L'evento di tennis ai Giochi del 1924 fu soffocante, instabile e l'ultimo alle Olimpiadi per 64 anni. Ha anche trasformato la diciottenne Helen Wills in un nuovo modello di libertà femminile per i ruggenti anni '20.
Nelle ultime due settimane, il mondo ha visto una Parigi trasformata per i Giochi Olimpici. Gli atleti hanno galleggiato lungo la Senna durante la cerimonia di apertura e stanno nuotando nelle sue acque (per lo più) pulite. Cinque anelli luminosi e multicolori sono stati affissi sulle travi di ferro della Torre Eiffel, risalenti a 135 anni fa. La nuovissima gara di breakdance si terrà in Place de la Concorde; qualunque cosa tu pensi che sia uno sport olimpico, sembra un miglioramento rispetto alla ghigliottina che la gente del posto eresse nello stesso punto durante la Rivoluzione francese.
In confronto, i tennisti non hanno sperimentato molte novità nel loro ambiente al Roland Garros. Ma questo è solo perché la leggendaria struttura è già stata sottoposta a una ristrutturazione multimilionaria per i Giochi. È iniziato nel 2018 e comprende un nuovo campo centrale con tetto retrattile.
Il che mi fa pensare: cosa direbbero i giocatori che gareggiarono a Parigi 100 anni fa se potessero tornare e vedere tutto adesso?
Se avessero cercato un posto più brutto per i Giochi Olimpici, non lo avrebbero trovato. Hazel Wightman
Hazel Wightman, una campionessa del tennis americano degli anni '20, sarebbe sicuramente rimasta più colpita dai Giochi del 2024 che dalla versione del 1924. Ha riassunto così la reazione generale al sito di quell’anno: “Se avessero cercato un posto più brutto per i Giochi Olimpici, non lo avrebbero trovato”.
Il luogo a cui si riferiva era Colombes, una zona manifatturiera poco affascinante nella parte nord di Parigi, piena di fabbriche e abitazioni povere. I campi da tennis erano allestiti all'ombra dello stadio olimpico principale, quando furono finalmente costruiti. La squadra statunitense è arrivata e ha trovato un campo vuoto, con argilla rossa ancora in piccoli cumuli e piramidi su di esso. Non c’era posto per allenarsi, ma i giocatori potevano già dire che non sarebbe stato un ambiente ideale per l’attività fisica. L'impianto da tennis era situato in una piccola valle che tratteneva il caldo. Ed era sorprendentemente, dannatamente caldo quell'estate, fino a 110 gradi in alcuni giorni. La corsa di 10.000 metri che si è svolta sulla pista vicina ha provocato un collasso di massa dei corridori.
Una volta finiti i campi, i giocatori hanno dovuto affrontare la serie di sfide successive: niente acqua, nessun posto dove sedersi e uno spogliatoio che era poco più di un capannone con una doccia che a volte funzionava. I ragazzini cercavano di nascondersi dal caldo nell'ombra e ogni tanto si rifiutavano di correre fuori al sole e raccogliere una palla. Gli addetti alla linea spesso non si presentavano e, in almeno una partita, le chiamate in linea venivano effettuate collettivamente dagli spettatori. Quando il gioco è iniziato, ci sono stati scontri tra i tifosi di vari paesi. Un americano è stato picchiato da un francese per il peccato di aver applaudito troppo zelante. Apparentemente, lo spirito olimpico era evidente solo in modo intermittente durante la competizione di tennis di quell'anno.
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A Colombes, i campi da tennis furono allestiti all’ombra dello stadio olimpico principale, quando furono finalmente costruiti. La squadra statunitense è arrivata e ha trovato un campo vuoto, con argilla rossa ancora in piccoli cumuli e piramidi su di esso.
© CNOSF
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Perché lo sport è stato così trascurato? Parigi, dopo tutto, era la casa del fondatore dei Giochi moderni, Pierre de Coubertin, che all'epoca era ancora a capo del CIO. Le Olimpiadi estive del 1924 furono concepite come un tributo a lui e alla sua visione e attirarono più di 3.000 atleti, il massimo fino a quel momento. Queste erano le Olimpiadi di Johnny Weissmuller, Paavo Nurmi e Carri di fuoco . Ma c'era qualcosa, o qualcuno, di cruciale che mancava all'evento di tennis: Suzanne Lenglen. La teoria tra gli americani era che, senza la loro Dea da adorare, i francesi non erano interessati.
Lenglen aveva vinto l'oro nel singolo e nel doppio misto quattro anni prima alle Olimpiadi di Anversa del 1920. Ha perso solo quattro partite nelle sue cinque partite di singolare, e si presumeva che 'The Great Lenglen' - come aveva iniziato a chiamarsi - avrebbe ripreso da dove aveva interrotto nella sua nativa Parigi. Dal 1920 al 1923 vinse ogni anno Wimbledon e i campionati francesi, e a 25 anni era all'apice delle sue potenzialità. Era chiaramente la giocatrice numero 1 al mondo, tanto che il pubblico sportivo francese non credeva che nessun'altra donna dovesse essere classificata. Menzionare qualcun altro nella stessa conversazione con la Dea era un insulto.
Quella primavera, però, un volto nuovo era apparso sulle coste europee: la studentessa californiana diciottenne Helen Wills. 'Little Miss Poker Face', come fu battezzata dal giornalista sportivo Grantland Rice, aveva appena terminato gli esami da matricola a Cal-Berkeley - era una specialista in arte - prima di partire attraverso gli Stati Uniti e l'Atlantico. Nonostante la sua giovinezza, Wills non era una quantità sconosciuta. L'autunno precedente, a 17 anni, aveva vinto il suo primo titolo a Forest Hills. Dopo quella vittoria, la stampa americana cominciò a battere i tamburi per uno scontro Lenglen-Wills. Il presupposto era che ciò sarebbe accaduto a Wimbledon o alle Olimpiadi del 1924.
Suzanne Lenglen avrebbe ottenuto un record di 332-7 in carriera, vincendo 179 partite consecutive a un certo punto e portando a casa 45 titoli in una sola stagione.
© Canale di tennis
Lenglen potrebbe aver sentito quei tamburi dall'altra parte dell'oceano. Mentre percorreva come al solito il circuito primaverile della Riviera, c'erano segnali che non tutto andava bene. Era in sovrappeso e seguiva una dieta drastica. Si stava riprendendo da un attacco di ittero contratto durante una tournée in Spagna. È esplosa dopo che le è stato fischiato un fallo di piede, rifiutandosi di giocare fino a quando il guardalinee incriminato non è stato rimosso e la chiamata annullata, cosa che è avvenuta. Non ha difeso il suo titolo ai Campionati francesi.
Ciò che Lenglen fece invece fu vedere Wills giocare la Wightman Cup in Inghilterra. Con suo sollievo, la 'Ragazza Americana', come Wills è stata soprannominata dalla stampa britannica infatuata, perse due volte. La Dea è stata vista sorridere tra il pubblico. Poteva mangiare di nuovo.
La rinnovata fiducia di Lenglen l'ha accompagnata nei primi turni di Wimbledon; ha vinto le sue prime tre partite 6-0, 6-0. Ma nei quarti di finale, Elizabeth Ryan, un'altra americana di altissimo livello, ha spinto Lenglen attraverso tre set molto combattuti. Questo era troppo per lei e si ritirò dalla semifinale e dalle Olimpiadi. Ha citato gli effetti dell'ittero, ma molti si sono chiesti se il pensiero di affrontare Wills nella finale di Wimbledon e ai Giochi fosse alla base della sua decisione. L’allenatore californiano di Wills, Pop Fuller, era tra gli scettici. Ha detto che Lenglen non sembrava avere l'itterizia, ma sembrava gialla.
La visiera, l'ampio colletto e la gonna lunga, caratteristica di Helen Wills, la tenevano più al sicuro dal sole rispetto a molti dei suoi colleghi e avversari vestiti con maggiore stile.
© Dominio pubblico, tramite Wikimedia Commons
C'era una persona nella squadra di tennis statunitense che non era affatto turbata dalle strutture del sito olimpico: Helen Wills. Poche settimane prima, aveva sprecato la sua prima possibilità di vincere il titolo a Wimbledon dopo aver battuto in finale la britannica Kitty McKane per 6-4, 4-1. 'Ho visto la fine prima che arrivasse', ha detto Wills, facendo eco a migliaia di tennisti nel corso dei decenni. Ma il suo primo sguardo a Parigi aveva fatto sì che quella delusione sembrasse un lontano ricordo.
'Era in paradiso', scrisse Larry Engelmann, nel suo resoconto definitivo della rivalità Lenglen-Wills, La dea e la ragazza americana . “Vagava da sola per Parigi visitando i musei, passeggiando lungo i viali, curiosando nelle librerie e nelle gallerie, senza preoccuparsi affatto della gara di tennis o di qualsiasi altro evento dei Giochi. Si era innamorata di Parigi.
Quando tornò in tribunale, anche Wills li trovò molto di suo gradimento. Il caldo aveva asciugato l'argilla finché non giocavano in modo molto simile ai campi in cemento su cui era cresciuta nel nord della California. Non le importava nemmeno il caldo. La sua caratteristica visiera, il colletto ampio e la gonna lunga la tenevano più al sicuro dal sole rispetto a molti dei suoi colleghi e avversari vestiti con maggiore stile.
fascialo per il gomito del tennista
'Sono in buone condizioni e gioco bene come sempre', ha annunciato.
Wills non stava esagerando. Ha attraversato le sue cinque partite olimpiche di singolare perdendo solo 14 partite. Ancora una volta, Lenglen venne a guardarla, ma questa volta non era così contenta di ciò che vide. Quando Wills superò uno dei suoi avversari, Lenglen annunciò che faceva troppo caldo e se ne andò.
La partita per la medaglia d'oro, che ha contrapposto Wills alla francese Julie Vlasto, non si è svolta senza intoppi. Vlasto ha dimenticato le sue credenziali e i guardiani del sito non l'hanno lasciata entrare nel parco. Alla fine dovette farsi strada. Quando lei e Wills sono entrati in campo ben oltre l'orario di inizio previsto, hanno sentito i fischi e i sibili che ancora oggi piovono sui tennisti a Parigi.
Prima dell’inizio dello spettacolo, alcuni Cal Bears, compagni di Wills, presenti tra il pubblico, hanno iniziato il tradizionale “Oski Yell” della scuola, che iniziava con “Oski wow wow!” Vlasto era spaventato dal canto e credeva che gli americani le avessero lanciato una maledizione. Wills l'ha battuta 6-2, 6-2. Dopo l'ultimo punto, Little Miss Poker Face si è scatenata con un sorriso.
'È stata la migliore squadra in cui abbia mai giocato in vita mia', ha detto Wills a Engelmann. 'Ci siamo divertiti così tanto ed è stato così piacevole.'
Con Wills in testa e che ha conquistato i titoli dei giornali, gli Stati Uniti hanno conquistato tutte e cinque le medaglie d'oro, tre delle quali battendo avversari francesi nelle finali. Wills ha vinto anche il doppio femminile, con Wightman. Vincent Richards, un protetto di Bill Tilden, ha battuto il moschettiere francese Henri Cochet in cinque set nella finale del singolare maschile.
Ma la situazione tra gli uomini cominciava a cambiare direzione in direzione della Francia. Cochet fu raggiunto dai compagni moschettieri Jacques Brugnon e René Lacoste alle Olimpiadi del '24. Nessuno di loro vinse l'oro, ma presto si unirono per sfidare e sconfiggere la squadra statunitense di Coppa Davis guidata da Tilden. Per ospitare quella competizione, i francesi costruirono il Roland Garros, che aprì nel 1928. Wills, allora conosciuto come Helen Wills Moody, vinse i primi tre campionati francesi disputati lì.
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Per quanto riguarda il tennis ai Giochi Olimpici, il 1924 rappresentò la fine della corsa per più di sessant'anni. Il CIO e l'ILTF (ora ITF), che all'epoca stavano entrambi crescendo in influenza e nessuno dei quali voleva dare all'altro voce in capitolo nelle proprie operazioni, si scontrarono su una serie di argomenti. Citando le terribili condizioni dei Giochi del ’24, l’ITF chiese un posto al tavolo decisionale del CIO, ma le fu negato. Il CIO, da parte sua, voleva definire cosa costituisse un tennista dilettante, cosa che per l'ITF era vietata. Ma il problema più grande è stata la richiesta del CIO di cancellare tutti gli altri importanti eventi tennistici, tra cui Wimbledon e la Coppa Davis, durante gli anni olimpici. Il risultato fu che il tennis non tornò ai Giochi fino al 1988, quando un’altra teenager dominante, Steffi Graf, vinse l’oro nel singolare femminile.
Steffi Graf ha sconfitto Gabriela Sabatini, 6-3, 6-3, completando un Golden Slam ai Giochi estivi del 1988 a Seul, in Corea del Sud: il ritorno del tennis sulla scena olimpica dopo 64 anni.
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Dopo i Giochi del 1924, Wills tornò negli Stati Uniti, dove fu accolta da un'orda di giornalisti avidi e fan stupiti nel porto di New York. The American Girl ha abbellito le prime pagine di tutto il paese. IL New York Times si meravigliò della sua 'dentatura perfetta' e la dichiarò 'un perfetto esemplare di ragazza all'aperto... come questo paese può produrre'.
Wills è stato considerato dai media statunitensi un esempio di sano atletismo e un modello migliore per le giovani donne rispetto alla Flapper che sorseggiava cocktail degli anni '20. Nella mente dei commentatori culturali dell'epoca, rappresentava un nuovo tipo di ragazza americana: semplice e dignitosa, ma anche libera, assertiva e sicura di sé.
Fino ad allora, Lenglen, con la sua fascia rosso fiammante, il suo stile di gioco balletico e le fiaschette di brandy a metà partita, aveva incarnato il tennis nei ruggenti anni '20. Ora aveva un rivale, come giocatore e come personalità, in Wills. Sarebbero passati altri due anni prima che queste due forze opposte si scontrassero, nella finale di Cannes del 1926, in quella che fu annunciata come la partita del secolo.
Helen Willis Moody era una giocatrice di tutti i tempi, ma nel 'Partita del secolo' del 1926 'incontrò un battesimo del fuoco che era strano e nuovo per lei', scrisse James Thurber.
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La preparazione e la ribollente frivolezza dell'epoca si unirono per trasformare la resa dei conti in uno spettacolo internazionale sulla falsariga di Ali-Frazier al Madison Square Garden cinque decenni dopo. Quel giorno a Cannes apparteneva alla Dea – vinse 6-3, 8-6 – ma il futuro apparteneva alla Ragazza Americana. Dal 1927 al 1933, Wills vinse 180 partite consecutive e finì con 19 titoli major in singolo e 31 complessivi. Sarebbe tornata anche per le Olimpiadi del 1932 a Los Angeles, non come tennista, ma come pittrice nella Arts Competition.
Tuttavia, nella mente di Wills, nulla avrebbe potuto sostituire i Giochi del 1924 e quei primi giorni a Parigi.
'Mi è piaciuto', ha detto anni dopo. “No, l’ho adorato, l’ho adorato davvero. Ricordo tutto molto chiaramente oggi, proprio come se fosse ieri.
