'Ho imparato che lavorare in TV può essere imprevedibile quanto partecipare a un torneo', afferma il 32enne sportivo.
SANTA MONICA, California—Con l'avvicinarsi degli US Open, CoCo Vandeweghe si ritrova in un nuovo territorio. Per la prima volta da quando era adolescente, Vandeweghe non si sta preparando a competere nella major della sua terra natale.
Dopo essersi ritirato dal tennis lo scorso autunno, Vandeweghe ora si dirige all'USTA Billie Jean King National Tennis Center come emittente.
'Mi è piaciuta l'esperienza di non giocare a Wimbledon quest'estate', dice il 32enne. 'È un modo divertente di vedere un torneo.'
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Nata a New York City ma cresciuta nella zona di San Diego, Vandeweghe ha colpito per la prima volta il radar del tennis in modo importante quando ha vinto il titolo junior degli US Open 2008.
'Allora davvero non capivo cosa significasse vincere uno Slam junior', dice. “Provenendo dalla California, vincere le sezionali e le nazionali erano le mie priorità. Ma a New York quell’anno tutto fluì molto facilmente”.
Vandeweghe tutte e sei le sue partite senza perdere un set. Dieci anni dopo, vinse un altro trofeo degli US Open, vincendo il doppio insieme ad Ash Barty. Nella finale, la coppia australiano-americana ha conquistato tre punti per il campionato superando Timea Babos e Kristina Mladenovic.
'Vincere all'Arthur Ashe Stadium è stato fantastico', afferma Vandeweghe. 'Hanno aperto la ciotola inferiore affinché tutti potessero scendere, quindi era turbolento, rumoroso e molto divertente.'
Forse un altro momento degli US Open ha aperto la strada all’attuale ruolo di Vandeweghe come emittente per media come Tennis Channel e BBC. Durante il torneo del 2015, Vandeweghe è stata una pioniera quando ha accettato di condurre un'intervista dopo aver vinto il primo set della sua partita del primo turno contro Sloane Stephens.
'Molti altri giocatori non potevano credere che avessi accettato di farlo', afferma Vandeweghe. 'Ma per me non è stato un grosso problema.'
Dopotutto, la vicinanza di Vandeweghe ai grandi sport americani è profonda. Sua madre, Tara, ha nuotato alle Olimpiadi del 1976. Lo zio di Vandeweghe, Kiki, è stato due volte All-Star dell'NBA negli anni '80. E suo nonno, Ernie, giocava nella NBA negli anni '40 e '50.
'Ho giocato e guardato tutti i tipi di sport per tutta la vita', afferma Vandeweghe, 'quindi avevo molta familiarità con le interviste a metà partita'. Ha continuato a vincere la partita.
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Prova del fuoco
Per quanto senza precedenti sia stato per un tennista offrire un commento a metà partita, lo scherzo tra la famiglia e gli amici di Vandeweghe è che può parlare con un muro. Non c’è da meravigliarsi che lo scorso autunno, a poche settimane dalla sua ultima partita dopo 15 anni tra i professionisti, Vandeweghe sia passata senza problemi alla sua nuova professione.
'È incredibile quanto puoi vedere guardando il tennis e analizzando', afferma Vandeweghe. 'Sembra che tu trovi una soluzione molto facilmente quando ne parli rispetto a quando sei effettivamente là fuori a giocare.'
In questo giorno, presso la sede di Tennis Channel a Santa Monica, Vandeweghe ha appena finito di chiamare l'azione su una partita femminile ed è seduta nella stanza verde, in attesa della conclusione della giornata di gioco in modo da poter apparire nello spettacolo clou della rete, TC Live.
'Chiamatela una prova del fuoco', dice Vandeweghe. “Ho imparato che essere in TV può anche essere imprevedibile come essere a un torneo e aspettare che finiscano le partite di tennis. Quindi devi stare all’erta”.
Ma nonostante tutta l’esposizione che la giovane CoCo ha avuto verso l’eccellenza negli sport di squadra, ha trovato il crudo individualismo del tennis molto più avvincente.
'Uno dei motivi per cui mi sono dedicato al tennis è perché è uno sport singolare', afferma Vandeweghe. “Possiamo farlo da soli e non dobbiamo aspettarci che qualcun altro effettui lo scatto finale”.
Vandeweghe è apparso in 39 tabelloni principali di singolo del Grande Slam, ottenendo 32 vittorie, incluse due quarti di finale e due semifinali.
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© BOCCA
Eppure, per quanto Vandeweghe apprezzi la forte enfasi che il tennis pone sulla fiducia in se stessi, molti dei suoi momenti più belli sono arrivati nel gioco di squadra. Nel 2017, è stata la stella della corsa americana per vincere la Fed Cup (ora Billie Jean King Cup) per la prima volta dal 2000. Nel corso degli incontri contro Germania, Repubblica Ceca e Bielorussia, Vandeweghe è andata 8-0, compresi una vittoria decisiva in doppio insieme a Shelby Rogers nella partita decisiva della finale.
'Questo è innanzitutto il mio più grande punto forte', afferma.
Un altro momento di squadra è arrivato nelle finali del World Team Tennis 2020. Giocando per il New York Empire nella partita decisiva di doppio contro il Chicago Smash, Vandeweghe e Nicole Melichar hanno conquistato per la prima volta tre punti in campionato. Sul 6 pari nel tie-break conclusivo – punto per il campionato per entrambe le squadre – Vandeweghe ha centrato un dritto vincente alla risposta lungo la linea che ha sfiorato la linea di fondo.
'Non sono mai stato sotto quel tipo di pressione, mai', ha detto Vandeweghe quel giorno. 'È stato molto divertente usare la mia racchetta per controllare la situazione.'
Per quanto riguarda il successo in singolo, torniamo al 2017. All'Australian Open, Vandeweghe ha sconfitto la detentrice, la numero 1 del mondo Angelique Kerber, e ha seguito una vittoria sulla campionessa in carica del Roland Garros Garbine Muguruza. Sull'erba, è arrivata agli ottavi di finale a Wimbledon per la seconda volta. E a New York, Vandeweghe ha ottenuto vittorie su Ons Jabeur, Agnieszka Radwanska e la testa di serie Karolina Pliskova nel suo cammino verso le semifinali. A gennaio 2018 Vandeweghe aveva raggiunto il numero 9 in carriera.
Sogni che diventano realtà
Lontano dal gioco, a Vandeweghe manca molto il brivido della competizione.
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'Questo è stato ciò che mi è piaciuto di più', dice. 'Non mi sono piaciuti molto i viaggi e le settimane di allenamento, ma la possibilità di confrontarmi con qualcuno e batterlo è stata la mia cosa preferita.'
Vandeweghe ha elogiato tre allenatori che l'hanno aiutata molto. Ha goduto di due periodi con Craig Kardon, allenatore di Martina Navratilova e molti altri.
'Craig mi ha aiutato a fare il salto dall'essere un buon professionista all'essere a mio agio nei ranghi più alti', dice. 'È lì che ho lottato quando stavo arrivando.'
Durante la fase finale della sua carriera, Vandeweghe ha lavorato con il vincitore del doppio del Roland Garros del 1993 Luke Jensen. Ha anche apprezzato il tempo con il campione di Wimbledon del 1987 Pat Cash.
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'Ha introdotto un aspetto più spietato e spietato per entrare nella Top 10', afferma Vandeweghe. “Era un cliente difficile e difficile da accontentare. Ho imparato molto.”
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Nei mesi successivi al ritiro, fatta eccezione per una mostra a cui ha partecipato lo scorso autunno, Vandeweghe afferma di non aver trascorso più di 30 minuti su un campo da tennis. Le è invece piaciuto svegliarsi senza un allenamento, una partita o un volo programmati. Mentre è a Los Angeles per Tennis Channel, si dirigerà a sud qualche chilometro verso la libreria Barnes & Noble a Marina del Rey. (Letture recenti: Adoro il capitalismo! , l'autobiografia del co-fondatore di Home Depot Ken Langone; Una corte di rose e spine , una serie fantasy romantica in più volumi.)
Sebbene non abbia alcun desiderio di allenare, Vandeweghe non riesce a immaginare una vita per se stessa se non nello sport.
“È bello vedere che molti dei tuoi sogni diventano realtà”, dice, “e poter dire che hai fatto tutto il possibile con ciò che ti è stato dato. Quindi sono decisamente soddisfatto di come ho lasciato le cose sul campo da tennis”.
