Il Super Bowl di inizio estate dell'americano è arrivato. È pronta per affrontare il momento?
I Buffalo Bills della National Football League sono famosi per aver schierato diverse squadre formidabili che si sono avvicinate moltissimo, ma non sono mai riuscite a vincere, il Super Bowl. Jessica Pegula lo sa bene, non solo perché è un'appassionata di sport la cui famiglia possiede i Bills, ma perché sa quanto sia doloroso vedere un sogno strapparle di mano.
Ora, all'età di 30 anni, si trova a un bivio, proprio come molte di quelle squadre di Bills, chiedendosi cosa fare dopo nel suo tentativo di vincere quell'inafferrabile titolo del Grande Slam. La sei volte quarti di finale del Grande Slam (incluso uno in ciascuna delle quattro major) è di nuovo a caccia a Londra questa settimana, dove ha dato il via alla sua campagna a Wimbledon martedì con una lezione magistrale di 49 minuti sulla precisione dei tiri, sconfiggendo Ashlyn Krueger 6 -2, 6-0.
È questo l'anno in cui Pegula sfonda il muro dei quarti di finale?
'Penso che devi tenere a mente che sei qui per vincere le partite', ha detto Pegula dopo la sua vittoria. “[Ma] non sono proprio il tipo che dice: ‘Vincerò Wimbledon’. Ad esempio, non me lo ripeto ancora e ancora allo specchio. Penso che sia colpa mia, ho fiducia in ogni singola partita, forse senza andare troppo avanti”.
Lo stile di Pegula compensa il fatto che non ha la rapidità o il movimento esplosivo di alcuni dei suoi rivali. Invece ha una buona conoscenza del tennis sull'erba.
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Pegula ha ammesso che la formula è più facile da articolare che da seguire perché Wimbledon è maestoso al punto da intimidire. Ispira molti giocatori a raggiungere il massimo delle prestazioni, ma guai a coloro che danno tutto per scontato. Quella bella erba non è solo energizzante, ma può anche essere insidiosa. Wimbledon può essere il più apprezzato di tutti i tornei, ma si gioca anche su una superficie organica, antiquata ma meravigliosa, difficile da navigare, sia fisicamente che mentalmente.
'È difficile non [andare avanti a te stesso] quando sei qui', ha aggiunto Pegula. 'Senti quanto è speciale, vedi tutte le foto dei campioni del passato, anche dell'anno scorso'.
Nel 2023, Pegula è diventata solo la quinta donna americana a raggiungere i quarti di finale in tutte e quattro le major negli ultimi 25 anni. Ma lei rimane senza vittorie negli otto d'élite del Grande Slam.
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Ah, l'anno scorso. . .
Nel giugno 2022, la madre di Pegula, Kim, è quasi morta dopo essere andata in arresto cardiaco. Pegula non ha divulgato queste informazioni fino a febbraio 2023, mesi dopo aver giocato a Wimbledon (dove ha raggiunto il terzo turno) senza il beneficio di una messa a punto sul campo in erba e senza pensare alle condizioni di sua madre. Ha migliorato quel traguardo nel 2023, ottenendo il sesto quarto di finale nei suoi ultimi 11 eventi del Grande Slam. Ma il successivo, potenziale incontro decisivo di Pegula è stato catastrofico: ha guidato Marketa Vondrousova per 4-1 nel terzo set, ma non è riuscita a chiudere la futura campionessa.
È stata una perdita devastante, almeno nel breve termine. Le sue prime parole ai giornalisti che chiedevano la sua reazione dopo quella perdita furono: “Sì. Fa schifo perdere in quel modo.
Ma si è trattato anche di una perdita educativa, dalla quale Pegula è uscita prima ancora che si concludesse la conferenza stampa finale. Ha detto: “Penso che un anno in arrivo per fare i quarti, vedere che lei [sua madre] è in grado di guardare la mia partita è stato un enorme successo per me e per la mia famiglia. Per guardare il lato positivo, sì, è qualcosa di cui sono molto orgoglioso. Che sono stato in grado di sfruttare lo slancio.
Pegula ha trasformato il 2023 nel suo anno migliore. La sua classifica è salita al numero 2 e ha illuminato le finali WTA, ottenendo vittorie su Elena Rybakina, Aryna Sabalenka, Maria Sakkari e Coco Gauff, tutte in due set, sulla strada verso la finale. Pegula ha perso la partita di campionato contro Iga Swiatek, ma di questi tempi non lo fanno tutti?
Ogni volta che vedo qualcuno correre, penso che sia perché accetta la sfida dell’erba, forse è un po’ paziente. È solo una superficie diversa, dove le cose non sono così semplici. Jessica Pegula sulle qualità di Wimbledon
Il dettaglio più incoraggiante per Pegula che va avanti, in questa fase della sua carriera, è che non è solo una studentessa equilibrata e attenta del gioco, ma è anche una sbocciata tardi. Questa è una giocatrice che è riuscita a uscire dai turni di qualificazione di una major fino a quando non ha compiuto 25 anni nel 2019, il suo nono anno nel tour. È una contendente agli Slam che non è entrata nella Top 20, né ha raggiunto i quarti di finale in uno major, fino al 2021.
La storia della carriera di Pegula è notevole in un’epoca in cui le donne nella tarda adolescenza e nei primi vent’anni spesso godono di un successo enorme. Ha fatto progressi lenti ma costanti, e questo potrebbe benissimo avvicinarsi al suo momento di brillare. Alla ricerca di una svolta, Pegula si è separata da David Witt, il suo allenatore di lunga data, all'inizio dell'anno. (COME segnalato per primo da TENNIS.com) La voce al suo orecchio ora è quella di Mark Merklein e Mark Knowles, che nel tour gode della reputazione di essere una delle teste sagge.
Non molto tempo fa, Frances Tiafoe ha suggerito che Pegula, suo amico e occasionale partner nel colpire, colpisse la palla “più pulita” di chiunque nel circuito professionistico, uomo o donna. I suoi colpi compatti, relativamente piatti e perfetti si aggiungono a un gioco ben realizzato per l'erba di oggi. Se i suoi colpi non sono i più potenti del circuito, sono tra i più precisi, utili per sottrarre tempo ad alcuni dei più grandi battitori su campi scivolosi e poco rimbalzanti. Lo stile di Pegula compensa il fatto che non ha la rapidità o il movimento esplosivo di alcuni dei suoi rivali. Invece ha una buona conoscenza del tennis sull'erba. Questa consapevolezza è stata ampiamente dimostrata qualche settimana fa a Berlino, dove Pegula ha sconfitto in semifinale l'amica ed ex compagna di doppio Coco Gauff, per poi spazzare via cinque punti in campionato detenuti da Anna Kalinskaya per guadagnarsi il suo primo titolo su erba. Quella vittoria su Gauff ha migliorato il recente record di Pegula contro i primi 10 giocatori portandolo a 8-1.
Al settimo cielo 🥹 ☁️
— Canale di tennis (@TennisChannel) 23 giugno 2024
Jess Pegula salva 5 punti in campionato sconfiggendo Kalinskaya 6-7(0), 6-4, 7-6(3)! #ecotransLadiesOpen pic.twitter.com/t3MwIviklU
L'approccio di Pegula alla sfida dell'erba potrebbe essere il più sfumato del tour. Martedì ha detto che i giocatori che sanno leggere il gioco di un rivale e le proprietà del campo, che servono bene e sono abili a rete, quelli che sono più “furbi”, godono di maggiori ricompense a Wimbledon che in qualsiasi altra major.
“Ogni volta che vedo qualcuno correre, penso che sia perché accetta la sfida dell’erba, forse è un po’ paziente. È semplicemente una superficie diversa, dove le cose non sono così semplici”.
Una delle lezioni che Pegula ha imparato dalla sconfitta dello scorso anno contro Vondrousova è che l’erba richiede concentrazione totale. Le partite sull'erba sono note per trasformare un innocuo errore, o una momentanea perdita di concentrazione anche in un momento apparentemente poco importante, in un punto di svolta.
'Penso che con l'erba sia davvero importante giocarsi ogni singolo punto.' Ha detto Pegula. 'Perché ottieni uno strano rimbalzo, ottieni una corda, ottieni qualcuno che serve bene, può cambiare, mi sembra, così velocemente in entrambe le direzioni.'
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Pegula affronta Wang Xinyu nella sua prossima partita.
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Pegula è stata costretta a saltare l'intero swing sul campo in terra battuta quest'anno a causa di un infortunio alla costola, ma questo le ha permesso di dedicare più tempo a lavorare sul suo gioco sull'erba (si è visto sicuramente martedì). Inoltre l'ha lasciata relativamente fresca per Wimbledon e per i prossimi Giochi Olimpici (di nuovo sulla terra battuta). Pur ammettendo le ansie che derivano da una lunga pausa per un infortunio, ha detto: “Ho sempre fatto abbastanza bene quando torno dall’infortunio. Penso di essere reduce da infortuni molto peggiori e di essere sempre riuscito a fare meglio in questi anni”.
Come i Bills, Pegula è a un bivio. E Wimbledon è il suo Super Bowl di inizio estate.
