'Il viaggio di Kobe era davvero il suo sogno', dice l'americano di alto livello, che aiuta a portare avanti la sua eredità.
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NEW YORK — In una zona della città identificata esattamente con il basket, anche la terza giocatrice di tennis femminile parlava di canestro.
Non era una grande fan di questo sport da piccola. Non ha assistito a molte partite. Ma la floridiana di Buffalo, una città senza franchigia NBA dal 1978, 16 anni prima della sua nascita, parlava tanto del duro quanto dei campi in cemento.
Tale è il potere duraturo di Kobe Bryant.
Jessica Pegula, la numero 3 della WTA, sa che oggi, 24/8, è il Kobe Bryant Day. I numeri sono le cifre che Bryant ha decorato sul retro della sua maglia dei Los Angeles Lakers durante una carriera prolifica che lo ha visto vincere campionati NBA, medaglie d'oro olimpiche e stabilire innumerevoli record di gol.
Un murale del defunto Kobe Bryant e di sua figlia Gianna, a Los Angeles.
© Immagini Getty
La sua ultima partita NBA è stata nell'aprile 2016. Meno di quattro anni dopo, in un momento sconcertante che molti non dimenticheranno mai dove si trovavano quando hanno sentito la notizia, Bryant, sua figlia Gianna e altri sette passeggeri sono morti tragicamente in un incidente in elicottero.
Niente di quella storia orribile, però, impedisce a Pegula di invocare Bryant quando la sua prospettiva sembra appropriata, o di celebrare l’uomo e l’atleta per ciò che si è lasciato alle spalle. Lo si vede in cima al suo profilo X/Twitter, lei condivide i contenuti di Bryant sui social media e consuma tutto ciò che può sulla leggenda perduta.
'È sempre stato una delle mie più grandi ispirazioni', Me lo racconta Pegula in un angolo ombreggiato dell’Howard Bennett Playground di Harlem. “Quando si è ritirato, ho letto così tanto della sua carriera, del suo gioco e della sua mentalità: la sua mentalità da Mamba di dover essere la versione migliore di te stesso ogni singolo giorno e ogni momento. Questo mi ha davvero detto la verità.
La clinica 'Come Play' di mercoledì presso l'Howard Bennett Playground prevedeva una donazione di 25.000 dollari all'Harlem Junior Tennis & Education Program.
Insieme alle compagne di tour Danielle Collins, Alycia Parks e all'allenatore Judy Murray, Pegula ha fatto il viaggio fino alla 135esima Strada di Manhattan mercoledì per una sessione di colpi in una impeccabile mattina estiva. La giornata è stata resa ancora più luminosa dallo zelo e dalla verve dei ragazzi locali, ansiosi di mostrare il loro talento al contendente al titolo degli US Open. Bambini di diverse fasce d'età indossavano magliette che pubblicizzavano la clinica “Come Play”, a beneficio dell'Harlem Junior Tennis & Education Program, e riempivano i due campi da tennis.
Un campo da basket adiacente era vuoto, con una rete sbrindellata che svolazzava nella brezza. Per queste due ore, ad Harlem si è trattato di tennis e di Kobe, un noto appassionato di tennis , avrebbe approvato.
'Era la stessa persona che disse', ha ricordato Pegula, ''Se non stai restituendo qualcosa al tuo sport o alla generazione successiva, allora per cosa lo fai veramente?''
'Adoro giocare con loro e divertirmi in campo', ha detto Pegula alla clinica. 'Ecco di cosa si tratta.'
“Speriamo che sia d’ispirazione per loro”
Pegula è arrivata al parco intorno alle 11 e ha diligentemente soddisfatto una serie di richieste mediatiche in continua espansione: spot televisivi con reti locali, successi sui social media per il tour, forse una sequenza per un prossimo episodio della serie Netflix Punto di rottura . Quando l'orologio suonò mezzogiorno, ne aveva abbastanza, non dell'evento, ma semplicemente di stare in piedi e parlare. Voleva colpire delle palline da tennis.
Era un segno distintivo per la 29enne che non ha mai incontrato un torneo che non le piacesse. Normalmente uno che gioca in singolo, doppio e anche misto nelle major, il programma di Pegula a Flushing Meadows resta da vedere. Ad Harlem, non ha smesso di suonare per i successivi 40 minuti, scambiando volentieri terra con giovani concorrenti entusiasti. Non si è trattato di una breve apparizione per l'americana di alto livello e i suoi colleghi; è stata un'altra occasione per immergersi nello sport che ama.
“Adoro giocare con loro”, dice ridendo, “e divertirmi in campo. Ecco di cosa si tratta.'
Lavorare con le comunità svantaggiate è a valore fondamentale per Pegula , che fa parte del consiglio di amministrazione della Asian American Pacific Islander Tennis Association.
'È importante continuare a far crescere il gioco e dare a questi ragazzi l'opportunità di avere una racchetta da tennis in mano e di innamorarsi di questo sport', afferma. 'E spero che io e poche altre ragazze possiamo essere fonte d'ispirazione per loro.'
Pegula, con il partner di doppio John McEnroe, allo Stars of the Open Exhibition Match a beneficio dell'Ucraina mercoledì sera. Tornerà all'Arthur Ashe Stadium la prossima settimana nella sua ricerca per vincere il primo titolo del Grande Slam.
carriera tennistica
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Il sogno e il viaggio
Tra pochi giorni, Pegula avrà la sua ultima opportunità di conquistare un titolo che le è sfuggito in qualsiasi disciplina. Deve ancora sollevare un trofeo del Grande Slam, anche se ha raggiunto i quarti di finale in cinque degli ultimi sette major.
Raggiungere quel turno non sarà soddisfacente per Pegula, dato che è 0-6 nei quarti di finale del Grande Slam. Dopo il suo ultimo difetto in quella fase, la sconfitta contro la futura campionessa Marketa Vondrousova a Wimbledon, nella quale Pegula quasi guidati da un doppio break nel set finale —ha pubblicato una citazione su Instagram:
“Quelle volte in cui ti alzi presto e lavori duro; quelle volte in cui stai alzato fino a tardi e lavori duro; quelle volte in cui non hai voglia di lavorare, sei troppo stanco, non vuoi spingerti oltre, ma lo fai lo stesso; questo è in realtà il sogno. Questo è il sogno. Non è la destinazione, è il viaggio”. Kobe Bryant
Pegula si è impegnata nei tornei che richiedono la massima spinta, per poi fallire nello stesso, crudele frangente. Ma non ha mai partecipato agli US Open con più slancio. Il suo titolo da 1000 livelli a Montreal - in qualche modo solo la terza vittoria in un torneo della sua carriera - è stato un balsamo necessario sulla ferita lasciata a Wimbledon.
'Non ci ho pensato troppo quella settimana', dice di Montreal. 'Ho solo provato a inserirmi nel torneo e vedere cosa è successo.'
Quello che è successo? Ha battuto la rovente Coco Gauff in tre set. Poi, ha battuto la numero 1 del mondo e la campionessa in carica degli US Open, Iga Swiatek in tre set.
In finale, Pegula ha affrontato Liudmila Samsonova, che a causa di un programma sfortunato è stata costretta a completare la sua semifinale poche ore prima. Non c'erano scuse per non finire il lavoro. Pegula ha portato a termine l'impresa in 49 minuti assurdamente veloci, 6-1, 6-0.
'Penso che sia stato davvero divertente competere in tante partite difficili, soprattutto contro Coco e Iga, che sono probabilmente i più in forma in questo momento', dice Pegula. “Superare quelle partite è stata dura, ma quelle sono le settimane in cui a volte gioco al meglio. Riuscire a trovarlo mi dà molta fiducia”.
Onore di unirmi al team oggi 🙏🏼 https://t.co/p9H82INfoz
— Jessie Pegula (@JPegula) 22 agosto 2023
Bryant è stato un cinque volte campione NBA; Pegula, come i Buffalo Bills della sua famiglia e la loro fanbase mafiosa, sarebbe entusiasta di vincere anche solo un grande titolo. Ma qualunque cosa accada, non è tanto una questione di destinazione, quanto più i passi e le oscillazioni che ci vogliono lungo il percorso.
'Il viaggio di Kobe era davvero il suo sogno', dice Pegula. 'Penso che sia stato davvero bello e che abbia parlato in modo fedele di come voglio avere la mia carriera.'
