Questa è una donna che ha tutti i colpi possibili, incluso uno che Roger non ha fatto: un rovescio pungente a due mani.
NEW YORK — Innanzitutto c'era Richard Gasquet, l'originale giocatore di alto livello soprannominato 'Baby Federer'. Poi è arrivato Baby Federer 2.0, sotto forma di Grigor Dimitrov. Ma nessuno dei due ha ripagato il soprannome partecipando a una finale del Grande Slam, per non parlare di vincerne 20.
Potrebbe non essere venuto in mente a nessuno, ma la pretendente più legittima al mantello di Federer è una 28enne originaria di Olomouc, in Repubblica Ceca, devastata dagli infortuni, che gioca nel WTA Tour, Karolina Muchova.
Mercoledì agli US Open, Muchova è arrivata alla quarta semifinale del Grande Slam della sua carriera. Lottando contro un virus allo stomaco (che a un certo punto l'ha costretta a lasciare inaspettatamente il campo per una pausa bagno) e contro la brasiliana Beatriz Haddad Maia e il suo juju mancino, Muchova ha vinto in un'ora e 25 minuti, 6-1, 6 -4.
I successi di Karolina Muchova sono vari quanto il suo gioco: ha raggiunto le semifinali agli Australian Open e agli US Open, è arrivata seconda al Roland Garros (l'anno scorso) e ha raggiunto due volte i quarti di finale a Wimbledon.
© Matt Fitzgerald
protezione per il gomito del tennista
Questa è una donna che ha tutti i colpi possibili, incluso uno che Federer non ha fatto: un rovescio pungente a due mani. È così liscia che il suo secondo nome dovrebbe essere 'Butter'. Muchova ha i piedi leggeri e la sua produzione di colpi, dai rovesci tagliati ai servizi con calci alti, irradia la stessa eleganza che ha contribuito a rendere Federer un nome familiare. Ma qui finisce il confronto.
Se Muchova deve ancora unirsi alla squadra d'élite dei campioni cechi di tennis del Grande Slam, potrebbe essere a causa della sua fragilità. È stata tormentata da infortuni sin da quando era da ragazzina, la sua carriera è una raccolta di frammenti impressionanti sparsi sul calendario come pezzi di un puzzle.
'Non mi piace nemmeno parlare di infortuni', ha detto Muchova dopo la sua vittoria, quando le è stato chiesto come riesce a riprendersi da loro. “Ma sì, dipende dal tipo di infortunio. Ne ho vissuti molti. Quest’ultimo, l’intervento al polso, è stato uno dei peggiori che ho avuto.
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Gli infortuni al polso possono uccidere la carriera; i giocatori ne sono terrorizzati. Basta chiedere al campione degli US Open 2020 Dominic Thiem, che si è ritirato dal tennis del Grande Slam proprio la scorsa settimana, incapace di recuperare la sua fiducia e il suo gioco pesante dopo l'intervento chirurgico.
“Quando torno a [questo] febbraio”, ha detto Muchova, “devo dire che non sono sempre stato così positivo. Sono stati momenti difficili, onestamente, in cui non potevo muovere il braccio e non potevo fare molto. Ora, guardando indietro, dico: 'Oh, in realtà è volato il tempo' e mi sento di nuovo forte.
Il polso di Muchova ha iniziato a dare di nuovo problemi lo scorso anno a Flushing Meadows, dove ha perso in semifinale contro Coco Gauff. Ciò l'ha ostacolata e alla fine l'ha costretta a lasciare il tour e sottoporsi a un intervento chirurgico a febbraio. Era fuori dal tour – per l'ennesima volta, a quanto pare – fino a giugno, e aveva solo 12 partite prima di questo torneo.
C’erano pochi segni di ruggine nella prestazione di Muchova oggi. Haddad Maia è un formidabile attaccante di palla, che è alto 6'1' e gli manca solo un livello di coerenza più elevato per essere ancora più pericoloso di quanto suggerisca la sua classifica n. 21. È anche la prima donna brasiliana a raggiungere i quarti di finale degli US Open dai tempi di Maria Bueno, 56 anni fa. Tutto ciò aiuta a spiegare l’improvvisa fioritura di maglie gialle con finiture verdi in tutto l’Arthur Ashe Stadium e l’atmosfera carnevalesca che hanno cercato di stimolare.
Beatriz Haddad Maia e Karolina Muchova si affrontano per un posto in semifinale! 🇧🇷⚔️🇨🇿 pic.twitter.com/CINAvWKOf8
tutore di controforza per il gomito del tennista— US Open di tennis (@usopen) 4 settembre 2024
Ma Muchova ha messo fine a tutto questo fin dall'inizio. Ha resistito con facilità per aprire la partita e poi ha rotto Haddad Maia in una lunga partita con cinque due. Haddad Maia alla fine si è arreso con un errore non forzato di dritto e le porte sono state aperte. Quando la brasiliana ha contenuto i danni inflitti dalla varietà e dall’atletismo di Muchova, la partita era ormai inoltrata nel secondo set.
Haddad Maia ha fatto alcuni passi avanti nel secondo set, tanto da farti chiedere se la carenza di partite di Muchova quest'anno potrebbe diventare un fattore. Ma nonostante abbia avuto problemi con il sole (a mezzogiorno, può essere brutale per una curva a destra a un'estremità dello stadio Ashe, mentre l'altra estremità è in ombra), Muchova ha mantenuto la calma e ha mantenuto un alto livello di esecuzione.
Muchova ha strappato il break a Haddad Maia portandosi in vantaggio per 3-2 con il servizio nel secondo set, solo per vedere la sua avversaria reagire subito. Ma ogni sensazione che questo potesse diventare un incontro competitivo si è dissolta quando Muchova ha rotto di nuovo il servizio, poi ha esaurito i game rimanenti e ha concluso con un asso.
È così liscia che il suo secondo nome dovrebbe essere 'Butter'.
È sorprendente come Muchova riesca a riaccendere il suo gioco e trovare un livello di gioco così alto senza segni di stanchezza o vulnerabilità che temono i giocatori che escono da infortuni significativi o lunghi licenziamenti. La risposta potrebbe non risiedere tanto nell’eccellente coaching o nella fiducia in se stessi, o nella naturale comprensione del gioco da parte di Muchova, quanto nel suo semplice amore per esso.
Quando le è stato chiesto come fa a sapere di aver ritrovato il suo A-game, ha detto: “È la sensazione, ed è la sicurezza quando colpisco. Fondamentalmente, quando sono aggressivo in campo e colpisco i vincitori su tutta la linea, vado a rete quando mi sento sicuro di farlo. Quando inizio a vincere quei punti, in un certo senso, sì, mi danno una buona sensazione in campo, e poi mi fido dei miei colpi e direi che in un certo senso crea il mio gioco.
Certo, sembra un po' misterioso, ma Roger Federer capirebbe.
