Uno sguardo alle loro vittorie in semifinale e al modo in cui i loro stili contrastanti si scontreranno in finale.
Se si guardasse alla classifica – e alle speranze di molti fan come me – questa finale avrebbe dovuto essere uno scontro finale tra le prime due del 2024 della WTA, Aryna Sabalenka e Iga Swiatek.
Ora sappiamo che, come molti altri potenziali scontri tra queste due donne nel corso degli anni, non doveva accadere. Swiatek è arrivato arrugginito dopo due mesi di pausa e non è riuscito a qualificarsi per le semifinali. Sabalenka potrebbe aver conquistato la prima posizione in classifica un paio di partite troppo presto; una volta conquistata quella posizione nel bel mezzo del torneo, è andata 0-2.
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Invece di una battaglia tra i migliori giocatori del presente, avremo una battaglia tra due giocatori che potrebbero raggiungere la vetta della classifica nel prossimo futuro. Gauff, 20 anni, e Zheng, 22, hanno già dimostrato di poter vincere grandi eventi, come gli US Open (Gauff) e una medaglia d'oro olimpica (Zheng). Questa settimana, per la prima volta, hanno dimostrato di poter sopravvivere a un cast di avversari d'élite e raggiungere la finale ai campionati di fine anno.
Zheng è riuscita ad arrivare fin qui con la sua tradizionale potenza a tutto campo e con forti effetti, ma anche con una ritrovata calma quando le avversità l'hanno colpita. Qualcosa è scattato in lei nel suo secondo match contro Elena Rybakina, e da allora non ha più perso un set. Il suo servizio ha aperto la strada; in quattro partite ha 35 assi.
Zheng ha segnato 35 ace in quattro partite a Riyadh.
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Nella sua vittoria per 6-1, 6-1 su Jasmine Paolini, Zheng ha superato un avversario sopraffatto senza intoppi. La sua vittoria per 6-3, 7-5 su Barbora Krejcikova in semifinale non è stata così unilaterale, ma la sua capacità di evitare un crollo nel secondo set è stata, se non altro, più impressionante. Con un vantaggio di 6-3, 3-0, Zheng ha perso cinque delle sei partite successive e ha quasi regalato il set. Ma non lo fece. Ha trovato la sicurezza necessaria per fermare lo slancio di Krejcikova con una serie di dritti e primi servizi verso la fine del set.
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'Non so cosa sia successo lì', ha detto Zheng del suo inciampo nel secondo set. “È stato complicato perché sul 3-0 penso che abbia perso la concentrazione. All'improvviso la mia prestazione cala e lei gioca più libera. In quel momento, non sono nel panico. Dico solo: 'Riprendi la concentrazione, inizia da zero-zero, come se non fosse successo nulla'.
'Dimostra che sono mentalmente forte in quel momento.'
La corsa di Gauff verso la finale è stata simile. Ha fatto affidamento sulla sua forza tradizionale – la difesa, anziché sull’attacco di Zheng – sfruttando al massimo la fiducia che ha acquisito grazie al successo del mese scorso in tournée. Gauff, che ha provato modifiche al servizio e al diritto, non è stata certo perfetta. Ha commesso un doppio fallo 11 volte in una vittoria e non ha mai ottenuto un controllo costante del suo diritto. Tuttavia, ciò non le ha impedito di battere Swiatek nel girone all’italiana e Sabalenka in semifinale venerdì.
Gauff ha sconfitto Iga Swiatek e Aryna Sabalenka nel percorso verso la finale, senza perdere un set.
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Contro Sabalenka, Gauff ha dimostrato ancora una volta perché questo incontro funziona così bene per lei. Il ritmo e l'aggressività di Sabalenka consentono a Gauff di calmarsi e fare ciò che le piace fare meglio: correre, difendere, contrattaccare e passare, senza doversi preoccupare di passare all'offensiva o di creare aperture per se stessa. Lei e Sabalenka hanno ottenuto lo stesso numero di vincitori, 14, ma Sabalenka ha commesso altri 20 errori non forzati.
'Ho solo provato a restarci', è stata la sorridente valutazione di Gauff della sua vittoria con un solo pallone in più.
Zheng e Gauff hanno giocato una volta, sulla terra battuta a Roma questa primavera, e Gauff ha vinto 7-6 (4), 6-1. Entrambe le donne hanno avuto successo su terra battuta e cemento, quindi il cambio di superficie per questa partita potrebbe non significare molto. Un campo più veloce potrebbe accelerare l’attacco di Zheng, ma potrebbe anche aggiungere un po’ di energia ai contrattacchi di Gauff.
Per entrambi sarà la prima finale di fine anno. Gauff dice che non è nervosa e che la stagione autunnale è 'solo un vantaggio', comunque vada. Questo atteggiamento rilassato potrebbe essere una delle ragioni principali per cui ha avuto così tanto successo nelle ultime quattro settimane. Zheng dice di aver mantenuto “le sue motivazioni piuttosto alte” per tutta la lunga stagione, e vedrà questo come un trampolino di lancio verso il primo titolo Slam l’anno prossimo.
La domanda per me è se Zheng, anche se il suo servizio continua a funzionare, ha abbastanza potenza di fuoco nel primo colpo per colpire Gauff fuori dal campo per due set. Giocherò con le percentuali e dirò di no.
Vincitore: Gauff
