Erano lì per vedere Nadal competere, ovviamente, ma anche per salutarlo come giocatore e come persona, per congratularsi con lui per la sua straordinaria carriera e, forse, per intravedere un'ultima occhiata alla sua grandezza in un torneo che ha contribuito a definire la sua eredità. .
PARIGI (AP) – Hanno viaggiato da ogni parte – dall’Europa e dall’Oceania, dal Nord America e dal Sud America – per essere al Roland Garros lunedì, intenti a guardare Rafael Nadal gioca a quello che potrebbe essere la sua ultima partita al Roland Garros quest'anno. O mai.
Ancora, che ha vinto 14 dei suoi 22 trofei del Grande Slam a Parigi , avrebbe dovuto giocare il secondo giorno del torneo al Court Philippe Chatrier contro la testa di serie n Alexander Zverev , e gli appassionati di tennis volevano essere presenti per quella che sembrava un'occasione monumentale.
Loro erano li vedere Nadal competere , ovviamente, ma anche per onorarlo come giocatore e come persona, per congratularmi con lui per la sua straordinaria carriera e, forse, per intravedere un'ultima occhiata alla sua grandezza in un torneo che ha contribuito a definire la sua eredità.
“È il mio tennista preferito. Forse quando andrà in pensione troverò qualcuno di nuovo. Ma non so se darò così tanto amore al prossimo”, ha detto Fiona Li, una 35enne che lavora nella moda di lusso nei Paesi Bassi. “La sua forza è che non si arrende mai. Mi incoraggia quando sono davvero giù. Si combatte fino all'ultimo minuto. Questo è ciò di cui abbiamo bisogno nella vita quotidiana. Quando sei triste o qualcosa del genere, lo guardi giocare e tutto si risolve.
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Li, che ha detto di essere una fan di Nadal dal 2005, l'anno in cui vinse il suo primo titolo al Roland Garros da adolescente, si è assicurata di fermarsi alla statua di Nadal alta 3 metri (circa 10 piedi) che era inaugurato nel 2021 e si trova tra uno degli ingressi principali del torneo e lo stadio Chatrier da 15.000 posti.
Indossando una tiara improvvisata formata da quattro palline da tennis gialle, ciascuna con una lettera per scrivere 'Rafa', Li ha posato per delle foto davanti alla statua con tre amici, uno australiano e due cinesi. Ogni membro del quartetto indossava una maglietta rossa con una lettera maiuscola gialla del suo nome. Su uno c'era una bandiera spagnola rossa e gialla con su scritto 'Re del Roland Garros'.
'Vieni Rafa!' gridarono all'unisono.
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“La sua forza è che non si arrende mai. Mi incoraggia quando sono veramente giù (perché) combatte fino all'ultimo minuto,' ha detto un tifoso di Nadal.
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Nadal compirà 38 anni il 3 giugno e aveva indicato, tra una serie di infortuni all'anca e a un muscolo addominale, che si sarebbe ritirato ad un certo punto nel 2024. Quando un giornalista gli ha detto sabato che la maggior parte della gente presume che questo sarà il suo Roland Garros addio, ha sorriso e ha detto: 'Non dare per scontato'.
Quindi chi sa cosa riserva il futuro? Il tutto ha un po’ la stessa atmosfera degli US Open del 2022, quando il mondo era ben consapevole che Serena Williams stava partecipando a quello che sarebbe stato il suo ultimo evento ed è stata festeggiata da una folla entusiasta.
Allo stesso modo, molte persone desideravano immergersi nell'atmosfera e avvicinarsi il più possibile a Nadal, o anche solo ai simboli di Nadal, visitando quell'immenso monumento in acciaio dedicato a lui, dando una sbirciatina a uno studio o acquistando merce. .
Il negozio principale in loco ha una sezione speciale al piano principale con articoli a marchio Nadal, tra cui una serie di cappelli disponibili in sei colori e che costano 35 euro ciascuno (circa $ 38).
Anche Julio Parada, un boliviano di 49 anni che lavora nel settore bancario, voleva una foto davanti alla statua, mentre indossava un cappello verde con la scritta “RF” sopra, che rappresentava Roger Federer.
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'Mi piacciono entrambi. In realtà preferisco Roger, ma Rafa è stato il rivale più difficile che abbia mai affrontato', ha detto Parada, partecipando al suo primo torneo del Grande Slam con la moglie Karina e il figlio Julio, che studia in Germania. 'Abbiamo fatto lo sforzo di vedere Nadal perché siamo consapevoli che questo forse sarà il suo ultimo Roland Garros'.
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Con i biglietti per Nadal vs Zverev c'erano anche Barbra Chambati, 49 anni, e sua figlia Crystal, 25 anni. La mamma indossava un top color salmone con il logo delle corna di toro di Nadal. Crystal indossava una maglietta bianca, comprata due giorni fa sugli Champs-Élysées, che mostrava una foto di Nadal che agitava il pugno.
Hanno provato a guardare un allenamento al Campo 3 poche ore prima della partita di lunedì, ma non sono riusciti ad entrare perché era troppo affollato. Tuttavia, è stato emozionante semplicemente vederlo passare dopo.
“Ha molti soldi, ma non lo diresti a causa della sua umiltà. Si relaziona con chiunque”, ha detto Barbra Chambati, direttrice di una fabbrica alimentare, che ha affermato di essere originaria dello Zimbabwe e di vivere in Nuova Zelanda da due decenni. 'Siamo così grati che, per così tanti anni, abbia dato il massimo per il nostro divertimento.'
Il loro viaggio comprendeva un volo di 17 ore da Auckland a Dubai, uno scalo e un volo di 7 ore da Dubai a Parigi.
'Un po' lungo, ma ne vale la pena', ha detto Barbra Chambati. 'Non lo cambieremmo per niente al mondo.'
Facevano parte di un gruppo di tour di tennis che includeva Cathy Davis, una pensionata di 75 anni di Toronto, che indossava un cappello viola con il logo del toro.
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Si è autoproclamata “fan suprema di Rafa”.
Perché?
“È un tiratore. Adoro lo schianto sopra la testa; lui ne è il re. Il suo dritto lungolinea. Rovescio incrociato. E ora arriva a rete', ha detto Davis. “In campo, intensità maggiore. Fuori di testa, molto umile. Tipo. Lui è una cosa in campo e qualcuno un po’ diverso fuori”.
Come con la Williams poco meno di due anni fa a New York, nessuno sa con certezza per quanto tempo Nadal rimarrà in tabellone in queste due settimane.
Li, per esempio, era preparato. Ha detto di aver acquistato i biglietti per l'intero evento.
“Non importa quanto lontano andrà”, ha detto, “io sarò lì”.
Howard Fendrich è lo scrittore di tennis dell'AP dal 2002.
