Riuscirà l'ex numero uno del mondo a vincere il titolo?
Se le prestazioni del numero 5 del mondo Rafael Nadal in ciascuno dei quattro Slam fossero affiancate, gli Australian Open rimarrebbero sempre in fondo alla sua lista. Non è perché Rafa non sia stato assolutamente all'altezza della situazione, ma è perché è stato privato della fortuna più e più volte al Melbourne Park.
Dopo la vittoria del 2009, lo spagnolo ha impiegato altri tre anni prima che potesse raggiungere di nuovo lo scontro in vetta. Nel frattempo, un infortunio al ginocchio ha interrotto la sua difesa del titolo nei quarti di finale del 2010. L'anno successivo, l'offerta dello spagnolo per un 'Grande Slam dell'anno non solare' è stata annullata da un problema ai muscoli posteriori della coscia che ha portato alla sua sconfitta contro il connazionale David Ferrer nello stesso round.
Le sue miserie non sono finite qui: l'ex n. 1 del mondo ha dovuto rinunciare all'edizione 2013 a causa di un virus allo stomaco e l'anno successivo i suoi problemi alla schiena lo hanno privato del suo vitale spirito combattivo in finale.
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Nonostante tutti i suoi problemi al primo Slam della stagione, Melbourne Park è stato anche testimone di una delle indimenticabili esibizioni di resistenza e tenacia di Rafa Nadal. Nel 2009, ha incontrato il suo connazionale anziano, Fernando Verdasco in semifinale in quella che è diventata un'epica dimostrazione di 5 ore e 14 minuti di potenza stridente e resilienza da parte di due guerrieri al loro meglio assoluto.
Sette anni dopo, martedì i due si incontrano di nuovo al primo turno. Potrebbero riprendere il loro classico del 2009?
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La classifica di Verdasco è crollata ora al 45esimo posto, il che non dà alcuna indicazione che sarà in grado di rendere questa partita competitiva come lo era sette anni fa. Tuttavia, il 32enne ha vinto contro il 14 volte campione dello Slam l'anno scorso. Nadal, nel bel mezzo della sua crisi, era crollato a una sconfitta di tre set ai Miami Masters che era molto angosciante da guardare per qualsiasi fan di Rafa.
La rinascita
Ma con il passare dei mesi Rafa ha mostrato alcuni costanti segnali di miglioramento che hanno preso slancio verso la fine della stagione. Le sue due ultime apparizioni nella stagione autunnale e le sue tre vittorie consecutive nella top 10 alle World Tour Finals hanno sottolineato a fondo la sua rinascita.
Ancora più importante, lo stesso Rafa ha annunciato di essere libero dalle ansie mentali che lo affliggono per gran parte dell'anno. E i risultati si sono visti subito! Era aggressivo e pieno di energia e sembrava divertirsi ancora una volta in campo.
I dritti si sono collegati proprio come prima, scatenando il caos su artisti del calibro di Stan Wawrinka, Andy Murray e David Ferrer alla fine della stagione. Ha continuato il lavoro in bassa stagione e ha aperto il 2016 vincendo il torneo di esibizione ad Abu Dhabi dove ha ottenuto due solide vittorie su Milos Raonic e David Ferrer. Al Qatar Open, il 29enne è arrivato in finale, soccombendo all'imperioso Novak Djokovic.
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Ultimamente, il diligente spagnolo ha mostrato uno sforzo nel prendere la palla presto mentre continua a scalare la strada per tornare ai vertici. Ha optato per una racchetta diversa per la nuova stagione per aggiungere più topspin al suo diritto.
L'approccio positivo di Rafa è stato confermato anche dal suo allenatore, Toni Nadal, che ha dichiarato al sito dell'ATP: Penso che il livello di Rafael sia migliore rispetto a questo punto dell'anno scorso. Che si senta bene fisicamente ci ha aiutato di più... Per molto tempo abbiamo dovuto stare attenti con gli allenamenti perché c'erano vari problemi, ma da un po' di tempo riusciamo a fare allenamenti ad alta intensità per tutto il tempo che vogliamo .
Torna il sorriso per il Malloran che ha ammesso di sentirsi felice a Melbourne. Ha Wawrinka e Murray come suoi potenziali avversari rispettivamente nei quarti di finale e nelle semifinali, due giocatori che ha eliminato con estrema facilità solo poche settimane fa. Ci sono ragioni sufficienti per credere che se Rafa gioca con convinzione, può benissimo produrre un bis di quella prestazione e assicurarsi il suo posto in finale il 31 gennaio.
Il mondo si strugge di vedere il vecchio Rafa. Obbligherà?
