Quando è stata l'ultima volta che Novak ha perso una partita in un major in questo modo? Sul gioco 'scadente' di Nole e sulla grande vittoria di Jannik Sinner.
Ci sono stati alcuni momenti di anticipo in quello di Novak Djokovic venerdì che, col senno di poi, avrebbe dovuto farci sapere che questa partita non sarebbe andata secondo il solito copione dell’Australian Open del serbo.
Nella seconda partita, Djokovic ha spezzato uno dei suoi tipici dritti incrociati pesanti. Il tiro potrebbe essere il più sottovalutato del suo arsenale; gli permette di allargare il suo avversario, senza correre molti rischi. Normalmente, se colpisce bene, è sufficiente per dargli un vantaggio nello scambio. Questa volta ha centrato il bersaglio, ma non ne ha ricavato nulla. Il lungo e longilineo Sinner, che si muoveva in diagonale per tagliare l'angolo, era lì in tempo per rispondere con un dritto incrociato più grande, migliore e più forte che Djokovic non riusciva a gestire.
Più tardi in quella partita, Djokovic e Sinner si sono ripresi sul campo incrociato. Djokovic è uno dei migliori in assoluto nel rompere questo tipo di schema e mandare un rovescio lungo la linea che apre il punto. Questa volta Sinner lo ha battuto sul tempo con lo stesso tiro. Il suo down-the-liner ha messo Djokovic in modalità scramble, e Sinner alla fine ha concluso il punto e ha interrotto il servizio, con un tiro al volo swing. Il 22enne Sinner stava facendo quello che il 36enne Djokovic ha fatto ai suoi avversari per quasi due decenni.
Djokovic non ha guadagnato un solo break point contro Sinner. 'Gioca con la mente del tuo avversario', ha detto Djokovic, 'il che significa che puoi esercitare maggiore pressione sui suoi giochi di servizio, sui miei giochi di servizio in questo caso, e puoi oscillare liberamente'.
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Se i primi segnali sono stati positivi per Sinner, sono stati altrettanto negativi per Djokovic.
Nel terzo game, Sinner si è avvicinato al dritto di Djokovic ed è andato a rete. Il passaggio di dritto di Djokovic è un’altra arma sottovalutata ma cruciale; lo ha salvato a Wimbledon nel 2018 e nel 2019. Questa volta, l’approccio di Sinner ha avuto più ritmo di quanto si aspettasse. Djokovic ha preso un grosso hack, ma non è riuscito a controllare la palla, che è rimbalzata sulla sua corda, senza rotazione o forma, ed è atterrata larga un metro e mezzo.
Perché un tutore per il polso è efficace nel gomito del tennista?
Quella dinamica è rimasta sostanzialmente invariata per i successivi quattro set. Sinner ha posto le domande e Djokovic non ha mai trovato le risposte. Quasi altrettanto sorprendente fu la scarsa resistenza emotiva che riuscì a raccogliere. Non inveiva né esplodeva dopo gli errori, e offriva solo qualche simbolico pugno trionfale ai suoi fedeli fan nei momenti in cui le cose andavano per il verso giusto. Non si è nemmeno preso una pausa per il bagno e non ha parlato con 'l'uomo allo specchio' dopo essere andato giù per due set per amare.
In seguito, Djokovic non è riuscito a trovare una buona spiegazione per la sua prestazione piatta.
'Sono rimasto, in un certo senso, scioccato dal mio livello', ha detto. “Non c’era molto che stavo facendo nei primi due set. Immagino che questa sia una delle peggiori partite del Grande Slam che abbia mai giocato.
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Djokovic ha detto che 'è riuscito ad alzare un po' il livello nel terzo', e ha salvato un match point nel tie-break con un profondo rovescio che ha ammanettato Sinner. Ma Djokovic ha sprecato quello slancio tardivo quando è andato in break, dal 40-0 in su, all’inizio del quarto set.
Djokovic ha detto che non c'era abbastanza tempo in una conferenza stampa per esaminare tutte le cose che non andavano nel suo gioco di venerdì.
'Tutto, sai, era semplicemente scadente.'
Emergono due statistiche: Djokovic ha commesso 54 errori contro i 28 di Sinner, e lui non ha guadagnato un solo break point (per la prima volta nella sua carriera, secondo Tennis Abstract.). Secondo lui, è stata la sua incapacità di esercitare qualsiasi pressione sul servizio di Sinner a dare il tono.
'Probabilmente questa statistica dice molto', ha detto Djokovic riguardo alla sua inutilità nella partita di ritorno.
'Se servi bene e non affronti un break point', ha detto di Sinner, 'si gioca con la mente del tuo avversario, il che significa che puoi mettere più pressione sui suoi giochi di servizio, i miei giochi di servizio in questo caso, e in un certo senso oscilli liberamente.
Prima di venerdì, l'ultima sconfitta di Djokovic agli Australian Open risale al 2018. 'Tutto, sai, era semplicemente scadente', ha detto il serbo della sua prestazione.
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Quando è stata l'ultima volta che Djokovic ha perso una partita in un major in questo modo? L’anno scorso Carlos Alcaraz lo ha battuto in una classica finale di Wimbledon, ma non era piatto. Ha perso contro Nadal al Roland Garros, ma quello è Nadal al Roland Garros. È andato a Daniil Medvedev nella finale degli US Open 2021, ma lì la stanchezza ha avuto un ruolo. Direi che bisogna tornare alla sua ultima sconfitta a Melbourne Park, contro Denis Istomin sei anni fa, per trovare una prestazione altrettanto da grattacapo.
Sinner è ovviamente una spanna sopra Istomin e ha giocato un ruolo importante nel mettere Djokovic sulla difensiva. Ha fatto oscillare il serbo tardi e insolitamente sbilanciato. Sinner non è noto per il suo slice, ma quel tiro ha fatto venire i brividi anche a Djokovic.
'Ha appena giocato una partita impeccabile', ha detto Djokovic.
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Abbiamo visto altri giocatori balzare in vantaggio contro Djokovic nelle major. È una sorta di tradizione ormai, e tutti quelli che guardavano questa partita aspettavano che Djokovic trovasse il suo range e che Sinner si stringesse e perdesse il suo. La differenza questa volta, credo, è che Sinner arrivava a questa partita dopo aver battuto Djokovic due volte, in eventi importanti, negli ultimi mesi. A parte un paio di punti nel tie-break del terzo set, Sinner non ha tremato.
Nello stand di ESPN, John McEnroe ha detto: 'Aspettiamo da anni che qualcuno si faccia avanti' e batta Djokovic a Melbourne. Dopo 10 titoli e 33 vittorie consecutive, quella persona era Jannik Sinner.
D’altro canto, aspettiamo da anni che Djokovic dimostri di essere umano in questo evento. È sorprendente che non sia successo prima, ma finalmente è successo venerdì. Questa è l’unica spiegazione necessaria: anche i GOAT sono umani.
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