Daniel Berger è passato dall'apice della sua carriera a una figura dimenticata nel golf
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Daniel Berger ha trascorso il pomeriggio sulla sua barca nelle calme acque della Florida, un luogo ideale per chiunque tranne che per un ragazzo a cui mancano il prato verde sotto i piedi e una mazza da golf in mano.
Martedì è stato il 319esimo giorno da quando Berger ha tirato 75 nel secondo round degli US Open a Brookline a giugno, mancando il taglio di due colpi. Quello era il suo ultimo torneo. Non è ancora sicuro di quando sarà il prossimo.
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Il dolore alla parte bassa della schiena, che è emerso per la prima volta dopo una lunga pausa post-Ryder Cup nel 2021, ha raggiunto un punto in cui aveva bisogno di bagni di ghiaccio prima di poter giocare. Faceva male solo sedersi in macchina sulla strada per il corso.
I soccorsi, finalmente, sono in arrivo, grazie in parte a un suggerimento di Luke Donald.
'Sono stati i peggiori sei mesi della mia vita', ha detto Berger lunedì sera. 'Ho avuto una vita abbastanza facile. Gioco a golf per vivere, non è così stressante. Ma c'era un punto in cui avrei rinunciato al golf per il resto della mia vita per non sentirmi così'.
Colonna: una volta n. 12, Berger ricomincia da capo dopo numeri arretratiBerger ha compiuto 30 anni un mese fa con poco clamore perché è diventato una figura dimenticata. Il golf può essere uno sport solitario quando il gioco non sta andando bene. È ancora più solo quando non giochi affatto. Il suo unico vero contatto con il PGA Tour è stato il commissario Jay Monahan che ha chiamato alcune volte per controllarlo.
Berger, pieno di energia e fiducia in se stesso, ha vinto l'ultima buca dell'ultima partita di singolare a Whistling Straits battendo Matt Fitzpatrick e facendo degli americani la prima squadra a registrare 19 punti contro l'Europa.
Emotivamente e fisicamente svuotato, è decollato per il resto del 2021 tranne che per un'apparizione alle Bahamas a dicembre. Quando si è presentato al Sentry Tournament of Champions, c'era qualcosa che non andava nella sua schiena.
'Non ho fatto quanto avrei dovuto in termini di condizionamento e allenamento, e quando mi sono presentato alle Hawaii la mia schiena mi dava fastidio', ha detto Berger. 'Non ho mai avuto un problema alla schiena in vita mia.'
Ha tirato 25 sotto il par per pareggiare al quinto posto a Kapalua, poi si è preso due settimane di pausa. Questo non ha aiutato. La sua schiena si sentiva altrettanto male a Torrey Pines. Ha raggiunto un punto in cui si è ritirato dalla difesa del titolo a Pebble Beach e ha saltato il resto della costa occidentale.
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E poi all'Honda Classic, ha perso un vantaggio di cinque colpi nel round finale.
'In retrospettiva, quella è stata la decisione sbagliata. Ho continuato a giocarci', ha detto Berger. 'È arrivato al punto proprio intorno ad Augusta in cui non potevo sedermi, non potevo fare le normali attività, non potevo giocare a tennis. Ho bisogno di vedere qualcuno al riguardo'.
La risonanza magnetica è risultata pulita. Il dolore è rimasto. Poteva oscillare, quindi ha giocato. Tale è il lato ostinato di Berger, figlio del giocatore di Coppa Davis e famoso allenatore di tennis Jay Berger. Quando è arrivato al Memorial all'inizio di giugno, ha detto che gli faceva male stare seduto in macchina.
'Ho giocato quel torneo (ha pareggiato per il quinto posto) e mi sono detto: 'Ci siamo.' E poi ho provato a giocare agli US Open', ha detto Berger. 'Stavo facendo due bagni di ghiaccio al giorno per entrare nel corso.'
Quando finalmente si è allontanato dal golf, è solo peggiorato: non tanto aumento del dolore ma incertezza. Nessuno riusciva a capire cosa c'era che non andava.
'Quella (roba) è spaventosa', ha detto. 'Inizi a chiederti se durerà per sempre quando nessuno ti dice cosa sta succedendo.'
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Dopo più di quattro mesi di riposo e riabilitazione non portarono da nessuna parte, Donald gli offrì un libro di Stuart McGill del Canada, un professore dell'Università di Waterloo specializzato in biomeccanica della colonna vertebrale. Berger ha contattato McGill ed era così desideroso di una soluzione che è volato in Canada alla vigilia di Natale per incontrarlo.
C'era un leggero rigonfiamento in un disco inferiore, ma Berger ha detto che è un problema minore. Inoltre è stata rilevata la sensibilità delle ossa profonde. Ha detto che McGill gli ha dato una valutazione di due ore e poi ha stabilito un programma da seguire.
Negli ultimi due mesi, Berger ha visto progressi. Sta lavorando con l'allenatore di prestazioni Ben Shear - Donald lo ha usato durante il suo stesso infortunio alla schiena - e ha colpito le palle nell'ultimo mese, assicurandosi che non ci fossero battute d'arresto.
'Non sembra perfetto, ma so che non è la fine della carriera', ha detto.
Forse no, ma è arrivato in un momento cruciale della sua carriera. Fresco del suo debutto in Ryder Cup, Berger aveva raggiunto il numero 12 al mondo ed era ancora al numero 25 quando si allontanò zoppicando dagli US Open. Era idoneo per tutte le major.
È il numero 117 al mondo. La prossima stagione offre almeno otto tornei da $ 20 milioni, e solo i primi 50 nella FedEx Cup sono garantiti.
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Berger, quando tornerà, ripartirà effettivamente da zero.
'Questa è la parte difficile', ha detto. 'Quando mi sono preso una pausa, ero tra i primi 20 giocatori. Tornerò senza niente. Lo capisco: fa parte del gioco. Devi guadagnarti tutto. Quando tornerò, lo farò torna con il fuoco nel ventre.
'Mi godrò la sfida di tornare dov'ero'.
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