Coco Gauff ha paragonato l’evento speciale di venerdì sera a Manhattan a “un libro di storia del tennis femminile che ha preso vita”.
NEW YORK—Quando nel 1973 fu fondata la Women’s Tennis Association (WTA), le donne non potevano richiedere una carta di credito da sole.
Considera il significato letterale e figurato di una carta di credito. Ti sarà permesso di spendere soldi che potresti non avere. Definiamo la carta di credito una dichiarazione di fiducia nella credibilità del titolare, una convinzione da parte del creditore che, abbastanza presto, i risultati saranno generati.
Questa era la sfida per il tennis professionistico femminile nei primi anni ’70: stabilire credibilità. 'Il nostro primo passo è stato cambiare i cuori e le menti delle persone', ha affermato Billie Jean King, la persona principale dietro la creazione della WTA. “Abbiamo cambiato opinioni e abbiamo cambiato il gioco”.
King ha fatto questi commenti venerdì sera a Manhattan, davanti a circa 400 persone riunite per ricordare quelle origini, celebrare quello che è successo da allora e fare il punto su cosa significhi tutto ciò. La cantante Bre Jackson ha dato il via al tutto con una interpretazione di 'The Room Where it Happens', una canzone del musical Hamilton .
Erano presenti notabili del tennis e non solo, tra cui le entrate nella Hall of Fame Tracy Austin, Francoise Durr, Chrissie Evert, Mary Pierce, Gabriela Sabatini, Pam Shriver e Virginia Wade, insieme agli 'Original Nine' Hall of Famers King, Rosie Casals, Judy Dalton, Kerry Melville Reid e Valerie Ziegenfuss. Erano presenti anche i pionieri delle emittenti televisive Lesley Visser della CBS e Robin Roberts della ABC, dozzine di altri giocatori WTA passati e presenti, agenti, direttori di tornei, ex CEO della WTA, nonché gli attuali leader del tour, il presidente Micky Lawler e il CEO Steve Simon.
L'ambientazione, la Ziegfeld Ballroom, era enormemente più grande della piccola sala conferenze situata all'interno del Gloucester Hotel di Londra, dove il La WTA è stata voluta nella vita un lungo giorno del giugno 1973. Quell’anno, quattro giorni prima dell’inizio di Wimbledon, si riunirono circa 60 tenniste, guidate da King. Quattordici di loro sono saliti sul palco venerdì sera, inclusi gli Hall of Famers che erano attivi allora, e Trish Bostrom, Cynthia Doerner, Ilana Kloss, Ingrid Lofdahl Bentzer, Racquel Giscafre, Peggy Michel, Janet Newberry, Laura Rossouw e Betty Stove.
Mezzo secolo fa, mentre le donne si riunivano a Londra attorno al tavolo, Stove ricevette una ferma direttiva da King: Betty, sorveglia la porta . Nessuno avrebbe lasciato quella stanza finché non si fosse formata un'associazione. Chiamatela la versione tennistica femminile della Convenzione costituzionale, completa di statuto redatto dall'allora marito di King, Larry (anche lui era presente venerdì sera). Alla fine emerse la Women’s Tennis Association, King come presidente, Wade come vicepresidente, Lesley Hunt come assistente vicepresidente, Lofdahl e Durr come co-segretari, Stove come tesoriere. Roberts ha detto: 'Ci è voluto coraggio per creare la WTA'.
Il nostro primo passo è stato cambiare i cuori e le menti delle persone. Abbiamo cambiato opinioni e abbiamo cambiato gioco. Billie Jean King
Ora sono passati 50 anni. Le antenate della WTA erano state le “Original Nine”, il gruppo di donne che, sotto la guida di Tennis mondiale La fondatrice della rivista ed editrice-redattrice Gladys Heldman, era diventata professionista per una simbolica banconota da un dollaro e aveva avviato il Virginia Slims Circuit nell'autunno del 1970. Lawler nel suo discorso ha notato come lo sponsor principale del tour fosse passato da un produttore di sigarette a Hologic, una società con una forte attenzione al miglioramento della salute delle donne. Considerando tutto mentre si rivolgeva al pubblico, Coco Gauff ha paragonato l'evento di venerdì sera a 'un libro di storia del tennis femminile che ha preso vita'.
Un esempio vivido ed epico è arrivato quando Evert ha parlato sul palco con il suo collega ESPN, Chris McKendry, dei modi in cui la competizione e il cameratismo hanno costantemente modellato e rimodellato il rapporto strutturato di Evert con la sua più grande rivale, Martina Navratilova: i due dominando il gioco per oltre un decennio , vincendo collettivamente 36 titoli principali in singolo (18 ciascuno).
Dal 1973 all'88, questi due si erano affrontati 80 volte, il loro sorprendente contrasto di stile e personalità aveva notevolmente aumentato il profilo e la popolarità della WTA. Il legame Evert-Navratilova si era ulteriormente approfondito attraverso varie transizioni di vita. “È davvero ironico che io e Martina abbiamo avuto il cancro nello stesso periodo”, ha detto Evert.
Navratilova, impossibilitata a partecipare ai festeggiamenti di venerdì a causa di un impegno familiare, ha fornito un video in cui esprime il suo affetto per Evert. Evert ha detto riguardo a Navratilova: “Dobbiamo essere vicini”.
Gauff disse: 'Dobbiamo sapere cosa ci ha preceduto'. E come ha detto anche Gauff: “Prometto di utilizzare sempre la mia piattaforma per contribuire a rendere il mondo un posto migliore”.
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Austin e Sabatini hanno anche condiviso del tempo insieme sul palco. Questa coppia di campioni degli US Open di decenni diversi (Austin nel '79 e '81, Sabatini nel '90) ha riflettuto sulla crescita del tour, dai membri dello staff, ai tornei e ai premi in denaro fino, nel caso di Sabatini con la sua nativa Argentina, a un intero paese orgoglioso dei suoi successi.
L’anniversario d’oro della WTA cade nel mezzo di un anno di altri momenti cruciali che definiscono notevolmente la storia del tennis femminile. Il 1973 fu l'anno in cui gli US Open divennero il primo major ad assegnare lo stesso premio in denaro. Il 20 settembre segna il cinquantesimo anniversario da quando King sconfisse Bobby Riggs nell'iconico incontro 'Battle of the Sexes'. Va anche notato come in quell'estate del '73, subito dopo la fondazione della WTA, mentre un documento dopo l'altro veniva redatto e perfezionato, mentre gli incontri si svolgevano fino a tarda notte, King gareggiò a Wimbledon - e finì per vincere il singolare. , doppi e misti. Alla domanda solo pochi anni fa quanto tempo le ci volle per riprendersi dal 1973, King disse: 'Mi sto ancora riprendendo'.
Tredici mesi dopo la vittoria di King su Riggs, il Congresso approvò la legge sulle pari opportunità di credito. Le donne ora potrebbero richiedere autonomamente le carte di credito. Sicuramente, tutto, dagli sforzi rivoluzionari degli “Original Nine” alla creazione della WTA e alla crescente popolarità del tour, ha avuto un ruolo in questo avvenimento. Credibilità guadagnata. 'Lo sport è un microcosmo della società', ha affermato Roberts.
Come di solito accade in questi eventi, ai partecipanti è stato fatto un regalo. Spesso si tratta di un capo di abbigliamento o di un ornamento. Ma questa volta tutti hanno ricevuto l'ultimo libro di King, Pionieri: la storia senza eguali del tennis femminile .
Quindi venerdì sera è stato semplicemente un affettuoso sguardo al passato? Non proprio, se si considera come King vede la storia meno come una linea retta verso il passato, ma piuttosto come un ciclo, definito da un movimento continuo.
“Ci sono sempre due partiti”, diceva il filosofo americano Ralph Waldo Emerson. “L’establishment e il movimento”. Il tennis, ovviamente, è un gioco di movimento, uno sport che inizia con piccoli passi da terra. Per eseguire uno swing in avanti, devi prima riportare indietro la racchetta. Come ha detto King, “Conoscere e studiare il passato significa sapere chi sei in modo da poter avanzare nel futuro”.
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Gauff ha detto: 'Dobbiamo sapere cosa ci ha preceduto'. E come ha detto anche Gauff: “Prometto di utilizzare sempre la mia piattaforma per contribuire a rendere il mondo un posto migliore”.
A cinquant'anni dalla sua nascita, la WTA resiste non solo come organizzazione sportiva consolidata, ma anche come movimento.
