I ruoli si invertiranno questa volta? Nadal e Thiem dopo la finale del Roland Garros 2018
Lo sport propone una varietà di narrazioni intriganti: campione contro perdente, rimonte incredibili, cambio della guardia e così via. Uno di questi si sta attualmente giocando sui campi in terra battuta d'Europa. Si sta preparando una battaglia tra un re e il suo erede.
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Negli ultimi quattordici anni, Rafael Nadal ha governato la terra rossa con l'autorità di un monarca. Con 11 titoli Open di Francia e 36 titoli combinati a Montecarlo, Barcellona, Madrid e Roma, è stato il re indiscusso della terra battuta. Gli ultimi tre anni, tuttavia, hanno visto la costante ascesa di un giocatore soprannominato il principe l'argilla: Dominic Thiem.
Uno sguardo al gioco di Thiem ed è difficile non notare le somiglianze tra lui e Nadal: un diritto pesante in topspin con l'esagerato back-swing, un'incredibile velocità del piede, una forma fisica suprema e persino il forte grugnito. Anche se Thiem potrebbe non possedere ancora l'arsenale mentale di Nadal, è un combattente e in grado di battere cinque set come ci ha mostrato nel suo epico quarto di finale degli US Open contro Nadal lo scorso anno.
Il principe di argilla
Nel 2016, Thiem ha raggiunto le semifinali del Roland Garros, perdendo contro il futuro campione Novak Djokovic. Nella stagione 2017, è stato facilmente il secondo miglior giocatore sulla terra battuta dopo Nadal. Ha battuto Djokovic nei quarti di quell'anno, battendolo 6-0 nel terzo set prima di perdere contro un intoccabile Nadal. Nel 2018, ha raggiunto la sua prima finale del Grande Slam a Parigi, cadendo ancora una volta contro Nadal. Un miglioramento costante ogni anno.
The Rising Prince - Dominic Thiem con il Barcelona Open 2019 Trophy
Inoltre, Thiem ha battuto Nadal sulla terra battuta in ciascuna delle ultime quattro stagioni sulla terra battuta, anche a Barcellona quest'anno. È stato l'unico giocatore a battere Nadal sulla terra nel 2017 e nel 2018. Inoltre, è l'unico giocatore dopo Djokovic ad aver battuto Nadal sulla terra in quattro o più occasioni.
Sebbene Thiem abbia lottato con la coerenza, non è mai sembrato più pericoloso di quanto non lo sia ora. Catturare il suo primo trofeo Masters 1000 a Indian Wells quest'anno dopo una memorabile vittoria su Roger Federer sembra aver sbloccato qualcosa dentro di lui.
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Non è mai stato così calmo e sicuro mentre vinceva un titolo come al Barcellona. In tutte le sue precedenti vittorie su Nadal, ha dovuto giocare con la sua pelle, trovando abitualmente le linee in campo. Ma la vittoria a Barcellona è stata misurata, una partita in cui è stato solido dall'inizio alla fine.
Thiem ha mantenuto la sua buona forma a Madrid prima di cadere contro Djokovic in una semifinale ravvicinata. A Roma, però, è stato sconfitto da una prestazione ispirata di Fernando Verdasco, uno degli avversari più difficili del primo turno della partita.
In una rara dimostrazione di rabbia, Thiem ha incolpato gli organizzatori del torneo per la loro gestione dei giocatori mercoledì, quando tutte le partite sono state sbiadite a causa della pioggia. Ma nonostante l'uscita anticipata a Roma, non c'è dubbio che Thiem sia un favorito per vincere il Roland Garros.
Roland Garros e Rafael Nadal
Non c'è dubbio che fino a Roma, Nadal era apparso vulnerabile sulla terra battuta quest'anno. Per la prima volta dal 2004, Nadal è arrivato a Roma senza una corona sulla terra battuta. La serie infinita di infortuni nell'ultimo anno sembrava avergli messo a dura prova mentalmente. Come aveva accennato a Indian Wells, dopo il ritiro dalla semifinale contro Roger Federer, per lui è diventata dura accettare gli infortuni che lo hanno afflitto.
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Ma come un motore a vapore, Nadal è migliorato costantemente durante la stagione sulla terra battuta. Il Nadal che abbiamo visto a Roma era un uomo in missione, servendo 6-0 bagel a Jeremy Chardy, Nikoloz Basilashvili, Verdasco e persino Djokovic.
In particolare, la prestazione di Nadal in finale contro Djokovic ha confermato che il motore era ormai a pieno regime. È difficile ricordare l'ultima volta che Nadal ha dominato Djokovic in questo modo, battendolo dal primo all'ultimo tiro.
Anche se Nadal non avesse vinto a Roma, solo un pazzo avrebbe cancellato le sue possibilità al Roland Garros. È il suo dominio, un luogo che lo trasforma da mortale a Dio. Anche se i forti più piccoli di Montecarlo, Barcellona, Madrid e Roma potrebbero cadere, il Roland Garros si è dimostrato infallibile per la maggior parte degli ultimi quattordici anni.
Un esempio calzante è la sua stagione sulla terra battuta 2014. Ha perso presto a Montecarlo e Barcellona. Una vittoria traballante a Madrid grazie a un infortunio di Kei Nishikori, seguita da una sconfitta contro Djokovic a Roma ha spinto molti a credere che non sarebbe riuscito a mantenere la sua corona a Parigi. Ma all'Open di Francia, il vecchio Nadal è emerso di nuovo per battere Djokovic in una finale epica.
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L'Open di Francia di quest'anno sembra più aperto rispetto ai due anni precedenti. Djokovic è in una corsa da tre slam. Il ritorno di Federer rende le cose interessanti. E il principe di Clay minaccia di prendere finalmente la corona dal re.
Ma Nadal è uno dei più grandi combattenti nello sport. Vive bene quando è con le spalle al muro. È una situazione che conosce, quando il suo istinto entra in gioco. La Roma ha scatenato questo combattente in lui. La fiducia è tornata.
Se Nadal e Thiem si daranno battaglia sul campo Philippe Chatrier il 9 giugno, potrebbe arrivare a definire un'era. Ma non importa chi vince, sarebbe il culmine della stagione sulla terra battuta.
