Dalle Olimpiadi, l'esperto di tennis ceco non ha perso un incontro completato contro un giocatore fuori dalla Top 10.
Per molti appassionati di tennis, è un sogno diventato realtà, la cosa più vicina a Roger Federer che questo sport ha ora che il gioco elegante dell'icona svizzera non c'è più. Ma per un gruppo molto più ristretto, anche se più elitario, Karolina Muchova non è altro che un incubo.
Muchova, la migliore giocatrice che non vedrai alle finali WTA di quest'anno, è un vero inferno tra i primi 10 avversari. (Attualmente è al 25° posto.) Dall’inizio del 2023, la 28enne ceca ha compilato un misterioso record di 8-10 contro quel gruppo. È un mistero profondo, dato tutto il tempo che Muchova ha perso a causa di infortuni, riabilitazione e ruggine competitiva. Ma ci sono spiegazioni parziali.
'Qualcuno che ha talento crea molte difficoltà e disagi per un grande giocatore', mi ha detto recentemente l'analista di Tennis Channel Paul Annacone. Annacone ritiene che qualunque siano le circostanze – nel caso di Muchova, una classifica ingannevolmente bassa a causa delle interruzioni per infortuni – un perdente sente meno pressione e può quindi giocare con maggiore libertà nei momenti di pressione in cui i favoriti potrebbero stringersi.
'Quando sei bravo come Muchova ma non dovresti vincere', ha detto, 'è più facile per te e più difficile per il tuo avversario giocare rilassato'.
La Muchova è stata l'ultima di una serie di donne ceche a raggiungere la sua prima finale major al Roland Garros.
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© Immagini Getty
Ci vuole un talento estremo per sfruttare questo vantaggio, e Muchova ne ha da vendere. Prima che entrassero in gioco le complicazioni dovute a un infortunio, è stata la prima giocatrice dopo Martina Navratilova a vincere cinque dei suoi primi sei scontri con le prime cinque avversarie. Al giorno d'oggi, però, ci vuole un tipo speciale di giocatore per sopravvivere ai livelli d'élite senza un'arma importante, e l'opinione di Navratilova dei tempi passati suona ancora vera: 'È un tennis della vecchia scuola, classico a tutto tondo. Nessuna arma enorme, ma la sua arma più grande è la sua varietà.
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L'analista di Tennis Channel Andrea Petkovic si è espressa in questo modo commentando la recente partita di Muchova agli US Open contro Anastasia Potapova: “Ha così tanta varietà. Può passare da uno slice a un drop shot senza che tu te ne accorga. Non è rilevabile. Quindi bisogna proteggersi da entrambe le possibilità.”
Muchova ha raggiunto le semifinali major per la quarta volta agli US Open di quest'anno. Quasi a sottolineare l’osservazione di Petkovic, è stata lei anche a realizzare lo scatto più spettacolare dell’intero evento. Mentre correva piegata verso il vicolo del doppio lungo la linea di fondo nel campo dei due, ha messo in campo uno smash di Katie Volynets con un pallonetto di diritto inverso dietro la schiena che è andato bene.
KAROLINA MUCHOVA CON LO SCATTO DELL'ANNO!! 🤯 pic.twitter.com/GnSqWWwbxn
— US Open di tennis (@usopen) 27 agosto 2024
Questo genere di cose è tutto in una giornata di lavoro per Muchova, che ha anche ammesso di non selezionare sempre il tiro ovvio e prudente. Grazie al suo talento e alla sua superba mobilità, Muchova può ricorrere all'opzione 'terzo o quarto' per qualsiasi tiro, ed è così che un invitante tiro di rovescio, con approccio lungo la linea, finisce per diventare un delicato tiro incrociato che può lasciare un avversario radicato dove si trova.
“È qualcosa di terribile. Penso sempre: 'Oh, spero che nessuno l'abbia visto', ma ci sono molte persone in giro', ha detto Muchova al Roland Garros l'anno scorso. 'Quindi sì, ci sto ancora lavorando.'
Lo sforzo di tenere a freno quel gioco esplosivo e acrobatico non ha avuto del tutto successo, per la gioia dei fan che sono entusiasti del tennis creativo. E non è che Muchova si stia sacrificando per compiacerli. Il suo gioco, in tutto il suo colore e varietà, funziona chiaramente.
A volte, però, Muchova deve avere la sensazione di vivere una versione reale del popolare film, Giorno della marmotta .
Muchova è entrata nella Top 10 agli US Open dello scorso anno, dove ha raggiunto le semifinali, ma il dolore al polso destro è peggiorato ed è diventato evidente che il problema richiedeva un intervento chirurgico.
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Nel 2021, ha subito un infortunio alla parte bassa della schiena a Cincinnati e quell'anno ha giocato solo un'altra partita, incapace di tornare fino al Miami Open del marzo successivo. Nel 2022, ha lasciato il campo del Roland Garros in lacrime a seguito di una grave distorsione alla caviglia durante la partita del terzo turno. Fisicamente compromessa, la classifica di Muchova è crollata al numero 154 entro la fine dell’anno.
Finalmente in buona salute nel 2023, Muchova ha prodotto uno straordinario successo in semifinale contro Aryna Sabalenka al Roland Garros e si è classificata seconda dietro alla numero 1 Iga Swiatek. Sembrava pronta per unirsi alle élite quando entrò nella Top 10 più tardi quell'anno e poi perse contro Coco Gauff nelle semifinali degli US Open, ma il dolore al polso destro peggiorò e divenne evidente che il problema richiedeva un intervento chirurgico: da qui il suo Una pausa di 10 mesi che si è conclusa solo a Eastbourne quest'anno.
'Ci sono stati molti momenti, molti bassi, da un infortunio all'altro', aveva detto la 26enne ai giornalisti dopo il clamoroso sconvolgimento di Sabalenka a Parigi l'anno scorso. “Alcuni medici mi hanno detto, sai, forse non farai più sport. Ma l’ho sempre tenuto in mente in modo positivo”.
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I numeri fanno riflettere, anche se molti risultati sono incoraggianti. Muchova ha giocato solo 77 partite dall’inizio del 2023, 59 in meno di Sabalenka e 69 in meno di Swiatek, che ha circa cinque anni meno. Immagina solo cosa avrebbe potuto realizzare Muchova, se non fosse stato per tutto quel tempo mancato e con un gioco completamente calibrato.
Dai recenti Giochi Olimpici, Muchova non ha perso un incontro completato contro un giocatore fuori dalla Top 10. E—ombra di Bill Murray!—Muchova ha ribaltato la numero 2 Sabalenka in un sensazionale quarto di finale del China Open, fermando le 15 partite della bielorussa serie di vittorie consecutive. È tornata ruggendo da 2-4 in meno nel terzo set della battaglia di due ore e 46 minuti.
Muchova ha fatto seguito a quella vittoria con una sconfitta della numero 7 Qinwen Zheng, la medaglia d'oro olimpica, davanti a una folla selvaggiamente partigiana di 15.000 persone a Pechino. Il suo torneo si è concluso con una sconfitta contro la sua nemesi, Gauff. La stella americana ha vinto tutti e tre gli incontri con Muchova, due dei quali nell'estate del 2023.
'Non sapevo come sarebbe stato quest'anno, se giocherò, se non giocherò, quale sarà il mio livello', ha detto Muchova dopo la sua partita a Pechino. “Fare una finale qui è davvero bello. Una sensazione così bella.
Ma poi Gauff, che ha vinto 6-1, 6-3, ha ricordato a Muchova: il sogno di una persona può essere l’incubo di un’altra.
