro, 'non so perché, non mi sentivo completamente sicura di me stessa'.
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Qualunque fosse la ragione, durante l'altalena sull'erba fu chiaro che Osaka stava girando le ruote. Era 2-2 sul campo prima di Wimbledon, dove ha ottenuto una dura vittoria in tre set su Diane Parry, prima di cadere contro Emma Navarro, 6-4, 6-1.
Vandeweghe, che ha definito la vittoria per 6-1, 1-6, 6-4 su Parry per Tennis Channel, è rimasta colpita dalla qualità di Osaka nel primo set e quasi sconcertata dal modo in cui ha permesso che il secondo e il terzo set si allontanassero. suo.
'Lei (Osaka) ha fatto il blitz nel primo set, come se fosse uno scherzo.' Ha detto Vandeweghe. “È stata la vecchia Naomi, quella che ha tolto la racchetta dalle mani della sua avversaria. E poi, all'improvviso, si sono verificati un paio di errori, e poi lei ha premuto troppo forte e ha cercato di recuperare tutto in un colpo solo.
Vandweghe ha aggiunto che mentre Osaka colpisce la palla più pulita che mai, passare alla sua tradizionale modalità ultra-aggressiva non ripaga perché la sua difesa non è ancora all'altezza.
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'Tutto risale al movimento', ha detto il tre volte quarto di finale di Wimbledon. 'Come giocatore aggressivo, vuoi essere in prima linea e lei non è sempre lì ancora.'
La corsa sulle montagne russe di Osaka è continuata con una dura sconfitta per sorteggio contro la campionessa del Grande Slam Angelique Kerber nel primo turno dei Giochi Olimpici, e una sconfitta al secondo turno contro Mertens (di nuovo) a Toronto. Con una mossa drastica, Osaka è entrata nelle qualificazioni per il Cincinnati Open, ma è stata eliminata nel secondo e ultimo round.
'È stato impressionante che si sia rimboccata le maniche e abbia giocato le qualificazioni', ha detto Shriver. “Ma deve essere stata un po’ dura da sopportare. Voglio dire, è così silenziosa, quindi chi lo sa?'
Lo schema emerso nel corso dell’anno di Osaka sembra alquanto inquietante. Ha iniziato l'anno 1-1 a Brisbane, ed è stato lo stesso in tre dei suoi ultimi quattro tornei e in entrambe le major più recenti. Ci sono stati alcuni punti alti, o almeno più alti, nel mezzo, ma ben pochi da cui si possano trarre conclusioni predittive sugli US Open.
Tuttavia, Vandeweghe ritiene che Osaka “avrà buone possibilità di raggiungere il terzo, quarto round abbastanza facilmente”. Detto questo, l'85 th La megastar di alto livello potrebbe affrontare un pareggio killer, perché non sarà testa di serie, e il gioco potrebbe diventare difficile rapidamente, soprattutto se le condizioni ambientali - caldo opprimente, ritardi per pioggia, programmi interrotti che annullano i giorni liberi - diventano fattori.
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Eppure, nonostante tutti i colpi di scena del suo anno, la sorpresa più grande di tutte potrebbe essere il modo in cui Osaka ha sopportato la pressione e lo stress. Fondamentalmente ha lasciato il gioco nel 2021 perché il peso delle aspettative era diventato troppo pesante anche per le sue spalle robuste, ma quest'anno ha affrontato tutte le sue sfide a testa alta con grande equanimità ed equilibrio.
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Osaka ha giocato più tornei quest'anno rispetto a molti dei suoi anni di punta. È stata premurosa e schietta, a volte anche gioviale, mentre assorbiva quelle mitiche fionde e frecce. I suoi sforzi per eliminare la ruggine accumulata non hanno avuto del tutto successo, ma lei è rimasta salda e, per qualcuno che spesso sembra così timido, non contraria ad affermarsi. Ha imparato a lanciare un guanto di sfida.
'Ero un po' deluso quando stavo tornando', ha detto Osaka al Roland Garros. “Ma in un certo senso vedo il mio gioco come buono contro chiunque. Inoltre sono stato cresciuto senza avere alcuna paura. . . Penso che entrare in una partita temendo qualcuno sia in un certo senso inutile.
Ripensando allo spartiacque del Roland Garros del 2021 di Osaka, quando si ritirò per motivi di salute mentale, rispetto a quello più recente, Vandeweghe ha osservato: “Allora era tutto troppo negativo per lei. Ora eccola qui, che dà il meglio di sé [contro Swiatek]. È divertente come il mondo possa girare sul proprio asse in quel modo. È sciocco. Ma onestamente, nel tennis, puoi avere una buona settimana in qualsiasi momento”.
E quella buona settimana – fate in modo che siano due buone settimane – è esattamente ciò che Osaka cercherà a Gotham. Non sarebbe saggio sottovalutarla perché, indipendentemente da ciò che suggerisce il suo record di vittorie e sconfitte, è una campionessa, ben stagionata.
