Il francese non ha mai vinto un altro titolo del Grande Slam, ma questo fatto non rende meno memorabile il suo coronamento a Parigi.
Non teso: Jon Wertheim sulla corsa al titolo di Yannick Noah nel 1983 al Roland Garros
Era la metà degli anni '80 e New York City era inondata di club come il Purple Barge, uno dei tanti locali che spuntavano come funghi dopo la pioggia, inseguendo l'atmosfera post-punk. Era, infatti, una chiatta, ormeggiata sul fiume Hudson nel centro di Manhattan. Ero appostato lungo il bar nelle ore piccole una mattina quando ho sentito chiamare il mio nome e, voltandomi, ho visto Yannick Noah.
Avvicinandosi, Noah disse, a proposito di niente: 'Amico, sembri vecchio'.
Potrei essermi offeso, ma l'ampio sorriso della stella del tennis francese, tanto più disarmante per il divario tra i suoi denti anteriori, ha precluso l'offesa. Abbiamo chiacchierato un po', poi è andato a raggiungere i suoi amici, lasciandomi a contemplare la nostra emblematica interazione. La verità è che Noah avrebbe potuto dire alla star del cinema degli anni '80 Jessica Lange che 'sembrava vecchia' e probabilmente se la sarebbe cavata. Era così carismatico. Il suo sorriso e la sua voce erano così accattivanti. Ed era così sincero e, francamente, così audace.
Quarant'anni fa, quelle qualità, combinate con l'atletismo da gattone e uno stile spavaldo, hanno aiutato Noah a diventare il primo francese a vincere il Roland Garros in singolo in 37 anni. È stato un trionfo con molti significati, non da ultimo per quelli al di fuori dello spettro prevalentemente caucasico del tennis. Nessun uomo di colore aveva rivendicato un titolo di singolare del Grande Slam da quando Arthur Ashe vinse Wimbledon nel 1975.
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Il mondo intero è cambiato intorno a me, ed è stato così veloce e così forte. Mi sono davvero spaventato. Yannick Noè
La chiatta non era un ritrovo di celebrità (non c'era portiere né prezzo d'ingresso, e le uniche corde davanti erano di canapa, non di velluto). Nessuno ha fatto storie su Noah, non sono sicuro che qualcuno lo abbia nemmeno riconosciuto. È stato facilmente scambiato per uno studente laureato della New York University, forse un modello o un attore. E questo andava bene per Noah.
Sebbene fosse uno sguardo fisso per natura oltre che una realizzazione, Noah voleva vivere con spazio per i gomiti, ed è così che è arrivato sulla Purple Barge quella notte, dopo essere fuggito da Parigi subito dopo che la sua scioccante vittoria al Roland Garros ha sedotto tutta la Francia, e molto al di là. Uno spirito libero, si sentiva così sepolto dalla celebrità che prima della fine dell'anno del suo grande colpo di stato, si ritrovò in piedi sul ponte di Parigi, scrutando le acque scure della Senna, contemplando il suicidio.
'Il fatto di vincere è stato come uno shock per me'. Noè ha detto al New York Times molti anni dopo. “Il mondo intero è cambiato intorno a me, ed è stato così veloce e così forte. Mi sono davvero spaventato. . . Se puoi imparare da esso, è una lezione meravigliosa. In caso contrario, può essere devastante”.
Noè ha imparato.
Yannick Noah si allena insieme al collega francese Christophe Roger-Vasselin, prima del loro inaspettato incontro in semifinale.
© Arnaud De Wildenberg
Mats Wilander non si è reso conto di quanti problemi si era procurato fino a circa 30 minuti dall'inizio della finale del Roland Garros del 1983. Sapeva che i fan francesi di lunga data sarebbero stati dietro a Noah in massa. Era evidente nel riscaldamento, quando salutavano ogni colpo di Noah con un travolgente 'Oui', mentre ogni swing di Wilander veniva accolto da un silenzio gelido.
Sebbene avesse ancora solo 18 anni, il campione in carica era imperturbabile. Entrando nella partita, Wilander sapeva che Noah aveva evitato un ostacolo apparentemente insormontabile quando il suo connazionale Christophe Roger-Vasselin, numero 139, raggiunse le semifinali grazie a un ribaltamento della testa di serie Jimmy Connors. Noah ha poi demolito Roger-Vasselin 6-3, 6-0, 6-0, ma Wilander non era eccessivamente preoccupato. In una recente intervista mi ha detto: 'Stavo pensando: 'Non c'è modo che io possa perdere contro Noah in un match da cinque set''.
Noah, figlio di un giocatore di calcio professionista nero del Camerun e madre bianca, era stato scoperto all'età di 11 anni da Ashe mentre la star americana era in un tour di benevolenza sponsorizzato dal governo. Ashe ha fatto pressioni con successo sulla FFT (Federazione francese di tennis) per portare Noah a Parigi per l'allenamento. La FFT si è specializzata nel far sbocciare l'estro naturale e la creatività dei giocatori, da qui il flusso continuo di stilisti interessanti e creativi della nazione con colpi da fondo campo sviluppati per il successo sulla terre battue del Roland Garros. Ma Noah non era uno di loro. Il suo atletismo era di un altro ordine di grandezza.
'Non aveva quel talento francese con i suoi colpi da fondo campo, come un Henri LeConte o Guy Forget', mi ha detto l'analista di ESPN Brad Gilbert, che aveva un record di 2-1 in carriera contro Noah. “Era davvero più un ritorno agli anni '70. Servizio enorme. Gli piaceva fare chip-and-charge dietro il suo rovescio slice, o il serve-and-volley. Il suo servizio a fette è stato fantastico. Era un tipo rilassato e solo dalla sua presenza non penseresti che avrebbe giocato come ha fatto.
Non avevo mai visto un tennista così schietto come lui quel giorno. Forse Connors, ma Yannick era diverso. Era più simile a Rafa (Nadal), e proprio come Rafa, Yannick era aggressivo in un modo molto umile, molto sportivo. Mats Wilander
Wilander era già nel primo set quando si è reso conto di essere stato cullato dal suo apparente vantaggio sulla terra battuta. Pur essendo un esperto risolutore di problemi, non era abituato ai problemi presentati da Noah.
dove posso guardare la rovina?
“Era come, 'Okay, sta venendo a rete. Ora colpisce un drop shot. Ora una fetta pesante. Ora colpisce un diritto alto e ora serve e tira al volo.' Yannick non mi ha mai permesso di entrare nel solco e risolvere un problema alla volta ', mi ha detto Wilander. “È stata una sensazione molto spiacevole, e per me è stata una sensazione nuova. Non mi era mai successo prima sulla terra battuta”.
Molti giocatori avevano tirato i dadi e cercato di sopraffare i maestri della difesa sulla terra rossa, scoprendo quasi sempre che le tattiche aggressive erano difficili da mantenere nel corso di lunghe partite sulla terra rossa. Ma Noah si è dimostrato implacabile.
'Non avevo mai visto un giocatore di tennis così in faccia come lui quel giorno', ha detto Wilander. “Forse Connors, ma Yannick era diverso. Era più simile a Rafa (Nadal), e proprio come Rafa, Yannick era aggressivo in un modo molto umile, molto sportivo”.
Cinque giorni dopo, nessun giocatore è rimasto. Perché i francesi faticano così tanto al Roland Garros? 🇫🇷
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Il più delle volte, i giocatori francesi hanno lottato con la pressione che si accumula al Roland Garros. La folla è molto favorevole, ma sotto quell'affetto c'è un fondamento di aspettative. Wilander crede che i giocatori francesi spesso guardino al pubblico, 'supplicandolo' di credere, dimenticando che anche loro devono fare la loro parte. Devono venderlo, dimostrando passione e fiducia.
Noah, tutto esuberanza, dreadlock volanti, raffiche audaci, era più che disposto e capace di farlo.
'Yannick aveva quella fiducia che gli altri non avevano mai', ha detto Wilander. “Ha detto alla folla: 'Ehi, sono qui, non vado da nessuna parte. Ho una soluzione per questo tizio, Mats Wilander, e tu dovresti venire con me perché sarà una bella corsa'.
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Noah aveva il pieno controllo della partita, e portava ed era trasportato dalla folla esuberante. È arrivato al punto in cui, negli ultimi giochi del terzo e ultimo set, mentre gli uomini si avvicinavano a quello che si è rivelato il decisivo tie-break nella vittoria di tre set di Noah, Wilander si è sentito come se fosse 'uno spettatore di qualcosa che non avevo mai sperimentato Prima.'
Noah era al completo comando della finale del 1983, e ha portato ed è stato trasportato dalla folla esuberante.
© Corbis/VCG tramite Getty Images
Nessun giocatore francese vivo oggi ha conosciuto qualcosa di simile a quel lungo momento di gloria che ha colpito Noah nel 1983. Eppure Noah non ha mai vinto un altro major. In effetti, ha raggiunto solo una semifinale del Grande Slam negli anni successivi alla vittoria al Roland Garros.
Tim Wilkison, un solido professionista americano che ha vinto tre delle sue sette partite con Noah, pensa che potrebbe essere stato perché il gioco di Noah conteneva debolezze evidenti quanto i suoi punti di forza, a cominciare da un rovescio che Noah ha colpito solo con lo slice.
'Sentivo di poter restare lì con lui perché aveva dei buchi nel suo gioco', mi ha detto Wilkison. “Questa non è davvero una critica. Rende solo ciò che ha ottenuto molto meglio.
È difficile immaginare come Noah avrebbe potuto spremere molte più gratificazioni del Grande Slam dal suo gioco così come dalla sua vita affollata e sfaccettata. Fuggendo da Parigi all'inizio del 1984, si crogiolò nel relativo anonimato di New York City. Ha messo su famiglia ed esercitato il suo spirito libero pur mantenendo la sua carriera, ottenendo successi su entrambi i fronti. Noah ha vinto 23 titoli in singolare, si è classificato al terzo posto al mondo (e al primo in doppio) e ha concluso l'anno ATP tra i primi 10 quattro volte. Appena un anno dopo essersi ufficialmente ritirato nel 1990, Noah, un uomo di secondo, terzo e quarto atto, ha accettato la carica di capitano della Coppa Davis e ha posto fine alla siccità della Coppa Davis della nazione di 59 anni. La squadra ha sconvolto un'unità americana con il debuttante Pete Sampras.
Una carriera nel tennis non ha impedito a Noah di dirigere un ristorante alla moda di Soho (LeGuignol), dove il vino scorreva a fiumi per i suoi amici e ospiti. Noah fumava sigarette (tra le altre cose); ha avuto cinque figli (incluso l'ex professionista della NBA Joakim Noah), ha sposato tre mogli e ha goduto di una straordinaria seconda carriera come musicista. La sua canzone 'Saga Africa' ha raggiunto il numero 2 in Francia e anche in Europa, nello stesso anno ha ideato la brillante vittoria della Francia in Coppa Davis. Noah è l'unico ex professionista ATP ad avere un canale su Spotify e la sua pagina Wikipedia vanta una discografia ricca quanto il suo record statistico nel tennis. Noah una volta ha cantato allo Stade de France, davanti a 80.000 persone.
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Non era solo un buon sport, era un essere umano sincero, che penso sia effettivamente quello che è. Tim Wilkinson
Ora 63enne, la popolarità di Noah presso il pubblico era pari solo alla stima in cui era tenuto dai suoi coetanei. Wilkison si è classificato al 31 ° posto quando ha sconvolto Noah nel terzo round degli US Open del 1986 .
'È stata una partita super intensa, cinque set', mi ha detto Wilkison. “È stata una brutta sconfitta per lui, ma dopo la partita mi ha dato un abbraccio molto sincero, un sorriso e congratulazioni. Era una cosa rara allora, quando i giocatori erano molto meno empatici. Non era solo un buon sport, era un essere umano sincero, che penso sia effettivamente quello che è.
Le storie abbondano sulla generosità e l'amabilità di Noah verso i suoi colleghi professionisti. Al culmine della sua fama, Noah invitò Gilbert a suonare con lui in tre mostre in Francia. Gilbert si è trovato commosso da quanto Noah tenesse a 'mettere su uno spettacolo', indipendentemente da chi avrebbe vinto le partite.
Anche se erano diversi come il gesso e il formaggio, Noah non avrebbe permesso a Gilbert di sedersi in una stanza d'albergo durante i periodi di inattività. Ha accolto Gilbert a casa sua. Ha anche fatto del suo meglio per presentare Gilbert alla vivace vita notturna francese.
'Siamo usciti da qualche parte ma, amico, non avevo il suo tipo di resistenza', mi ha detto Gilbert. “Direi che ero un D-minus in quella zona. Ero tipo 'Oh mio Dio, è troppo rumoroso, è troppo affollato'. Non potevi allungare la mano in quel punto senza toccare qualcuno. Ero tipo 'No, non per me'. Ma Yannick ha fatto quello sforzo.
Nessuno può personificare la gioia di vivere come Yannick Noah.
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Noah potrebbe aver vinto solo una major, ma ha lasciato una grande impronta nel gioco. Secondo Wilander, Noah ha trasformato con successo una cultura che era in qualche modo aspra e introversa, una in cui a nessuno importava di essere popolare, o dei suoi coetanei, solo di essere eccezionale.
“A Mac (John McEnroe) non potrebbe importare di meno. Né Connors, né (Bjorn) Borg. Wilander ha detto. “Yannick non ha davvero scherzato, ma ha dimostrato che essere popolare può essere divertente. Le persone hanno davvero risposto a questo. Ha aperto la porta al fenomeno Andre Agassi, che aveva più a che fare con Yannick che con Connors o Mac”.
Wilander aveva gli occhi aperti dall'atteggiamento cosmopolita di Noah. Ha detto che, se non fosse stato per l'atteggiamento rilassato di Noah nei confronti della sua carriera, forse non avrebbe rischiato di trasferirsi dalla Svezia a New York per vivere con la sua ragazza (ora sua moglie).
'Yannick è stata la prima persona che conoscevo che fosse veramente mondana', ha detto Wilander. “Mi ha aperto gli occhi per non essere così svedese, per allargare i miei orizzonti. Ho iniziato a permettermi di essere la persona che sono dentro di me, non fuori, come ero una tennista. Ho imparato che si tratta solo di tennis in campo. Ovunque, si tratta di vita.
Noah e Wilander, che si divertono in un mestiere diverso allo Stade Roland Garros, 40 anni dopo la loro collisione nell'ultimo round.
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Noah era al suo apice poco prima dell'inizio della spinta per la diversità nel tennis. Aveva certamente una consapevolezza razziale ma, influenzato dal suo background multirazziale, dalla filosofia assimilazionista della Francia e dalla sua stessa mondanità, non era eccessivamente preoccupato per l'identità o la mancanza di diversità del tennis. Aveva un rapporto interessante con Ashe, ma il senso di debito non è mai un buon agente vincolante.
Wilkison non ha mai pensato molto all'eredità basata sulla razza di Noah, ma quando Wilkison si è iscritto come allenatore di un promettente junior afroamericano di Savannah, in Georgia, il ragazzo di 17 anni si è presentato un giorno con una maglietta che disse: “Arthur Ashe. . .Yannick Noè. . .Chi è il prossimo?'
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Chiunque sia avrà, come fece Noè, un atto molto difficile da seguire. Coloro che contano i titoli e vivono nel profondo della bolla del tennis potrebbero essere tentati di scrivere Noah come una meraviglia di One-Slam. Ma fuori nel mondo più vasto in cui Noah preferiva vivere, è One-Slam Wonderful.
