Bobby Riggs nel 1973
Potrebbe John McEnroe battere Serena Williams, se giocassero domani?
È una domanda equivalente che è stata posta nel 1973, quando Bobby Riggs si è scontrato con Margaret Court.
E proprio come un pubblico televisivo globale sarebbe sicuro di sintonizzarsi per qualsiasi scontro McEnroe-Williams, così la Battaglia dei sessi che ha avuto luogo 47 anni fa questa settimana ha catturato l'immaginazione del mondo.
Il 13 maggio 1973 – 47 anni fa questa settimana – si è trattato di prevedere se il 55enne Riggs, il campione di Wimbledon del 1939 a lungo in pensione e due volte vincitore degli US Open, potesse eguagliare il 30enne Court, ormai già 22 volte vincitore del Grande Slam.
Divenne noto come il massacro della festa della mamma.
Chi era Bobby Riggs e cosa aveva da guadagnare?
Riggs era un americano di 55 anni che ai suoi tempi aveva rivaleggiato con personaggi del calibro di Jack Kramer e Fred Perry. Conosciuto altrimenti per il suo gioco d'azzardo e il suo trambusto, si presumeva che il fiammeggiante Riggs avesse finito da tempo come un serio giocatore di tennis prima di sfidare Billie Jean King, che si rifiutò di giocare con lui, e poi Court a una partita in cui il vincitore prende tutto.
La corte australiana ha accettato, spingendo King a dire, secondo un rapporto di Sports Illustrated all'epoca: 'Se Margaret perde, siamo nei guai. Dovrò sfidarlo io stesso.'
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Si dice che entrambi i giocatori abbiano intascato una buona quota di apparizione, con $ 10.000 in palio nel concorso stesso.
Dove è successo Court vs Riggs?
La San Vicente Valley in California ha messo in scena la resa dei conti, un luogo gloriosamente fuori dai sentieri battuti per una domenica pomeriggio di tennis.
Il dramma si è svolto su un campo in cemento verde, circondato da quattro tribune temporanee che ospitano 3.000 spettatori paganti $ 10 a testa, comprese le star del giorno, con la star del football americano OJ Simpson e l'attore Bill Cosby tra quelli attratti dal deserto.
'Penso che se gareggi seriamente tutto il tempo, Margaret Court avrà un vantaggio', ha detto Simpson a una troupe televisiva statunitense.
In che modo Riggs ha affrontato il suo più grande trambusto?
Decisamente rozzo, Riggs, che indossava occhiali neri dalla montatura spessa, era concentrato sull'assicurare che questa partita fosse una questione di trambusto tanto quanto il tennis.
Il suo obiettivo era quello di mettere fuori gioco Court prima che iniziassero, e i rapporti contemporanei ipotizzavano che il giocatore d'azzardo incallito Riggs avesse avuto molto più a che fare con il risultato rispetto al premio in denaro relativamente modesto.
Ha esaltato la sua immagine di nemico del genere femminile, e molti americani si sono ribellati, con Riggs che cantava: 'Sono il più grande giocatore di soldi della storia'.
C'era la data, la festa della mamma, che ha portato ulteriore intrigo. Un giorno per celebrare le madri, e il genere femminile, rischiava di essere dirottato. Court era lei stessa una neomamma.
Fondamentalmente, Riggs si era allenato duramente, mettendo a dura prova diversi vizi, o almeno limitandoli, e raggiungendo una forma perfetta, certamente per un uomo sulla cinquantina.
Corte vestita per l'occasione, con un patriottico kit pastello giallo e verde, 'Margaret' cucito sul colletto. Il New York Times ha riferito che era la prima volta che non indossava il bianco.
Aveva anche un sacco di supporto. 'Women's libbers', come erano comunemente conosciuti all'epoca, erano in forze per sostenere la Corte.
Ma Riggs non doveva essere da meno, e lo showman scese in campo da una scalinata degli spalti addobbato con una tuta da ginnastica azzurra come il cielo, portando un mazzo di rose, che presentò con nonchalance a Court, che istintivamente fece una riverenza.
Primo sangue, Riggs.
Bobby Riggs avrebbe compiuto 102 anni oggi. Eravamo accaniti concorrenti in campo nella Battaglia dei sessi, ma fuori dal campo era mio amico. Buon compleanno, Bobby. Sei mancato. pic.twitter.com/4oq75W18ZG
— Billie Jean King (@BillieJeanKing)25 febbraio 2020
Che abbagliante Bobby!
Una partita che i bookmaker non potevano chiamare era quella di rivelarsi assolutamente unilaterale, anzi enormemente anti-climatica.
Una volta che il dramma dell'accumulo è stato fatto, Riggs ha tirato indietro il serve-volley Court e ha strappato una vittoria per 6-2 6-1.
Difficilmente quello che il pubblico televisivo della CBS, e quelli che guardano in Australia, si aspettavano.
L'esibizione di Court è stata insolitamente svogliata, e in seguito ha detto che la natura gentile del gioco di Riggs, che lui aveva mescolato con un effetto irresistibile, l'aveva colta alla sprovvista.
Come scusa, era davvero a castello. Riggs, il pony dello spettacolo, l'aveva completamente superata in astuzia, portandola alla distrazione.
'Oggi la mia concentrazione era pessima', ha detto Court ai giornalisti, 'e mi sono concentrato molto bene negli ultimi sei mesi circa. Ho visto tutto quello che succedeva in campo oggi, il che era molto insolito per me.'
Riggs esulta e 'dimostra un punto'
La Corte aveva sottolineato prima della partita che non era interessata all'elemento 'Battaglia dei sessi' del concorso e non portava alcuno striscione, ma Riggs era su quell'aspetto.
'Penso che dimostri un punto', ha detto in seguito.
'Cinquantacinque anni, un piede nella fossa, differenza tra giorno e notte. Ed è la miglior giocatrice di tutti i tempi.
'Sessanta milioni di persone che guardano. La più grande partita di tutti i tempi. Battaglia dei sessi. E abbiamo avuto tutti un sacco di tempo per prepararci. E hai visto cos'è successo, non devo spiegartelo.
'Penso che sia stata la tensione, la pressione, la più grande partita mai giocata. I 60 milioni di spettatori in televisione. Tutta la stampa, il modo in cui è stata costruita la cosa negli ultimi sei mesi
'È arrivata qui con tutta la pressione del mondo femminile su di lei.'
Bobby Riggs mi aveva contattato diverse volte per interpretarlo prima del 1973, ma non avevo abboccato. Quando Margaret Court ha accettato il suo invito a giocare, le ho detto: 'Sai che devi vincere, vero?' Una volta che ha perso la partita, sapevo che avrei dovuto giocare con lui.
— Billie Jean King (@BillieJeanKing)21 agosto 2019
re ed io
Dopo aver salutato la Corte, Riggs potrebbe nominare il suo prezzo per una partita di follow-up, a condizione che potesse trovare un degno avversario.
In fece un passo King, proprio come aveva promesso, ed entrambi, secondo quanto riferito, ottennero $ 75.000 solo per aver preso parte a uno scontro del settembre 1973, con altri $ 100.000 per il vincitore.
Ospitato all'Astrodome di Houston, King ha ottenuto una vittoria per 6-4 6-3 6-3 per aggiudicarsi il premio, sferrare un colpo cruciale per le donne nello sport e sicuramente dare a Court più di una piccola pausa di riflessione.
