La semifinale di Taylor a Madrid l'anno scorso e il secondo classificato di Ben a Monaco la scorsa settimana offrono speranza.
Eccoci qui, nell'intestino della stagione del campo di argilla, e sembra che l'oscurità che si sia soffermata sulle fortune del campo di argilla di uomini americani come una primavera fredda e bagnata per un lungo periodo possa cedere ai tempi più soleggiati.
Il futuro è mutevole come la stagione in corso, ovviamente, ma se gli americani finalmente risolvono il puzzle di Clay europeo, uno storico del tennis alla ricerca di un punto di non ritorno potrebbe benissimo accontentarsi di una partita del primo turno a metà aprile di quest'anno al torneo ATP di Monaco.
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In quella battaglia, Ben Shelton ha superato un inizio prevedibilmente scarso per sopravvivere a una guerra a tre set con un croato classificato n. 410, Borna Gojo. Nessuna grande impresa, a colpo d'occhio, ma Shelton ha cavalcato l'ondata di fiducia generata da quell'andiato 4-6, 7-6 (3), 7-6 (3) risulta fino alla finale, biegando alcuni raffinati concorrenti di argilla lungo la strada. Il 22enne è diventato il Primo uomo americano da Andre Agassi nel 2002 per contestare una finale di campo di argilla sopra il livello ATP 250.
Shelton ha già un titolo di terra argilloso a suo nome, vincendo l'evento ATP 250 a Houston l'anno scorso.
© AFP o licenziatari
Shelton si è basato su quel risultato solo una settimana dopo, al Madrid Masters 1000 in corso, che è dove l'azienda su Red Dirt diventa serio.
'Quest'anno ho già giocato molti grandi giocatori di court di argilla e penso di aver imparato qualcosa da ciascuno di essi, vincere o perdere', ha detto Shelton su Tennis Channel dopo aver spedito Mariano Navone dell'Argentina, un grintoso courter di argilla, nel secondo turno di Madrid (seminato n. 12, Shelton aveva un primo giro di Bye). 'Sono contento della mia progressione che passa da, sai, vincendo due partite in superficie il primo anno, giocando su di esso in modo più coerente, vincendo partite non ogni settimana, ma più spesso.'
Brandon Nakashima si sente più a suo agio con l'argilla a Madrid
Le donne statunitensi in genere sono andate molto meglio degli uomini in questo periodo dell'anno e non solo perché hanno generalmente più successo.
'Il gioco femminile è una storia diversa perché il gioco che giocano è più simile, da superficie a superficie', mi hanno detto Patrick McEnroe, analista televisivo ed ex capo dello sforzo di sviluppo dei giocatori degli Stati Uniti in una recente conversazione. Ha aggiunto che l'eccessivo topspin-pensa a Rafael Nadal o all'eccezione WTA che produce regole, IGA Swiatek-è più comune nel gioco maschile.
Il bar negli ultimi anni per il contingente degli Stati Uniti è stato fissato da Taylor Fritz, non per coincidenza l'unico americano che ha abbracciato la sfida dell'argilla dall'inizio della sua carriera. L'impegno ha ripagato, tra gli altri risultati, una semifinale a Madrid l'anno scorso. Il 27enne californiano, seminato n. 3, è di nuovo a caccia questa settimana.
L'approccio di Fritz si è gradualmente cancellato da molti dei suoi connazionali, tra cui Shelton, e sta iniziando a mostrare risultati. Tecnicamente, la Clay Challenge per gli uomini inizia da questa parte dell'Atlantico, ai Campionati degli Stati Uniti di Clay Court di Houston. Ma quell'ATP 250 attira principalmente giocatori americani (è stato vinto da Jenson Brooksby) e non è giocato sullo stesso tipo di argilla rossa dell'Europa.
Dopo aver salvato punti di partita in due vittorie, Brooksby ha regolarmente portato Tiafoe per vincere Houston, 6-4, 6-2.
© 2025 Andrew Wevers
L'azione europea, culminando con il secondo Grand Slam dell'anno a Parigi, inizia a Monte Carlo, dove quest'anno sono stati inseriti cinque uomini americani. Ma quando solo Marcos Giron e il n. 14 Seed Frances Tiafoe hanno vinto le loro partite del primo turno, e nessuno dei due è avanzato, sembrava Déjà Vu.
Le prospettive non hanno migliorato la settimana successiva a Barcellona, nonostante le vittorie di qualità del 21enne Ethan Quinn, nelle qualifiche, su corsi di argilla induriti Corentin Moutet e Borna Coric. (Il grande problema di Quinn: correre in Carlos Alcaraz nel sorteggio principale.) Sebastian Korda, che ha raggiunto il quarto round di Roland Garros cinque anni fa, ha vinto una partita, ma è così.
Allo stesso tempo a Monaco, lo studente Tien e Giron hanno perso entrambi al primo turno, e sembrava anche Shelton. Ma poi arrivò il suo inversione di tendenza ispirato. L'impresa ha eccitato Shelton, e forse anche i suoi compatrioti.
L'anno scorso, 11 uomini americani sono apparsi nel sorteggio principale di Madrid. Cinque erano seminati, due si erano qualificati. Ma solo tre - Seeds Fritz, Tommy Paul e Korda - sono state le partite. Fritz, il semifinalista, era l'unico a raggiungere il quarto round.
All'evento di quest'anno, 12 giocatori statunitensi erano nel sorteggio principale. Nove hanno vinto le loro prime partite. Brandon Nakashima, forse il giocatore statunitense più trascurato, si è unito a Fritz nel quarto round di domenica, con il seme n. 11 Tommy Paul e il n. 16 Frances Tiafoe che speravano di unirsi a loro (le loro partite sono state rinviate a martedì, a causa dei interruzioni di corrente diffuse in Spagna).
Il gioco è stato ritardato per diverse ore prima che alla fine fosse cancellato al Mutua Madrid Open lunedì.
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Non c'è dubbio che gli uomini statunitensi abbiano fatto progressi sull'argilla dopo essere stati cullati da molti anni di frustrazione nell'accettare un approccio 'uno e fatto' a un pareggio. McEnroe ha osservato che gli americani giocano ancora tiri abbastanza piatti, ma sembrano sempre più capaci-e disposti-a macinare le partite in una vena del campo di argilla.
Fritz ha fatto una grande dimostrazione di questo nella sua vittoria del terzo turno su Bonzi. Il francese stava giocando fuori dalla sua zucca per quasi due set completi, con i vincitori di cintura dappertutto, ma Fritz rimase risoluto e paziente. Stava macinando al suo meglio, migliorato da Fritz che giocava con più 'forma' (la parola di McEnroe) e margine. Bonzi si ritirò con un infortunio alla schiena poco dopo che Fritz vinse il secondo set, 7-5.
Paul, il seme n. 11 a Madrid, ha prodotto un capolavoro usando la sua piena tavolozza di abilità nella sua impressionante vittoria del secondo turno in due tiebreaker per la sensazione Joao Fonseca. E mentre Shelton è caduto dal campione di Miami Masters Jakob Mensik, Nakashima si dirige nella sua partita con Daniil Medvedev che non ha perso un set.
L'American outhit la Fonseca di 18 anni in un display intelligente per avanzare, 7-6 (7), 7-6 (3).
© Manu Fernandez
Paul Annacone, l'analista del Tennis Channel e co-co-coach di Fritz, mi ha detto che pensa che Shelton stia capendo come essere fedele alle sue armi-il grande servizio e il diritto-mentre è 'un po 'più abbottonato' quando si tratta della sua 'tolleranza al rally' e della selezione dei tiri.
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Korda, dopo aver fatto progressi in tre set oltre Federico Cina, cadde nell'ex finalista di Roland Garros Casper Ruud. Lo sviluppo americano è stato bloccato da un infortunio . Ha mostrato lampi di brillantezza nella sua partita del terzo turno con Ruud a Madrid ma, sembrando troppo casual, perduto.
Korda ha rotto il codice del campo di argilla in teoria, se non pratica.
'L'argilla è un animale diverso rispetto ad altre superfici', ha detto al Tennis Channel Desk prima di incontrare Ruud. 'Devi essere paziente [su argilla rossa], ma devi ancora seguirlo. Non ho intenzione di entrare in battaglie di spinny dalla backcourt.'
'Penso che siano buoni giocatori di court di argilla', ha detto McEnroe dei suoi connazionali, 'ma immagino che il problema sia che per ora questi altri ragazzi siano migliori.'
