All'età di 17 anni, Melanie Oudin ha affascinato la nazione. Ora sta usando il suo amore per il gioco per aiutare la prossima generazione di americani a raggiungere quegli stessi traguardi.
Il leggendario pugile Muhammad Ali una volta disse qualcosa che ha ancora un valore enorme ancora oggi: “Non contare i tuoi giorni, fai contare i tuoi giorni”. Le opportunità che ottieni nella vita non sono indefinite e devi massimizzare i momenti che ottieni per essere speciale.
Melanie Oudin incarnava proprio questo motto 15 anni fa, quando a 17 anni divenne il punto focale del mondo del tennis. Ha raggiunto i quarti di finale degli US Open da adolescente, eliminando alcuni dei migliori giocatori in assoluto del gioco in modo emozionante. Il tempo si è fermato per Oudin e lei si è affermata come una legittima star in divenire. Ma poi il tempo cominciò a muoversi e diversi inconvenienti fisici si verificarono in brutale successione.
La sua carriera da giocatrice potrebbe essere finita prematuramente, ma il fuoco di Oudin per il tennis non si è mai spento.
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Di recente si è unita al podcast Inside-In per riflettere su quella corsa epocale a Flushing Meadows che fa parlare ancora oggi la gente, e per spiegare perché la sua nuova missione è allenare la prossima generazione di aspiranti americani.
Oudin aveva in mente il tennis professionistico fin dalla giovane età, quindi il suo successo sotto i riflettori non dovrebbe essere una completa sorpresa. È diventata professionista nel 2008 e si è messa al lavoro, adattandosi rapidamente alla fatica e alla fisicità del livello più alto che lo sport ha da offrire. Dopo aver raggiunto il quarto turno a Wimbledon come qualificazione l'anno successivo, era pronta a lasciare il segno a New York City.
'Il mio allenatore mi dice: 'Melanie, se vuoi vincere gli US Open, devi battere come sei russi e la sorella di William'', ricorda Oudin della lunga lista di avversari a suo modo. “Agli US Open credevo di poter vincere. Come se sapessi che il mio livello era buono quanto quello di tutti gli altri, e con qualsiasi persona contro cui mi trovavo, pensavo di poter vincere la partita.'
Ci è andata vicino: Oudin ha sconfitto quattro giocatori della Top 40, inclusa l'ex campionessa Maria Sharapova, per diventare in un colpo solo una delle preferite dai fan e una sensazione improvvisa.
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'Esattamente subito dopo aver battuto la Sharapova... era come se nessuno mi conoscesse il giorno prima, e poi tutti mi conoscevano il giorno dopo averla affrontata.'
Nel 2009, Oudin è diventata la donna più giovane dopo Serena Williams nel 1999 a raggiungere i quarti di finale agli US Open.
© AP
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Per Oudin, quel momento ha significato molto più del semplice successo individuale. Il tennis femminile americano era fiorente, ma anche con le sorelle Williams all’apice del loro potere, i pronostici si chiedevano chi potesse essere il prossimo in fila per le stelle e strisce.
Oudin faceva parte di una generazione spesso diffamata, in gran parte a causa del compito impossibile di seguire due dei più grandi giocatori di tutti i tempi nella storia del tennis.
“Mi sento come se per un po’ la gente dicesse, oh, non c’è nessuno in arrivo. Del tipo: 'Chi sarà il prossimo dopo Serena e Venus?' Per un po’ sono stato io”, dice Oudin. “Il tennis americano è in una posizione fantastica in questo momento. Serena e Venus hanno aperto la strada a tanti, ma ci è voluto un po' di tempo. Tutte quelle persone che dicevano: ‘Dove sono?’ Stanno arrivando e sono qui adesso”.
Gli atleti professionisti hanno una data di scadenza e, per Oudin, infortuni e problemi di salute l'hanno costretta al pensionamento anticipato nel 2017 all'età di 25 anni. Con un'intera vita da vivere, Oudin ha pensato a lungo e intensamente a quale sarebbe stato il suo prossimo capitolo. È tornata al tennis, questa volta come allenatrice ad alte prestazioni per l'USTA.
'Ho iniziato davvero ad innamorarmene e sono stata davvero fortunata ad avere a che fare con grandi allenatori', proclama con orgoglio. Ma quando è il momento di lavorare, Oudin si trasforma nel suo alter ego, 'Coach Mel'.
“Per quanto riguarda la personalità, sì, sono ancora conosciuto come frizzante e cose del genere. Ma in campo… qualcuno una volta mi ha definito “rigido”! Sono stata chiamata pignola e sono decisamente severa', ha affermato con un luccichio negli occhi.
“Non sono sicuramente uno di quegli allenatori che dirà: 'Stai andando alla grande! È fantastico, stai suonando alla grande' e dici loro quello che vogliono sentire. In realtà voglio aiutarli e dire loro: 'Ecco come ci si arriva'... in modo positivo, ma onesto.'
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Oudin continua ad essere una forza trainante del tennis americano; ora lo fa solo come insegnante invece che come concorrente. Sebbene la sua carriera da giocatrice non abbia avuto la longevità che lei o i suoi fan avrebbero desiderato, ha comunque lasciato un'impressione duratura nello sport.
Sempre in questo episodio, Oudin spiega perché ama essere coinvolta nel gioco e perché si sente riposata trascorrendo del tempo con gli amici al di fuori della bolla del tennis, che non discutono affatto del gioco. Oudin ha trovato il giusto equilibrio tra lavoro e vita privata e ha trovato la sua seconda vocazione.
E come ha detto alla fine dell’episodio, non lascerà lo sport tanto presto.
'Mi piace davvero quello che sto facendo, lavorare con l'USTA e anche allenare ad Atlanta', dice, 'quindi sono sicura che mi vedrai in giro in futuro.'
