Il programma del tour di tennis femminile fornisce istruzione e visibilità per le allenatrici

Solo 13 delle 200 giocatrici con il punteggio più alto nel tennis femminile lavorano con un allenatore donna

CHARLESTON, S.C. (AP) – In un nebbioso pomeriggio di 80 gradi di aprile,

La semifinalista dell'Australian Open Magda Linette si è allenato con Julia Grabher circa 24 ore prima che ciascuna vincesse una partita del secondo turno sulla terra rossa del Charleston Open della WTA.

Mentre uno dei due allenatori di Linette, Iain Hughes, offriva le sue istruzioni, l'altro, Mark Gellard, stava in un angolo, tenendo d'occhio l'allenamento mentre chiacchierava con Lan Yao-Gallop. È uno dei 10 membri del

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tour di tennis professionistico femminile Coach Inclusion Program, che è nel suo primo anno intero di tentativi

aiutare le allenatrici donne irrompere nel livello più alto di questo sport.

Non è un percorso facile.

'Ci sono così poche allenatrici donne. E così poche opportunità. Devono esserci più opportunità: 'Ehi, ce l'abbiamo. Ti interessa?' Questo deve accadere di più', ha detto Yao-Gallop, che lavora con giocatori junior per la federazione canadese di tennis - includendo, in passato,

2019 Stati Uniti La campionessa open Bianca Andreescu e la seconda classificata agli US Open del 2021, Leylah Fernandez, ma mira ad allenare i professionisti. 'Le persone devono pensare: 'È qualificata. Ha esperienza. E ha passione per questo. Offriamole un lavoro.''

Solo 13 delle donne classificate nella Top 200, ovvero l'8%, lavorano con un allenatore donna, una figura che il presidente e amministratore delegato della WTA Steve Simon vorrebbe vedere raggiungere il 50%. Un modo, ha detto, è incoraggiare più atleti a prendere in considerazione l'allenamento quando si ritirano dal gioco. Un altro è trovare modi per elevare gli allenatori a livelli inferiori.

Il programma del tour di tennis femminile fornisce istruzione e visibilità per le allenatrici

Ecco perché Simon ha cercato di fornire il tipo di accesso, istruzione e visibilità che Yao-Gallop e altri quattro aspiranti allenatori hanno ricevuto quella settimana a Charleston e altri partecipanti ai tornei di Montreal e Cincinnati ad agosto. Ci sono piani per espandere il programma nel 2024.

'Se questi cinque allenatori che sono qui non riescono a trovare lavoro, alla fine - non accadrà immediatamente - allora dobbiamo davvero capire cosa sta succedendo', ha detto Pam Shriver, membro dell'International Tennis Hall of Fame come un giocatore e ora un allenatore part-time per Donna Vekic. 'Dovremmo capire: perché c'è un pregiudizio? Ma penso che quel pregiudizio stia scomparendo proprio davanti ai nostri occhi.'

Linette, per esempio, non ha mai avuto un allenatore donna.

'Non penso che mi verrebbe nemmeno in mente, forse perché è sempre stato così', ha detto. 'Ma questo potrebbe cambiare.'

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C'erano 30 candidati per il programma WTA, iniziato a dicembre con le lezioni presso il campus della US Tennis Association a Orlando.

'Volevamo selezionare gli allenatori che hanno le migliori possibilità di farcela in tournée. E vogliamo che li preparino al successo', ha detto il direttore del programma Mike Anders. 'Non esiste un percorso per le donne per diventare allenatrici tra i professionisti'.

Ed è così che Yao-Gallop, un 43enne cinese che ora vive a Edmonton, ha finito per seguire Linette, Hughes e Gellard: durante gli allenamenti, in palestra, per lo scouting pre-partita e l'analisi post-partita.

'Non le sto insegnando nulla su come insegnare a qualcuno come colpire un dritto o un rovescio. Lei sa già tutto questo - e se non lo sapesse, potrebbe impararlo online, nei libri, nelle conferenze. Questo è il parte facile', ha detto Gellard. 'È il networking. È la logistica. Sta vedendo come vengono fatte le cose giorno per giorno.'

All'inizio del successo di Linette con Grabher, Yao-Gallop ha ascoltato quando Gellard ha spiegato a bassa voce: 'Sto cercando di convincerla a iniziare ad allenarsi con più intensità'.

Nei successivi 20 minuti, Gellard ha risposto alle domande di Yao-Gallop, indicando cosa tenere d'occhio e offrendo uno sguardo alla sua filosofia di allenatore.

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Niente di tutto questo ha tolto lo scopo principale di Gellard. Ad un certo punto, ha interrotto la sua conversazione con Yao-Gallop per fornire suggerimenti a Linette su come restituire il servizio di calcio di un avversario. Pochi istanti dopo, Linette ha fatto esattamente quello che ha descritto, e Gellard ha gridato: 'Bene! Ecco fatto!'

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Iris Harris è nata in Romania e ha iniziato a giocare a tennis all'età di 5 anni. I suoi genitori l'hanno mandata a vivere con una zia in California all'età di 10 anni nella speranza di firmare con un agente o guadagnare una borsa di studio universitaria.

A 17 anni è diventata professionista. A 19 anni si è strappata un legamento del ginocchio destro e un muscolo inguinale. A 23 anni si è dedicata all'allenatore. Ora ha 38 anni, insegna in un club della Florida con progetti su come arrivare al tour.

'Le donne in un certo senso rimangono bloccate o messe in fondo', ha detto Harris dopo che lei e un'altra promettente allenatrice, Yuliya Shupenia, hanno partecipato a un allenamento mattutino con Claire Liu e il suo allenatore, Chris Tontz. 'Ho esperienza di gioco. Ho esperienza di allenatore. Devo salire di livello. Ma alcuni uomini si sentono minacciati da questo, preoccupati che prenderemo la loro posizione'.

Harris ha aderito al programma WTA per saperne di più sull'allenamento di un professionista, sì, ma anche per stabilire contatti che potrebbero portare a questa possibilità.

'Più visibilità otteniamo e più conosciamo le persone, ciò contribuirà a rendere questa transizione molto più rapida', ha affermato. 'Spero che non mi ci vorranno altri 10 anni.'

Ha chiesto a Tontz se sarebbe stato giusto inviargli via e-mail un rapporto di esplorazione prima della prima partita di Liu, con pensieri sui punti di forza e di debolezza dell'avversario.

'Era molto aperto a questo', ha detto Harris con un sorriso. 'E i nostri appunti erano molto simili.'

I tre allenatori - Tontz e gli aspiranti - si sono schierati fianco a fianco in prima fila sulle gradinate metalliche durante le oltre 2 ore e mezza della partita del primo turno di Liu.

'La loro intuizione è stata eccellente. Mi hanno aiutato. Ho detto: 'So che dovrei insegnarti delle cose, ma questa è più una collaborazione. Sto imparando da te'', ha detto Tontz. 'Sanno quello che stanno facendo.'

Come Harris, Shupenia è un ex giocatore - il Big East Player of the Year 2015 alla DePaul University - che è passato all'allenatore. Ora insegna tennis a Chicago.

Il suo obiettivo finale?

'Per avere un mio giocatore', ha detto, guardando lo stadio principale del Charleston Open, 'prendere parte a un evento come questo'.

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Ore dopo il suo allenamento con Grabher, la squadra di Linette per la settimana - Gellard, Hughes e Yao-Gallop - si è incontrata per 15 minuti in un angolo sul retro della sala da pranzo dei giocatori, seduta attorno a un tavolino per esaminare un piano di gioco. Yao-Gallop si sporse in avanti su un divano; Gellard e Hughes si appoggiarono allo schienale delle sedie.

Gellard ha chiesto a Yao-Gallop le impressioni dell'avversario, e lei ha risposto con una ripartizione delle tendenze: quali colpi preferisce, quali le danno problemi, com'è la sua struttura mentale.

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Gellard e Hughes ascoltarono; poi Hughes ha offerto la sua opinione. E poi il trio andò avanti e indietro... discutendo sull'allenamento di Linette... su come avrebbe dovuto riscaldarsi... sul modo migliore per darle consigli.

'Avrò 1.000 domande per te dopo aver visto la partita', ha detto Yao-Gallop con una risatina.

Come giocatrice, nel 2002 ha raggiunto il massimo della carriera di 757 nella classifica WTA.

Due decenni dopo, è un'allenatrice che vuole solo una possibilità.

'Se continuiamo a far crescere questo programma, vedremo molti più allenatori, donne allenatrici, sulla strada. E si spera 50-50', ha detto Yao-Gallop.

Poi fece una pausa, prima di aggiungere: 'O più'.

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