Un anno dopo che una frattura da stress al piede ha fatto deragliare la sua stagione, la sedicenne ha conquistato un posto nel tabellone principale sia del singolo che del doppio agli US Open.
Sono stati 12 mesi ricchi di eventi per la sedicenne Iva Jovic.
Un anno fa, questa promettente californiana ha trascorso gran parte dell'estate alle prese con una frattura da stress al piede destro. Quell'infortunio aveva tenuto Jovic fuori dalle competizioni da marzo ad agosto. Al suo primo torneo, gli US Open juniores del 2023, aveva perso al primo turno. Ma anche quando Jovic si riprese, la sua attenzione rimase costante.
'Voglio essere il meglio che posso essere', mi ha detto lo scorso autunno. “Voglio essere nella Top 10. Voglio essere il numero 1 al mondo. Voglio tutte quelle cose. 'Niente ferma Iva', dice uno dei suoi allenatori, Peter Smith.
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Da quei giorni primaverili ed estivi in cui ha trascorso sette settimane dentro uno stivale, Jovic ha fatto grandi passi avanti. All'inizio di questo mese, alle USTA Billie Jean King Girls' 18s Nationals di San Diego, ha vinto il titolo di singolo e poi ha fatto coppia con la sua compagna di lunga data, Tyra Grant, per vincere anche il titolo di doppio. Grant e Jovic quest'anno hanno vinto anche i titoli di doppio a Wimbledon e agli Australian Open e hanno raggiunto la finale al Roland-Garros. I due titoli di San Diego hanno generato wild card per Jovic nel tabellone principale sia del singolo che del doppio degli US Open.
“Questo sarà il mio primo evento di tabellone principale WTA”, dice, “quindi sono super emozionata”. Jovic ha anche gareggiato bene in diversi eventi ITF e dal 12 agosto si è classificato n. 387 nel mondo.
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Jovic vive a Torrance, in California, un sobborgo di Los Angeles situato a breve distanza da due importanti punti caldi del tennis. Il primo è il Jack Kramer Club, il leggendario locale sulla penisola di Palos Verdes, dove l'Hall of Famer Vic Braden è stato il primo head pro del club, Robert Lansdorp è stato il secondo e altre leggende come Tracy Austin, Lindsay Davenport e Pete Sampras tagliarsi i denti.
È qui che Jovic lavora con Smith, che attualmente è direttore generale del club e direttore del tennis. 'Peter fa un buon lavoro nel non affollare troppo il mio cervello', dice. 'Dà istruzioni in modo molto semplice e chiaro, e noi apportiamo aggiustamenti tecnici attraverso gli esercizi che in realtà non facciamo attraverso le parole che mi dice.' Nelle vicinanze si trova anche la struttura di formazione USTA a Carson.
Al mix si aggiungono frequenti viaggi al Campus Nazionale dell'USTA in Florida, dove Jovic si allena sotto gli occhi dell'allenatore dell'USTA Tom Gutteridge. Sebbene Smith fosse sul posto a San Diego, a sole due ore da dove vivono lui e Jovic, Gutteridge è l'allenatore che viaggia di più con Jovic.
“Sono un po’ diversi”, dice Jovic, “ma per me hanno entrambi gli stessi obiettivi e comunicano bene. Quindi penso che mi aiuti solo avere entrambi e due prospettive. Nel corso di quest'anno, attraverso il lavoro sia con Smith che con Gutteridge, Jovic ha apportato molti miglioramenti tattici e tecnici, incluso il lavoro sul servizio (aiutato da un altro guru, Mark Kovacs), sui colpi da fondo campo, sulle volée e su una maggiore capacità di mescolare velocità e giri. “È una giovane donna molto concentrata”, afferma Gutteridge. 'È stato un anno divertente... i progressi e i miglioramenti sono stati semplicemente incredibili.'
Iva Jovic definisce Novak Djokovic 'un'ispirazione' e dice che il suo giocatore preferito è Belinda Bencic: 'Mi piace il modo in cui colpisce la palla in anticipo e toglie tempo ai suoi avversari'.
© Immagini Getty 2024
Ma una volta che avrai conosciuto Jovic, vedrai che elementi come le strutture e gli allenatori passano tutti in secondo piano rispetto alla sua implacabile ambizione. Molte delle sue lezioni con Smith si svolgono alle 7:30. Ognuna di quelle prime ore del mattino Jovic si assicura che lei e i suoi genitori, Bojan e Jelena, siano svegli ben prima in modo che possano arrivare presto. Nei giorni delle partite, Jovic farà stretching per 45 minuti prima di entrare in campo.
Uno dei film preferiti di Jovic è La ricerca della felicità , un film del 2006 che vede Will Smith nei panni di un padre single che passa da un rifugio per senzatetto al successo come agente di cambio. “È bello vedere quanto ha lavorato duramente”, dice Jovic, “e alla fine ha ottenuto delle ricompense, anche se ha iniziato con nulla”.
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La ricerca della felicità nel tennis da parte di Jovic ha subito un’accelerazione notevole nel 2020. Prima di ciò, aveva mescolato il tennis con il calcio. Ma quando la pandemia ha deragliato gli sport di squadra, Jovic si è immersa ancora di più nel tennis. Nel giugno 2021, ha vinto il titolo Southern California Junior Girls 18 all'età di 13 anni. Poco dopo aver incontrato Jovic, Smith ha detto a sua moglie: 'Se non riesco a farla diventare una professionista, dovrei smettere di allenare'.
Iva Jovic ha vinto titoli del Grande Slam nel doppio femminile agli Australian Open e a Wimbledon di quest'anno, insieme alla connazionale Tyra Grant.
© Instagram @iva_jovic07
Bojan e Jelena lavorano entrambi come farmacisti in una farmacia del supermercato vicino. Mentre trovano il tempo per trasportare Iva da e verso allenamenti e tornei, si destreggiano costantemente tra turni di lavoro di 12 ore. Jelena è croata, Bojan serbo. I due arrivarono negli Stati Uniti poco più di 20 anni fa. Anche la loro prima figlia, Mia, è un'eccellente giocatrice di tennis e sta per iniziare il secondo anno alla UCLA. Come ci si potrebbe aspettare, Iva ammira molto Novak Djokovic. 'Novak è sicuramente una fonte d'ispirazione per me', afferma Jovic. 'Il modo in cui gareggia e quanto si dedica allo sport è davvero stimolante.'
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Ma per quanto Jovic apprezzi Djokovic, la sua giocatrice preferita è la svizzera Belinda Bencic. 'Mi piace il modo in cui colpisce presto la palla e toglie tempo ai suoi avversari', dice. In effetti, è così che Jovic ha vinto la finale degli anni '18. Il suo avversario era Valerie Glozman. Glozman, che andrà a Stanford questo autunno, aveva battuto Jovic l’ultima volta che avevano giocato. Glozman colpisce la palla con due mani da entrambi i lati, colpendola forte dalla destra, impiegando anche uno slice malvagio dalla sinistra e mescolando numerosi pallonetti e drive intelligenti.
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Nonostante avesse servito sul 4-1 nel primo set e avesse mantenuto un set point sul 5-4, Jovic alla fine è andato sotto di un set point nel tie-break. Vincendo quel punto, si è aggiudicata il set e ha chiuso la partita, 7-6 (6), 6-3. “Alla fine”, disse Smith quel giorno a San Diego, “si tratta di avere il coraggio di farsi avanti quando conta di più”.
Jovic ha sempre amato gli animali. La sua preferita è la zebra. “È come un cavallo, ma diverso”, dice Jovic, “mi piace che sia diverso”. Se non fosse una tennista, Jovic vorrebbe diventare veterinaria. James Herriot, uno dei veterinari più importanti della storia, una volta disse: “C'è qualcosa nell'essere un veterinario che ti rende davvero più forte. O dovrebbe.' Per ora, però, Jovic continuerà a portare la sua grande dose di grinta, resilienza e tenacia nel regno del tennis.
