L’ex arbitro sta utilizzando la sua conoscenza ed esperienza nel settore per aiutare il China Open ad alzare ulteriormente il livello.
C'è stato un tempo in cui Lars Graff doveva mantenere le distanze dai giocatori. Ora, interagire con le migliori stelle del suo sport è una delle responsabilità principali dei suoi doveri quotidiani.
Per molti anni, lo svedese è stato uno degli arbitri di sedia più riconoscibili del gioco: chi potrebbe dimenticare quando ha supervisionato la finale della maratona di Wimbledon del 2009 tra Roger Federer e Andy Roddick? L’ormai 64enne da allora ha apportato un cambiamento radicale nei ruoli di supervisione con un’opportunità che si sarebbe pentito di aver rifiutato.
TENNIS.com ha incontrato Graff, l'attuale co-direttore del torneo del China Open di Pechino. L'edizione di quest'anno ha ampliato il suo evento WTA a un tabellone principale da 96 giocatori, dando il benvenuto a artisti del calibro di Carlos Alcaraz, Aryna Sabalenka, Jannik Sinner e una certa eroina nazionale.
Jannik Sinner ha vinto il titolo maschile del China Open 2023 battendo Daniil Medvedev.
nel badminton
© Per gentile concessione di Lars Graff/China Open
Sembra giusto iniziare con Zheng Qinwen: che energia ha avuto il suo aspetto visti i notevoli risultati che ha ottenuto in questa stagione?
GRAFF: Averla è un grande privilegio per qualsiasi torneo, soprattutto in questa parte del mondo. Lo sento. Non importa se sono in albergo, se vado in palestra e qualcuno mi chiede: 'Quando gioca?' Sai quando gioca? Chi interpreta?’ La gente è davvero entusiasta di vederla, molto orgogliosa. Certo, è una campionessa olimpica, ma anche finalista del Grande Slam. Penso che sarà enorme.
E il resto del tuo campo?
GRAFF: In un certo senso è un privilegio avere un torneo come questo alla fine dell'anno, perché sai che i giocatori giocheranno. A metà anno, forse si prendono una pausa. Il programma era molto ridotto, soprattutto in estate.
Voglio dire, molte persone mi hanno chiesto prima: 'Aryna verrà a giocare?'. Sta lottando per il primo posto al mondo e ci sono 1.000 punti in palio qui. Dal lato maschile abbiamo i due ragazzi che hanno vinto i quattro Slam. Quindi è enorme per noi qui alla fine dell'anno e ci sono molte cose in gioco. Non puoi essere molto migliore.
Non sarei mai stato pronto per questo ruolo 20 anni fa. Ci sono cresciuto.
Dove pensi che il tuo background, che si tratti di ufficiale delle forze armate, di arbitro o di supervisore dell'ATP, ti abbia preparato di più per gestire insieme un torneo di questa portata?
GRAFF: Penso che siano stati 25 anni di formazione, seduti in classe imparando dal lato dell'ATP, imparando le regole, imparando il mondo dell'arbitraggio, imparando il mondo dei tornei e poi continuando a lavorare come supervisore che si occupa dei giocatori.
Quindi sono stato preparato per questo fin da quando, come dici nell'esercito, quando impari che devi consegnare. Se qualcuno dice che devi essere lì alle nove, non verrai alle 9:15. Quando ho iniziato questo ruolo sono tornato di nuovo in classe, perché ora sto imparando a conoscere lo streaming, la protezione dei dati, il marketing, le vendite, la vendita dei biglietti. È un'altra dimensione di come trattare i giocatori, ma penso di essere pronto.
Penso di avere un enorme vantaggio (rispetto) alle altre persone. Il novanta per cento dei giocatori uomini mi chiamano per nome, perché mi conoscono quando ero in poltrona. Anche le giocatrici mi riconoscono in molti. Penso che il mio lavoro come direttore del torneo sia assicurarmi di prendermi cura dei giocatori. Quando li incontro dico: “Benvenuti a Pechino” e mi presento. 'Se c'è qualcosa che posso fare per te, per favore fammi sapere.'
La prima impressione quando verranno a Pechino dovrebbe essere molto positiva e dovrebbero partire con una buona immagine di ciò che sta accadendo qui nel torneo. Non importa quanto siamo bravi nell'organizzazione o nella nostra infrastruttura, la cosa più importante sono i giocatori. Non sarei mai stato pronto per questo ruolo 20 anni fa. Ci sono cresciuto.
A proposito di giocatori: come arbitro o supervisore, devi mantenere la neutralità. Ora, fare amicizia con loro, se vuoi, è una parte essenziale della tua posizione. Com’è stata per te quella transizione?
GRAFF: Come funzionario dovresti mantenere un profilo basso, fare il tuo lavoro e sparire. Ma ora non dovrei passare inosservato. Sono la persona a cui vengono i giocatori. Mi è permesso socializzare con loro.
Messaggi WhatsApp, posso riceverli da chiunque, come la madre di Coco Gauff o Iga. Richieste del tipo: 'Oh, posso avere una camera d'albergo in più quando vengo a Pechino, perché porto i miei genitori?' 'C'è qualche possibilità che possiamo fare qualche giro turistico lì perché i miei genitori non sono mai stati lì?' è cambiato molto per me.
Li vedo, ovviamente, in modo diverso. Ma quello che ho imparato come arbitro, quello che è successo in campo, resta in campo. Non appena la partita finisce, non entrano nell'ufficio del supervisore e non si lamentano dell'arbitro o di una chiamata. Ora quando li vedo, è divertente. Hai una relazione diversa e mi dicono: 'Ti ricordi quella partita quando eri arbitro, quando giocavo, qualunque cosa, a Cincinnati 20 anni fa?' Ricordi cos'è successo?»
Se vieni da fuori, forse hai una prospettiva diversa. È molto utile essere coinvolti in questo sport da molto tempo. Hai una comprensione. Se un giocatore viaggia dall'Europa alla Cina, non lo inserirai il giorno successivo per giocare le partite.
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Come funzionario dovresti mantenere un profilo basso, fare il tuo lavoro e sparire. Ma ora non dovrei passare inosservato. Sono la persona a cui vengono i giocatori.
Alla luce di questa intuizione, come ti sei avvicinato ai miglioramenti tra il primo e il secondo anno, data l'aspettativa di alzare l'asticella più in alto?
GRAFF: Sono venuto con alcuni suggerimenti dopo aver parlato ai tour. Lo scorso novembre ho detto al torneo: 'Perché non abbattiamo questo muro e ingrandiamo la palestra?'. Quando sono tornato quest'anno, sembrava che tutto fosse stato distrutto. Non hanno abbattuto un muro, hanno ricostruito tutta la palestra. È semplicemente fantastico. Quindi ora abbiamo due palestre, l’area di riscaldamento e quella principale.
Le aree dei giocatori, è lì che trascorrono la maggior parte del tempo. Ecco ciò su cui ci siamo concentrati. Avevamo bisogno di più armadietti con 96 giocatori WTA nel tabellone principale più quello del doppio. Stessa cosa, nuovi armadietti per ogni giocatore e nuove strutture. Abbiamo costruito una nuova sala di fisioterapia, perché non era sufficiente. Abbiamo creato un ufficio permanente per gli incordatori con bellissime finestre, così quando un giocatore esce dallo spogliatoio, può lasciare la racchetta all'incordatore e andare a pranzo o a cena.
E poi abbiamo lavorato molto sul paesaggio esterno. Non ho mai visto così tanti fiori e così tanti alberi. Le persone qui che lavorano con me sono stupito dalle loro capacità.
Con la tua ricca storia, devi avere molte storie intriganti. Potresti gentilmente condividere uno o due momenti trascorsi a Pechino nel corso degli anni per chiuderci?
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GRAFF: Ho disputato la mia prima finale WTA a Pechino nel 2007. A quel tempo, WTA e ATP avevano iniziato una collaborazione.
Ricordo che quando ho fatto quella finale, il pubblico era molto entusiasta. Era prima che ci trasferissimo nel nuovo centro tennistico nazionale. Jelena Jankovic ha iniziato a lamentarsi e ho dovuto calmarla. Ho detto: 'Dai, Jelena, fanno il tifo per te'. E la WTA ha pensato che fosse davvero divertente. Dopo la partita mi hanno detto: 'L'hai neutralizzata completamente'. Il pubblico era effettivamente dalla sua parte. Volevano che vincesse.
Graff con Jelena Jankovic e Agnes Szavay.
© Per gentile concessione di Lars Graff/China Open
Un altro ricordo: ero all'ultima partita di Roger Federer a Pechino, le Olimpiadi del 2008. Ha interpretato James Blake e io ero l'arbitro. La gente dice: 'Tu sei il responsabile del fatto che Federer non sia mai tornato a Pechino!'. Me lo dicono per scherzo. Perché il torneo ha provato a prenderlo un paio di volte quando ancora giocava, ma il suo programma era troppo duro.
