L'improbabile campione di Indian Wells dell'anno scorso è diventato il top dog indiscusso del tennis maschile americano.
MATCH POINT: Fritz supera il connazionale Tiafoe ad Acapulco
Non capita spesso che, in un batter d'occhio, un infortunio che minaccia la carriera si trasformi in un momento di accelerazione della carriera. Ma è proprio così che, negli ultimi 12 mesi, Taylor Fritz è diventato il primo uomo americano a entrare nella Top 5 ATP dopo Andy Roddick nell'autunno del 2009.
L'anno scorso in questo periodo, durante un colpo mattutino prima della sua partita di campionato con Rafael Nadal a Indian Wells, Fritz ha avvertito un forte dolore alla caviglia precedentemente infortunata. Ha gridato di dolore, è uscito zoppicando dal campo ed è crollato contro lo schermo posteriore (l'intera sequenza è catturata nel documentario sul tennis di Netflix, Punto di rottura ). La squadra di Fritz, guidata dall'allenatore Michael Russell, gli ha consigliato di dare forfait invece di rischiare ulteriori danni.
Fritz sapeva che le sue probabilità di battere il 22 volte campione del Grande Slam Nadal, imbattuto fino a quel momento nel 2022, erano remote nel migliore dei casi. Ma il 25enne californiano ha detto al suo equipaggio che non c'era modo che si sarebbe sottratto a un'opportunità così enorme in quello che equivale al suo torneo di casa. La sua intransigenza ha dato i suoi frutti in uno straordinario sconvolgimento che ha anche riempito di ispirazione il serbatoio di Fritz. Nei mesi successivi, è balzato dalla posizione numero 20 alla Top 10. Fritz aveva un solo titolo ATP a suo nome prima della monumentale vittoria a Indian Wells. Ora ne ha cinque.
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'È stato sicuramente un infortunio e un'esperienza che hanno trasformato la carriera', ha detto Russell dell'episodio di Indian Wells in una recente intervista. “Tutti dicevano: ‘Wow.’ È stato un po’ scioccante e la gente si chiedeva se Taylor potesse sostenerlo. Ha dimostrato di poterlo fare, perché non si è accontentato ed è un ragazzo molto competitivo.
La straordinaria vittoria di Fritz su Nadal nella finale di Indian Wells del 2022 è stata una svolta nella carriera. 'Continuo a dire: 'No, non è possibile che sia reale'', ha detto il giovane americano.
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Non solo competitivo, ma testardo, come ha dimostrato l'incidente alla caviglia.
'È un ragazzo molto testardo, lo è sempre stato', mi ha detto in un'intervista l'analista di Tennis Channel Paul Annacone, il principale consigliere di Russell e Fritz. “E il suo livello di competitività è solo uno scherzo.
“A volte, quando suoniamo i set di prove con qualcuno, devo letteralmente afferrare la sua maglietta e dire: 'Ehi, amico. Non mi interessa che tu sia sotto 3-1, questo è solo allenamento. Quindi concentriamoci su ciò che stiamo praticando oggi.''
Stranamente, l'incidente di Indian Wells è stata la seconda volta che Fritz ha trasformato un momento catastrofico in un brillante nuovo inizio. All'Open di Francia del 2021, Fritz si è strappato il menisco di un ginocchio nell'ultimo punto della sua sconfitta al secondo turno ed è stato portato fuori dal campo su una sedia a rotelle. Ha fatto un recupero sorprendentemente rapido dall'intervento chirurgico: appena cinque settimane dopo, stava gareggiando a Wimbledon, dove ha perso una partita serrata del terzo turno contro la testa di serie numero 4 Alexander Zverev. È stata una pillola amara, ma ha scatenato un finale forte che ha preparato Fritz per il 2022.
Mentre gli elementi di benessere nelle recenti avventure di Taylor Fritz sono allettanti, il californiano ha anche dovuto fare un lavoro pesante sia sugli aspetti mentali che fisici del suo gioco. Entrando nel 2022, stava ancora lottando con la tendenza a comportarsi meglio come perdente che come favorito. Non è stato in grado di sfruttare sette opportunità per superare il terzo round agli eventi del Grande Slam. Stava anche combattendo la paura: 'Avevo troppa paura di perdere per giocare come volevo', mi ha detto l'anno scorso. Doveva ancora trovare la sua identità di giocatore maturo.
'Questa è una delle cose più importanti', dice Annacone. 'Devi essere chiaro e fiducioso su chi sei.'
Dopo Indian Wells, Fritz ha vinto altri tre tornei e si sta avvicinando a un altro ad Acapulco.
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Fritz ha capito chi è nel corso del 2020, con l'ampio aiuto di Russell, l'allenatore a tempo pieno di Fritz dalla fine del 2021. A uno sguardo superficiale, Russell e Fritz formano una strana coppia. Russell raggiunge il massimo con un compatto e muscoloso 5'8 ', mentre Fritz è un allampanato 6'5'. Un veterano di 17 anni delle trincee ATP con una posizione di carriera n. Lo spettacolo di armi di Fritz era limitato a servizi e dritti in forte espansione, i suoi modi rilassati e l'aspetto ordinato suggerivano che fosse nato nel maniero. Ex junior di alto livello, Fritz ha fatto scalpore quando ha raggiunto una finale ATP nel 2016 come wild card a 18 anni.
Un po' della grinta e della capacità di resistenza di Russell si sono trasferite su Fritz? Annacone non ha perso un colpo, rispondendo: '110 percento'.
In un'intervista di metà febbraio con i media ATP all'inizio di quest'anno, Fritz è stato sincero riguardo al prezzo del successo e al livello di impegno richiesto per rendere reciprocamente soddisfacente una partnership con Russell.
'Ho avuto così tanti giorni in cui ti chiedi solo perché lo stai facendo', ha detto. “Ecco quanto devi sforzarti per tutto il tempo. Devi lavorare così duramente che non è divertente. . .Ma amo quello che facciamo e vale sicuramente tutto il sacrificio per essere dove sono adesso.
Nella Top 5 per la prima volta - e l'uomo americano in cima alla classifica - la base di fan di Fritz è cresciuta...
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... in parte a causa della sua presenza nella docuserie Netflix 'Break Point'. (Qui mostrato con Frances Tiafoe, ora 1-6 contro Fritz dopo l'incontro di giovedì ad Acapulco.)
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Riflettendo sulla sua relazione con Fritz, Russell ha detto: “Sono severo. Mi piace spingere, ma allo stesso tempo penso di essere empatico. Abbiamo sempre cliccato, dal punto di vista della comunicazione. Ci possono essere alcune complessità e difficoltà quando spingo qualcuno, quindi richiede flessibilità. Ma la conoscenza del fitness e l'esperienza di gioco che ho, e la mia passione per vedere Taylor avere successo, si traduce in Taylor che acquista ciò che gli sto dicendo. La sinergia è stata ottima”.
Sebbene sia sempre disposto a lavorare, gli allenatori di Fritz hanno affermato che non ha sempre avuto una visione coerente o una solida comprensione di ciò di cui aveva bisogno per migliorare. Annacone ha detto che più che essere un sostenitore del duro lavoro, Russell è abile nel 'lavoro intelligente'.
Secondo Russell, il lavoro svolto dagli uomini ha reso Fritz 'più esplosivo'. Un altro vantaggio per una maggiore forma fisica: una maggiore disponibilità da parte di Fritz ad andare avanti in campo. Si sono concentrati sulla capacità di finire i punti in modo empatico.
'Stiamo andando dopo', ha detto Russell. 'Usare il servizio più uno, cercare il diritto (il colpo da fondocampo più potente di Fritz), voler prendere la racchetta delle mani di un avversario.'
Russell crede che lo stesso Fritz abbia alcune delle migliori mani che abbia mai visto, citando la sua 'straordinaria' coordinazione occhio-mano. Ma non ha sempre avuto il gioco di gambe per complimentarmi. Ora il posizionamento e il trasferimento del peso di Fritz sono più stabili, afferma Russell. 'Ciò ha aumentato la velocità e gli RPM della palla da rally media di Taylor.'
Queste risorse hanno permesso a Fritz di fare un'ottima figura nell'evento finale dell'anno: le finali ATP di otto uomini d'élite a Torino, in Italia (è sopravvissuto alla parte del girone all'italiana, ma ha perso due tie-break in semifinale contro Novak Djokovic). Non molto tempo dopo, Annacone ha avvertito Fritz della sfida che lo attendeva come Top 10: “Ci saranno dei rallentamenti. Quanti ragazzi entrano nella Top 10 e poi rimangono lì e continuano a migliorare senza prima tornare indietro? Non molti.'
Fritz è partito con il piede giusto quest'anno, aiutando gli Stati Uniti a trionfare nel nuovo evento a squadre miste della United Cup con vittorie di qualità sulla sensazione Next Gen Jiri Lehecka, sulla medaglia d'oro olimpica Alexander Zverev, Hubert Hurkacz e Matteo Berrettini.
Sebbene Fritz sia stato sconvolto nel secondo turno degli Australian Open dalla wild card australiana Alexei Popyrin, si è ripreso con buoni risultati in inverno sui campi in cemento degli Stati Uniti, mostrando una flessibilità impressionante in un periodo dell'anno con numerose variabili: palloni diversi, indoor e eventi all'aperto, diverse superfici di gioco. Fritz è andato 6-1 con un titolo (Delray Beach) quando il tour si è spostato in Messico e nel deserto della California, dove è iniziato l'anno di trasformazione di Fritz.
Fritz sta dimostrando che anni di stagionatura lo hanno aiutato ad affrontare questo momento, e raggiungere il suo ritmo relativamente tardi ha avuto alcuni vantaggi. L'esperienza lo aiuterà sicuramente a navigare nei prossimi mesi. Pam Shriver, analista di Tennis Channel e ESPN, mi ha detto in una recente conversazione: 'Ricorda, il successo di Taylor non è venuto fuori dal nulla come, ad esempio, per Emma Raducanu (che ha vinto un evento del Grande Slam solo al suo secondo prova e da allora ha lottato). Taylor è arrivato dov'è grazie a un sacco di duro lavoro e una progressione davvero piacevole.
Non esiste un gioioso ritorno a casa nel tennis, nemmeno per chi è abbastanza fortunato da difendere un titolo. Per quanto appagante il ricordo, l'orgoglio è sempre lievitato con una forte dose di pressione. Fritz non sarà in grado di evitare lo stress di Indian Wells, ma sembra ben preparato ad affrontare le aspettative, le sue e quelle degli altri.
