Può sembrare destino quando campioni di epoche diverse si sovrappongono; questo è quello che è successo nello scontro storicamente più fortuito tra titani, quando un Williams di 17 anni ha incontrato un Graf di 29 anni nella finale di Indian Wells del 1999.
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Questa settimana conteremo le 5 finali della Top 5 di Indian Wells (cerca le finali della Top 5 di Miami a partire dal 21 marzo)
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- N. 5: Simona Halep d. Jelena Jankovic, 2015
- N. 4: Domenico Thiem d. Roger Federer, 2019
- Numero 3: Novak Djokovic d. Rafael Nadal, 2011
- N. 2: Rafael Nadal d. Juan Martin del Potro, 2013
- N. 1: Serena Williams m. Steffi Graf, 1999
Può sembrare destino quando campioni di epoche diverse si sovrappongono giusto il tempo per affrontarsi. Pensate a Pete Sampras che incontra Roger Federer sul campo centrale nel 2001, o ad Andre Agassi contro Rafael Nadal nello stesso stadio quattro anni dopo. In entrambi i casi, i giovani hanno aiutato a far uscire i vecchi.
Questo è anche quello che è successo nello scontro storicamente più fortuito tra titani, quando la diciassettenne Serena Williams incontrò la 29enne Steffi Graf nella finale di Indian Wells del 1999. Un mese prima di questa partita, la Williams aveva vinto il primo dei suoi 73 titoli WTA. Tre mesi dopo, Graf avrebbe vinto l'ultimo dei suoi 107 titoli. Non è mai possibile che due giocatori con più (eventualmente) tornei del Grande Slam combinati – 45 – si affrontino.
All'epoca, solo Graf era la vincitrice principale: ne aveva 21. Quel giugno avrebbe riportato indietro l'orologio abbastanza a lungo da vincere il suo 22esimo e ultimo Slam a Parigi. Quando non è riuscita a ripetersi nella finale di Wimbledon, ha deciso di smettere all'istante. Fortunatamente per noi, è rimasta abbastanza a lungo da incontrare il suo successore due volte. Nel gennaio del '99, Graf e Williams giocarono a Sydney, e Graf vinse 7-5 nella terza. La leggenda poteva vedere che il debuttante aveva talento, ma che era ancora grezzo.
'Pensavo che avesse molto potenziale', ha detto Graf della Williams. 'Le ci vorrà del tempo per scegliere gli scatti giusti al momento giusto.'
Il processo, si è scoperto, era già in corso. Serena vinse il suo primo titolo, a Parigi, un mese dopo.
Dovevo continuare a ripetermi: “Non vincerò da fondo campo, nessuno ha mai vinto da fondo campo”. Serena Williams
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'È stato davvero bello per me vincere quel torneo, perché ho davvero potuto vedere che posso andare là fuori e posso vincere', ha detto Williams dopo la sua vittoria inaugurale.
Contro Graf, ha dimostrato di poter vincere contro chiunque, ovunque. La tedesca era famosa per la sua potenza, ma era Serena a dominare le manifestazioni. Ha martellato il suo rovescio incrociato a due mani nello slice di Graf con una mano sola, e ha chiuso in rete senza sosta. Ha superato il conteggio dei vincitori, 35 a 11.
Il monologo interiore di Serena è stato un segno dei tempi a tutto campo.
'Dovevo continuare a dire a me stessa: 'Non vincerò da fondocampo, nessuno ha mai vinto da fondocampo'', ha detto più tardi.
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La Graf ha mostrato il suo coraggio da Hall of Fame tornando a vincere il secondo set e portandosi in vantaggio per 4-2 nel terzo. Ciò sarebbe più che sufficiente per demoralizzare la maggior parte degli avversari di Fräulein Forehand. Invece, Serena ha dimostrato di avere anche il coraggio della Hall of Fame, vincendo cinque delle ultime sei partite.
'Significa molto per me, perché Steffi è una grande campionessa', ha detto Serena. 'Ha più titoli, da quello che ho sentito, di qualsiasi uomo o donna che giochi a tennis.'
Quel 'da quello che ho sentito' sfacciato era un segno di ciò che sarebbe venuto da Serena. Anche da adolescente, non si è mai lasciata intimorire da un avversario.
È anche uno dei motivi per cui, due decenni dopo averla battuta in campo, Serena ha battuto Graf anche nella corsa al titolo del Grande Slam.
