A 32 anni, l'ex prodigio sta ancora lavorando per realizzare il suo potenziale, dentro e fuori dal campo.
Il giocatore che ha fatto il colpo più grande venerdì a Shanghai non era nel torneo. Si trattava, forse non a caso, di Roger Federer. Il due volte campione, ed eterno favorito tra i tifosi locali, si è fermato per sorridere, salutare, lanciare palloni al pubblico e catturare alcuni quarti di finale.
Uno dei quarti di finale era Grigor Dimitrov, un uomo che ha modellato il suo gioco così strettamente su quello svizzero da essere etichettato, con sua crescente irritazione, con il soprannome di Baby Fed. Non è diventato il prossimo Federer, ora lo sappiamo, ma è diventato un buon amico, e persino un membro della stessa boy band, del Maestro. Insieme a Tommy Haas, Federer e Dimitrov una volta si armonizzavano come One-Handed Backhand Boys. Alla domanda venerdì se ci fosse una riunione in cantiere, Dimitrov non lo escluderebbe.
'Le nostre vite hanno preso strade separate', ha detto con una risata finto-sentimentale. “Mi piacerebbe davvero, onestamente. Adoro quei momenti così tanto che forse troveremo qualcosa quando meno ve lo aspettate.
Che si tratti di una promessa o di una minaccia può dipendere dai tuoi gusti musicali.
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I One-Handed Backhand Boys si sono formati nel 2017, l’anno di punta di Dimitrov. Quella stagione vinse cinque titoli, tra cui le ATP Finals e il Masters 1000 a Cincinnati, e finì al terzo posto nella classifica mondiale. Molti di noi si chiedevano se stesse per mantenere la sua promessa iniziale, Baby Fed; Da junior, Dimitrov era al primo posto nel mondo. Invece, negli ultimi sei anni, è sceso dalla cima della montagna. Alla fine della stagione successiva, era al numero 19, ed è esattamente dove si classifica oggi.
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Ma se l’incapacità di Dimitrov di vincere un major o raggiungere il numero 1 all’inizio della sua carriera è stata una delusione, la sua capacità di mantenersi nella Top 20 a trent’anni è stata un risultato degno di rispetto. Anche se può essere difficile da prevedere, Dimitrov ha tranquillamente prodotto la sua migliore stagione dal 2017.
No, non ha vinto nessun titolo né minacciato in nessuno degli Slam. Ma è arrivato a Shanghai con un record di 31-18, e ha raggiunto il quarto turno al Roland Garros e a Wimbledon. Questa settimana ha finalmente fatto sì che il mondo del tennis si sedesse e se ne accorgesse battendo Carlos Alcaraz . E non ha avuto delusioni nei quarti, dove ha battuto Nicolas Jarry 7-6 (2), 6-4. Prima di questa settimana, Dimitrov era 0-3 contro Alcaraz e 0-2 contro Jarry.
'Per quanto mi riguarda, è quello che voglio', ha detto Dimitrov dopo aver battuto Jarry. “Mettermi in quelle posizioni per giocare contro tutti questi giocatori che non solo sono difficili da affrontare, ma giocatori che non ho mai battuto”.
'Penso che, lentamente ma inesorabilmente, lo sto facendo.'
Cosa ha reso Dimitrov più felice della sua vittoria ai quarti di finale? Quando è stato informato ha commesso solo tre errori non forzati e non si è trovato di fronte ad un break point. 'Che bello, non lo sapevo', ha detto sorridendo.
© Immagini Getty
A 32 anni, Dimitrov sembra ancora un debuttante con gli occhi spalancati che cerca di imparare qualcosa di nuovo da ogni partita, convinto che il suo meglio debba ancora essere raggiunto. Ha iniziato la sua carriera come un vistoso prodigio che sembrava destinato a essere un uomo dal rendimento scarso, ma ora sembra destinato a finirla come un ragazzo che ha ottenuto il massimo dal suo gioco. Non ha i risultati di Federer, ma gioca comunque un tennis emozionante, aggraziato e fluido.
Questo atteggiamento si estende anche al tempo trascorso fuori dal campo. Dimitrov ha viaggiato per il mondo centinaia di volte, ma a differenza di molti dei suoi compagni giocatori, continua a imparare dai posti in cui va e cerca di conoscere se stesso. Ciò sembra particolarmente vero per il suo ritorno in Asia nelle ultime quattro settimane.
“Sono qui ormai da un mese, esattamente un mese”, ha detto. 'Hai un bel po' di tempo per te stesso... quindi la tua mente vaga, la tua mente va in posti.'
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'Penso che la quantità di emozioni che ho vissuto in quel mese sia stata qualcosa che non avevo mai sperimentato in vita mia, e ne sento una grande crescita... È quasi spirituale per me.'
“Sono qui ormai da un mese, esattamente un mese”, ha detto Dimitrov del suo periodo in Asia. 'Hai un bel po' di tempo per te stesso... quindi la tua mente vaga, la tua mente va in posti.'
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Dimitrov afferma che questa stagione è stata particolarmente soddisfacente perché i suoi risultati sono rimasti costanti, con meno alti e bassi del solito. Ha perso solo una partita del primo turno, a Indian Wells.
'Preferisco essere più coerente, perché penso che sia qui che mi sento come se stessi costruendo di più e sto imparando di più su me stesso, sul mio gioco', ha detto.
In questa fase della sua carriera, quando non può allenarsi o suonare come faceva quando aveva 22, o 25, o anche 28 anni, dice che ha bisogno di “essere più gentile con me stesso per mettermi nella posizione di eseguire.'
Questo vale anche per il modo in cui gioca da un punto all'altro. Dimitrov può ancora scattare dalla linea di fondo alla rete in tempo per mettere a segno un tiro al volo alto, ma ora vince con pazienza. È felice di tagliare il suo rovescio ancora e ancora e di aspettare il momento giusto per attaccare. È felice di difendere e far colpire al suo avversario una palla in più. Ha fatto entrambe le cose con grande efficacia contro i più grandi colpi Alcaraz e Jarry questa settimana.
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Per quanto mi riguarda, è quello che voglio. Mettermi nella posizione di giocare contro tutti questi giocatori che non solo sono difficili da affrontare, ma che non ho mai battuto. Grigor Dimitrov
Cosa ha reso Dimitrov più felice della sua vittoria ai quarti di finale? Quando è stato informato ha commesso solo tre errori non forzati e non si è trovato di fronte ad un break point.
'Che bello, non lo sapevo', ha detto sorridendo. 'È molto carino. Direi che questo è come sarebbe un match decente”.
Dimitrov proverà a raggiungere la sua seconda finale stagionale quando affronterà Andrey Rublev sabato. In genere, elogiava la personalità del suo avversario tanto quanto il suo gioco.
'Nel complesso, un ragazzo eccezionale', ha detto Dimitrov di Rublev. 'Non credo di avere abbastanza parole da dire su di lui.'
Dopo quindici anni di carriera che un tempo sembrava destinata alla delusione, Dimitrov trova ancora ragioni per giocare, dentro e fuori dal campo.
