Ma la sua reputazione di numero 1 al mondo lo ha aiutato a riprendersi dopo un inizio lento contro Mackenzie McDonald nella sua apertura agli US Open.
NEW YORK — Quando i giocatori di livello inferiore affrontano le stelle di questo sport, spesso li senti dire che non hanno 'niente da perdere'. La sconfitta di MacKenzie McDonald per 2-6, 6-2, 6-1, 6-2 contro Jannik Sinner martedì è stata un buon esempio del perché questo atteggiamento ti porterà solo così lontano.
McDonald, che è stato infortunato ed è attualmente al 72° posto, è arrivato come uno dei principali perdenti contro la testa di serie. Non aveva mai battuto l'italiano, e un campo veloce in cemento agli US Open sembrava favorire l'italiano più forte. Ma non è andata così per le prime nove partite.
Durante il set di apertura e nel secondo, è stato McDonald il giocatore più dinamico. È stato lui a rispondere vicino alla linea di fondo, a trovare gli angoli con i suoi colpi da terra, a individuare i laser di Sinner, a entrare in rete e a giocare con un mix perfetto di ritmo e finezza. Ha rotto il break di Sinner tre volte, ha concluso il primo set per 6-2, e poi ha rotto di nuovo, con un rovescio rigato lungo la linea, portandosi in vantaggio per 1-0 nel secondo. Era stato McDonald, fino a quel momento, a sfruttare il campo a suo vantaggio prendendo la palla in anticipo, e Sinner che sembrava avere fretta.
Secondo Sinner, McDonald sembrava leggergli nel pensiero.
'Mi sentivo come se stesse giocando un ottimo tennis', ha detto Sinner. “Non manca nessun colpo. Ho faticato un po' a giocare. Sai, ci siamo preparati in un modo che ha letto abbastanza bene il mio gioco.
Dopo un set e un break, Sinner ha cambiato completamente la situazione: ha perso solo cinque game in totale contro McDonald negli ultimi tre set.
© Matt Fitzgerald
Potresti non pensare che ci sia molta differenza tra vincere un set contro un giocatore di livello più alto e vincere un set e un break. Ma c'è. Non inizi davvero a immaginare di vincere la partita, o di vedere il traguardo più avanti, finché non hai in mano il break del secondo set. Sfortunatamente, una volta che vedi il traguardo, inizi anche a sentire i tuoi nervi in un modo nuovo. Ora hai davvero qualcosa da perdere.
Raramente si vede questo fenomeno così chiaramente come abbiamo visto martedì. Quando McDonald ha servito sull'1-0 nel secondo set, ha messo in rete il suo primo dritto. Era stato un solo tiro, ma fino a quel momento non aveva mancato quasi una palla. Poi colpì un altro dritto lungo. Poi ha colpito altri due dritti in rete. Poi ha commesso un doppio fallo. Alla fine, sul terzo break point per Sinner, ha centrato in rete l'ennesimo dritto.
E questo essenzialmente era quello. Sinner ha resistito e ha rotto di nuovo subito, poi ha concluso il set 6-2. I forti scambi a tutto campo delle prime partite erano finiti e McDonald non aveva una risposta per il potere di Sinner.
'Ho iniziato un po' non nel migliore dei modi', ha detto Sinner. “Ma le prime partite non sono facili. Devi accettarlo. Ho cercato di rimanere lì mentalmente e di entrare nel ritmo”.
Tra le major, lo US Open è quello con meno successi per Sinner: ha raggiunto solo un quarto di finale in cinque apparizioni.
© Matt Fitzgerald
Nel terzo set le cose sono andate di male in peggio per McDonald, che ha iniziato a peggiorare anche fisicamente. Non ha giocato molte partite lunghe ultimamente e ad un certo punto ha detto alla sua squadra che stava 'morendo'. Nel quarto set, McDonald aveva praticamente smesso di competere e di correre per prendere palloni negli angoli. L'eccitazione iniziale all'Arthur Ashe Stadium è stata sostituita da un silenzio morto e triste del pubblico e da un senso di smarrimento per ciò che era accaduto al loro connazionale.
Questa era la prima volta che Sinner scendeva in campo da quando furono rivelati i suoi test antidoping falliti. Ci fu un mix di rumori - alcuni applausi, alcuni fischi - quando entrò in Ashe. Dice che la situazione 'non è facile' per lui, e la sta affrontando 'giorno per giorno', ma è stato soddisfatto della reazione dei fan nel complesso.
'Sono stato molto contento del supporto, anche giocare contro un americano, no, è un po' diverso', ha detto. “Quindi sono felice di come ho gestito quelle situazioni, non era facile. Quindi penso a molte cose positive della giornata di oggi”.
'Ho margini di miglioramento'
Sinner cercherà di fare un po' meglio giovedì contro un altro americano, Alex Michelsen.
