Naomi—o “Clayomi”—Osaka: il grande ripristino

Il Roland Garros una volta sconfisse Osaka. Ora, il titano del cemento sta imparando ad abbracciare la sua superficie caratteristica.

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Con il trionfante ritorno a Parigi, la ricomparsa di Naomi Osaka nella capitale francese per il Roland Garros non sarà paragonabile al ritorno di Napoleone Bonaparte dall'esilio nel 1840, o alla marcia di liberazione del presidente Charles De Gaulle lungo gli Champs-Élysées verso la fine della guerra mondiale. II. Potrebbe non eguagliare nemmeno l'entusiasmo suscitato all'inizio di quest'anno, quando Rihanna annunciò il suo ritorno alla settimana della moda di Parigi.

Tuttavia, la ripresa da parte di Osaka della sua ricerca per un titolo del Grande Slam sulla terra battuta non è solo un evento atletico degno di nota, è uno sviluppo che vale la pena celebrare per ciò che rappresenta: la riabilitazione di una giocatrice il cui futuro nel tennis, una volta apparentemente illimitato, è caduto in serio pericolo. quando i problemi di salute mentale la portarono a ritirarsi dal Roland Garros, a metà torneo, tre anni fa.

'Sono davvero entusiasta di saperne di più sul [gioco] sulla terra battuta, di svilupparlo e di andare a giocare a Parigi', ha detto Osaka nel corso del suo recente successo a Roma, dove Osaka ha ottenuto due vittorie nella Top 20 e ha raggiunto il quarto round prima di perdere contro Zheng Qinwen, numero 7 in classifica.

Zina Garrison, l’ex finalista di Wimbledon che ha raggiunto il quarto posto nella classifica dei migliori in carriera, mi ha detto che i recenti progressi di Osaka sono motivo di ottimismo.

“Le sue possibilità potrebbero essere scarse, ma sta facendo degli sforzi mentali molto forti per affrontare la situazione un giorno alla volta. Per una campionessa come lei, può essere molto difficile. Ma è una di quelle giocatrici che, quando si scalda, lo sarà davvero”.

'Sono davvero entusiasta di saperne di più sul [gioco] sulla terra battuta, di svilupparlo e di andare a giocare a Parigi', ha detto Osaka a Roma.

© Immagini Getty

Anche se competere a Parigi così presto nel suo ritorno è una grande sfida, l'atteggiamento di Osaka è ben lontano dalle prospettive che hanno mandato la sua carriera in tilt. La sua confusione e disaffezione in quel momento erano dolorose da vedere. Hanno portato Osaka – allora appena 23enne, quattro volte campione del Grande Slam e già ex numero 1 – a una lunga pausa dal tennis. Lo sgomento di Osaka per la pressione esercitata dal suo successo ha anche innescato una resa dei conti nazionale e, in ultima analisi, globale che ha coinvolto molti altri atleti di alto profilo.

Ironicamente, quello di Osaka grido del cuore finì per accumulare più attenzione invece che meno su di lei. La gente si chiedeva: cosa sarebbe successo dopo?

La risposta è stata un lungo riposo, la maternità (ha una figlia piccola, Shai) e un ripristino della carriera. Garrison aveva previsto il ritorno, a causa dei riferimenti di Osaka ad esso durante la fase avanzata della gravidanza.

“Si stava preparando per avere il suo bambino e continuava a parlare di tornare. Per me questo ha detto che le mancava davvero il tennis, forse più di quanto pensasse.

La prova più evidente che Osaka, che ora ha 26 anni, ha recuperato il suo equilibrio è che, sebbene la stagione sulla terra battuta sia stata il punto critico del suo malcontento, questa volta è tutta impegnata.

Non è una cosa da poco. È stato lo stress che Osaka ha vissuto cercando di duplicare il suo successo sul cemento sulla terra battuta (tutte e quattro le sue vittorie principali sono arrivate agli Australian Open o agli US Open) e l'attenzione incessante degli esperti su quella sfida, che ha scatenato il suo incidente nel 2021. Osaka ha provato a far ripartire il suo entusiasmo dopo quell'episodio, perdendo l'unica partita giocata al Roland Garros nel 2022. È stato un preludio alla sua decisione di non giocare affatto a tennis nel tour nel 2023.

Si stava preparando per avere il suo bambino e continuava a parlare di tornare. Per me questo ha detto che le mancava davvero il tennis, forse più di quanto pensasse. Altra guarnigione

Allora eccoci qua. I risultati di Osaka durante il recente primo segmento sul cemento sono stati incoraggianti, ma la vera cartina di tornasole per il suo stato d’animo, così come per il suo gioco, viene somministrata sulla terra battuta. Fino a una settimana fa a Roma, l'Osaka non aveva mai sconfitto un giocatore della Top 20, né raggiunto il quarto turno in un torneo su terra battuta.

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Chiaramente, non si tratta di qualcuno che fa i movimenti per soddisfare gli sponsor, o che ammazza il tempo prima che il finale della stagione si svolga in superficie in cui si sente più a suo agio. La differenza significativa tra adesso e questo periodo nel 2021 è che Osaka, attualmente al numero 134 in classifica, è intenzionata a rimontare piuttosto che lottare per essere all’altezza di un costante ritornello di “di più!” La pressione delle speranze è molto più facile da sopportare della pressione delle aspettative. Ma è ancora una missione scoraggiante.

“Quando sei abituato a vincere, diventi testa di serie. Ottieni punti gratuiti perché le persone hanno paura di te', afferma Garrison, 'Ma quando la situazione cambia e le persone iniziano a picchiarti, diventa più difficile. Le persone giocano meglio contro di te e non ottieni più quei punti gratuiti a causa di chi eri una volta.

L'Osaka ha iniziato la sua stagione sulla terra battuta in un piccolo torneo a Rouen, in Francia. Finisce in maniera infausta, con la sconfitta al primo turno contro la numero 78 Martina Trevisan. Si è trasferita a Madrid, dove ha vinto la prima partita, e poi ha dato alla numero 17 Ludmila Samsonova tutto ciò che poteva gestire in una serrata sconfitta di tre set. Quella settimana, Osaka giocò anche una partita di allenamento con Daria Kasatkina, una maga difensiva esperta nel tagliare a dadini e affettare giocatori aggressivi sulla terra battuta.

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Kasatkina, numero 10 in classifica, ha istruito Osaka, concedendole un unico gioco in due set. Punto preso. Osaka ha preso appunti mentalmente e ha deciso di capire come dare più vita al suo gioco sulla terra battuta. Si è prenotata un breve allenamento di una settimana sui campi in terra battuta di Maiorca, in Spagna, come preludio al Masters di Roma.

'Ho guardato alcuni video', ha detto Osaka ai giornalisti a Roma. “Ho osservato Rafa. Ho guardato Alcaraz. Ho guardato Rublev, che è stato molto stimolante perché colpisce la palla. In un certo senso ho pensato tra me e me: 'Non voglio avere rimpianti quando lascio il campo'. A Madrid avevo dei rimpianti per non aver oscillato completamente. Mi sono concentrato su quello, molto.

Kasatkina e Osaka si sono incontrati per gli allenamenti sulla terra battuta; Daria ha concesso a Naomi solo due giochi. Poi si sono incontrati sul campo e la situazione è cambiata.

© 2024 Robert Prange

A Roma, la Osaka ha anche raccontato che, attraversando il corridoio che porta alla zona palestra, non ha potuto fare a meno di vedere i poster delle ex campionesse, tra cui Mary Pierce, Serena Williams e Maria Sharapova. Osaka ha detto che trovava edificante guardarli.

'Mi dà molta ispirazione sapere che i forti battitori possono giocare bene sulla terra battuta.'

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Per come vanno le osservazioni, ciò potrebbe non sembrare molto profondo. Ma è stata una realizzazione inestimabile. Colpire una palla grossa è sempre stata la fonte del suo successo, e non c’era motivo per cui ciò non dovesse essere vero su tutte le superfici. I giocatori potenti non hanno modificato i loro giochi per la terra battuta, si sono adattati ad essa. L'Osaka ha fatto progressi significativi in ​​quella direzione durante la Roma, come dimostra la sua vittoria per 6-3, 6-3 su...Kasatkina.

Sarebbe sciocco dare troppo peso ad un risultato, ma l'Osaka ha giocato una partita ben modulata. Si trascinava lungo quella linea tagliente tra il rischio inutile e la moderazione autodistruttiva. Ma la notizia incoraggiante a lungo termine è stata che sembrava apprezzare il processo. Alla fine della settimana, i social media Twitterati l'avevano soprannominata 'Claynomi'.

'Onestamente, volevo solo giocare a tennis intelligente', ha detto Osaka. “Volevo giocare la palla con la percentuale più alta, qualunque cosa accada. Penso che in quella partita, quando le cose si sono fatte strette, ho esagerato forse con uno o due tiri. In un certo senso me ne sono reso conto e ho cercato di tornare nel solco delle cose. . . Sono solo più intelligente con i colpi forti che faccio.

“Sono rimasto colpito dalla sua pazienza”, ha detto Garrison di Osaka, “perché mi chiedevo se potesse controllare quella pazienza. Sembra che lo stia facendo.

È stato un grande passo avanti per una professionista che in precedenza aveva affrontato la sfida della terra battuta con un mix sempre altalenante di indecisione, evitamento e impazienza, con l'aggiunta di una certa dose di razionalizzazione. La reazione di Osaka all'ultima partita su terra battuta giocata prima Il Roland Garros del 2021 racconta ancora. Dopo aver subito una sconfitta al primo turno in serie a Roma contro Jessica Pegula, allora 31esima in classifica, ha detto: “In un modo strano, sono un po' felice di non vincere. So che sembra un po' strano, ma sento che sto imparando molto. In un certo senso mi dà molta spinta per esercitarmi più duramente e per imparare da tutte le mie pratiche.

Eppure, anche allora, Osaka sapeva che non si poteva imparare o praticare la strada verso il successo sulla terra battuta. Sapeva esattamente su cosa si basava il suo gioco, mettendolo così: “Non inizierò magicamente a colpire le palle a un metro sopra la rete. Sono un giocatore aggressivo, ecco cosa faccio. Questo è ciò che mi aiuta a vincere”.

Osaka potrebbe sviluppare la necessaria combinazione di pazienza e aggressività richiesta sullo sterrato. È probabile che, come molti altri professionisti che non hanno sviluppato i loro giochi sulla terra battuta, sia rimasta confusa dal fascino della superficie naturale. Se le frustrazioni le hanno offuscato la vista, la lunga pausa che ha preso e i cambiamenti apportati dalla maternità sembrano aver contribuito a ripristinare la sua lucidità. Invece di concentrarsi sull''apprendimento' e sulla 'pratica', sta abbracciando la sua natura di giocatore del tipo 'vedi palla, colpisci palla', con alcuni avvertimenti.

Forse non era poi così complicato. C'è il tennis aggressivo, c'è il tennis difensivo, c'è il tennis creativo, c'è il tennis meccanico. Ma il miglior tennis è ancora accorto tennis, che non è poi così complicato, ma rimane più facile a dirsi che a farsi.

Si tratta di un utile pezzo di conoscenza che “Claynomi” porterà con sé a Parigi, in cerca di un ritorno trionfante.