'Mi sento come se stessi iniziando a sentirmi più a mio agio nella mia pelle, vincere o perdere', ha detto il 32enne.
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Quando ho fatto la mia prima trasferta agli Australian Open, nel 2011, Grigor Dimitrov era il giovane che tutti a Melbourne Park volevano vedere. Aveva 19 anni, era stato lo junior numero 1 al mondo, giocava proprio come Roger Federer e stava facendo il suo debutto nel tabellone principale agli Australian Open.
I tifosi bulgari locali cantavano il suo nome - 'GREE-gor Di-MEE-trov' - così forte che potevi sentirli a cinque campi di distanza. Fan, agenti e scrittori si sono riuniti in massa per vederlo allenarsi. Una donna, vedendolo pronto a servire, disse a un amico: “Anche lui sta come la Fed.'
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Quando vinse la sua partita del primo turno, la prima in assoluto in un major, i giornalisti si infilarono in una delle minuscole stanze secondarie del torneo per ascoltare cosa aveva da dire il presunto futuro del tennis. Mentre stavamo uscendo, uno di quei giornalisti mi ha sussurrato: “Ricorderai questo giorno”.
Me lo ricordo, ovviamente, ma non per le ragioni esatte che intendeva il mio collega. Dimitrov, ora lo sappiamo, non si è rivelato essere Federer, o il futuro del tennis. (Anche se è riuscito ad armonizzarsi con il Maestro in un gruppo chiamato One-Hand Backhand Boys.) Ha avuto un'ottima carriera - tre volte semifinalista del Grande Slam, campione delle ATP Finals, n. 3 nella classifica - ma ha trascorso la maggior parte ben al di fuori della Top 10. Dimitrov sembrava essere la prova vivente che per diventare uno dei GOAT del gioco ci vuole qualcosa di più che semplici colpi alla Federer.
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O almeno questo è quello che pensavamo che fosse. Ora, 13 anni e 700 partite dopo il suo debutto in Australia, il 32enne Dimitrov è improvvisamente un uomo da guardare di nuovo. Viene da un 2023 sorprendentemente coerente. Ha appena vinto il suo primo torneo in sei anni, a Brisbane. (Evidenziazioni sopra.) È tornato al numero 13 della classifica. Sta servendo meglio che mai, grazie ad un aggiustamento al suo lancio. Anche se non è certo la merce calda che era nel 2011, il pubblico è tornato e i cantori hanno cantato il suo nome, mentre martedì entrava nella John Cain Arena per giocare la sua partita di primo turno contro Marton Fuscovics.
C’è solo un problema nell’essere un uomo da tenere d’occhio: le aspettative che ne derivano. Dopo il titolo a Brisbane, una sconfitta al primo turno a Melbourne sarebbe stata una grande delusione, anche contro Fucsovics, un uomo muscoloso che aveva vinto due dei tre incontri precedenti.
Dimitrov sembra sentire il peso di quella nuova pressione nelle prime battute. Ha perso i primi otto punti e ha perso due veloci pause. Ha commesso un doppio fallo, ha sferrato colpi da terra e ha lottato per controllare la palla nelle condizioni calde. Era ancora pronto, fisicamente, al compito di affrontare nella calura estiva un ragazzo solido come una roccia come Fucsovics?
Dimitrov non ha usato solo il suo famoso rovescio per sconfiggere Fucsovics in quattro set.
© AFP o licenziatari
La risposta, lo abbiamo scoperto tre ore e mezza dopo, è stata sì. Dopo aver perso un set e un break, Dimitrov è tornato a vincere, 4-6, 6-3, 7-6 (1), 6-2. Infatti, è stato Fucsovics a crollare fisicamente e a faticare a restare in piedi nel cruciale tie-break del terzo set. Dimitrov ha sprecato 16 break point, ma è rimasto paziente e, come da tradizione Federer, ha utilizzato tutto il suo arsenale di colpi – slice, volèe, drop, dritti – per logorare l'ungherese.
Il momento della verità è arrivato con Dimitrov al servizio sul 3-4 del terzo set. Per due volte ha dovuto affrontare un break point; se ne avesse perso uno, Fucsovics avrebbe servito per due set a uno. In passato Dimitrov avrebbe potuto commettere un doppio fallo in questa situazione. Questa volta il suo servizio è stato un'arma piuttosto che un ostacolo. Sul primo break point ha servito un servizio vincente; sulla seconda ha servito un'altra prima di servizio, seguita da un dritto saltante vincente. C'era una ritrovata fiducia in entrambi gli scatti.
“È sempre complicato quando inizi uno Slam”, ha detto Dimitrov. “Speravo che, sai, avrei giocato meglio la prima partita. Ma è così, queste partite le devi affrontare”.
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'Ho dovuto davvero scegliere i miei momenti in cui potevo davvero premere e dove potevo ferirlo di più.'
Nel 2011, in quella prima conferenza stampa a Melbourne, ricordo di essere rimasto sorpreso dal fatto che Dimitrov non fosse arrogante. Era un ragazzo riflessivo che rispondeva alle domande con serietà e spesso cercava, non sempre con successo, le parole giuste per esprimersi. Tredici anni dopo, è ancora così, e sembra ancora alla ricerca delle risposte giuste, nel suo tennis e nella sua vita.
Martedì, quando gli è stato chiesto di riflettere sul suo successo a 32 anni e su cosa gli sarebbe piaciuto cambiare della sua carriera, Dimitrov si è lasciato andare con due lunghe risposte.
'C'è così tanto che accade nella vita, e c'è così tanto che [accade] dentro e fuori dal campo che alcune cose richiedono tempo', ha detto. “Ho dovuto apportare molti cambiamenti nella mia vita in generale. Ho dovuto costruire una nuova squadra. Dovevo trovare un modo per lavorare in modo più intelligente. Ho dovuto affrontare le piccole convinzioni ogni singolo giorno.
“Mi sento molto più umile di quanto mi sia mai sentito”, ha continuato, “e penso che mi sembra di iniziare a sentirmi più a mio agio nella mia pelle, sia che io vinca o perda. E penso che da qui possano nascere molte cose positive”.
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Dimitrov può ancora sembrare il debuttante con gli occhi spalancati del 2011, che cerca di imparare qualcosa di nuovo da ogni partita, convinto che il suo meglio debba ancora essere raggiunto. Ha iniziato la sua carriera come un vistoso prodigio che sembrava destinato a diventare un incapace, ma ora sembra destinato a finirla come uno di quei ragazzi che ha ottenuto il massimo dal suo gioco.
Non sarà più facile a Melbourne; poi interpreterà il favorito locale Thanasi Kokkinakis. Vincere o perdere, però, la partita farà parte del suo processo di apprendimento a lungo termine. Come ha detto nella sua conferenza stampa, crescere nell'era dei Tre Grandi lo ha preparato per tutto ciò che potrebbe affrontare adesso.
'Non mi lamento di aver giocato in quell'epoca, mi è piaciuto molto', ha detto Dimitrov ridendo. “Non rinuncerei mai per nulla al mondo. L’esperienza che ho accumulato in questi anni giocando contro questi ragazzi, mio Dio, onestamente, dopo quello, niente può spaventarti”.
