Ci è voluta una prestazione di altissimo livello da parte di un avversario di prim'ordine come Alexander Zverev per porre fine al lungo regno del 14 volte campione a Parigi.
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© Matt Fitzgerald
Sotto di due set e con un break nel terzo, Rafael Nadal ha centrato un dritto vincente, ha alzato il pugno e ha guardato in alto nei ponti superiori del Court Philippe Chatrier. Il più grande rivale del gioco stava radunando se stesso, e i tifosi del Roland Garros che hanno imparato ad amarlo negli ultimi 20 anni, per un tentativo dell’undicesima ora di evitare la sconfitta.
All'improvviso l'impossibile sembrava di nuovo possibile. Nadal ha seguito con uno smash vincente sul punto successivo per il 15-30. Il suo avversario, Alexander Zverev, che era stato quasi impeccabile per due ore, ha commesso un doppio fallo portandosi sul 15-40. Rafa ha avuto due break point. La folla era viva. I suoi allenatori, pensierosi per gran parte del pomeriggio, chiacchieravano di incoraggiamento. Aveva il suo vecchio, lungo passo deciso.
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Sul primo break point, ha osservato bene il rovescio e... ha giocato a lungo. Sul secondo break point, Zverev ha messo un rovescio all'esterno della linea laterale per un vincitore. Nadal alzò le mani incredulo: un altro centimetro e avrebbe potuto avere il break. Invece, la sua ultima possibilità era svanita con la stessa rapidità con cui era arrivata.
Quei due punti – il rovescio eccessivo di Nadal e quello perfetto di Zverev – costituiscono un ottimo riassunto della vittoria di Zverev per 6-3, 7-6 (5), 6-3 di lunedì. Nadal si è messo in posizioni vincenti, ha sfidato il suo avversario e ha riportato alla mente ricordi di momenti spettacolari del passato, ma era arrugginito quando contava e non riusciva a trovare il tiro di cui aveva bisogno per far girare la partita nella sua direzione. A volte era un po’ lento, altre volte era un po’ troppo zelante. Zverev, nel frattempo, 11 anni più giovane e campione a Roma la settimana scorsa, era fiducioso e preciso ogni volta che ne aveva bisogno.
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'Avevo un avversario molto duro davanti', ha detto Nadal. “E ha giocato bene, credo. Anche così, ho avuto le mie possibilità, lo sai.
“Voglio dire, non ero così lontano. Questa è la mia sensazione. Ero pronto a costruire il mio gioco e la mia fiducia giorno dopo giorno. Ma non ho mai avuto [quei] giorni.
Nadal, che compirà 38 anni la prossima settimana, ha iniziato lentamente. Non è riuscito ad arrivare ai drop shot di Zverev, è arrivato in ritardo sul rovescio e si è rotto due volte nel primo set.
Nel secondo set è finalmente entrato nella corrente, è andato avanti 5-3 e sembrava sul punto di prendere in mano la partita, come aveva fatto 112 volte prima al Roland Garros. Ma a differenza dei vecchi tempi, questa volta il suo avversario era pronto a combattere. Con Nadal al servizio del secondo set sul 5-4, Zverev ha strappato tre vincitori e ha rotto l'amore.
Voglio dire, non ero così lontano. Questa è la mia sensazione. Ero pronto a costruire il mio gioco e la mia fiducia giorno dopo giorno. Ma non ho mai avuto [quei] giorni. Rafael Nadal reagisce dopo la partita
Invece di stringersi per l'occasione, Zverev ha giocato come tante persone avrebbero desiderato giocasse in passato: con aggressività da entrambe le parti. Ha preso la palla presto, ha appiattito i suoi colpi e ha preso la strada più rischiosa scendendo lungo la linea, e ha dato i suoi frutti. È diventato la terza persona, dopo Robin Soderling e Novak Djokovic, a battere Nadal a Parigi. Ha realizzato il 77% delle sue prime di servizio, ha segnato 44 palle vincenti e ha guadagnato 18 break point.
'Questa è sicuramente una delle partite più speciali della mia carriera, sia dal punto di vista dell'atmosfera che delle occasioni', ha detto Zverev. 'Mi sentivo davvero come se fosse stata una partita molto buona.'
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'C'est incroyable', ha detto Nadal dell'atmosfera a Chatrier. Non sa se questo sarà il suo ultimo Roland Garros, ma ha intenzione di tornare sul campo per i Giochi Olimpici di luglio.
'È stato così speciale sentire l'amore delle persone che ho sentito, nel luogo che amo di più.'

'Questa è sicuramente una delle partite più speciali (della mia carriera) sia dal punto di vista dell'atmosfera che delle occasioni', ha detto Zverev in seguito.
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Nadal ha sempre amato il Roland Garros, ma non sempre i tifosi hanno ricambiato quell'amore. Roger Federer era il loro uomo, e un adolescente Rafa ha avuto l'ardire di battere Federer e, per un certo periodo, negargli un Grande Slam in carriera. Ma l’eccellenza di Rafa, la sua passione e il suo spirito sportivo alla fine li hanno conquistati: come potrebbe non essere così? Il Roland Garros ha contribuito a elevare la carriera di Nadal, ma tornando e vincendolo così tante volte, Nadal ha contribuito a elevare anche il Roland Garros.
Se questa è la sua ultima partita lì, è stato un modo bello e appropriato per lui di uscire. Ha gareggiato come sempre e ha perso contro un avversario di altissimo livello. Niente dura per sempre, nemmeno il dominio di Rafa al Roland Garros.
Detto questo… Non sarebbe bello vederlo lì quando avrà la possibilità, come ha detto, di costruire la sua fiducia giorno dopo giorno? Non sarebbe bello vedere il re tentare ancora una volta di rivendicare il suo trono?
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