'Il suo potenziale è enorme', afferma il leggendario allenatore Rick Macci, che sta aiutando la bambina ucraina di 8 anni a trasformare in realtà i sogni tennistici.
© Pietro Bodo
L'estate scorsa, Mark Weinsier, un insegnante della Grace Church School di New York, ha contattato il giornalista di TENNIS.com Peter Bodo. Weinsier mi ha trovato tramite un amico che segue il tennis e voleva dare una mano. Weinsier ha chiesto a Bodo se poteva indagare e forse aiutare una famiglia fuggita dall'Ucraina in seguito all'invasione russa.
I genitori, Dmytro e Maryna Hranchar, avevano una figlia Vlada che era un prodigio del tennis. All'età di 5 anni, era stata classificata al primo posto in Ucraina nella divisione 10-and-under. Vlada aveva già più di 100.000 follower su Instagram, il che gli aveva fruttato numerosi inviti ad allenarsi negli Stati Uniti.
Dopo una straziante fuga dall'Ucraina, gli Hranchar si diressero verso il Vermont. Ma presto si resero conto che, nonostante la gentilezza e la carità dei nuovi amici, lo Stato era fuori dalla rete del tennis. Con risorse scarse, non erano sicuri a chi rivolgersi.
Bodo ha accettato di aiutare. Ha stabilito un rapporto con la famiglia (con l'aiuto di Weinsier, di lingua russa) e ha iniziato a esplorare le possibili opzioni. Alla fine, è riuscito a convincere il leggendario allenatore Rick Macci—che ha lavorato, tra gli altri, con Jennifer Capriati, le sorelle Williams, Andy Roddick e Sofia Kenin—a dare un'occhiata a Vlada.
Giocatore di tennis di 13 anni
Il provino è valso a Vlada una borsa di studio per la famosa accademia di tennis di Macci a Boca Raton, in Florida, alla fine dello scorso anno. Bodo è recentemente andato a trovarlo e ha finalmente incontrato la famiglia. Questo è il suo rapporto. [Un ringraziamento speciale a Mark Weinsier a New York e a Igor Mamut a Boca Raton per l'aiuto con la traduzione dal russo.]
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In cinque minuti sapevo che questo ragazzo poteva diventare un campione. Senza dubbio. Rick Macci
BOCA RATON, Florida—Sono appena passate le 8 di una mattinata incantevole anche se atipica alla Rick Macci Tennis Academy. L'aria è morbida come quella della Florida e assolutamente immobile, sotto un cielo grigio con sfumature rosa e imponenti nuvole grigio elefante. Pioviggina, quindi i campi sembrano laccati. Sorprendentemente, vengono utilizzati e un commento in corso viaggia nell'aria calma.
“Spingi le gambe verso il basso, usa le gambe. Grazie. Torna indietro. Spingi le gambe verso il basso. . . Vieni a prenderlo, ragazza. Stessa cosa per la gamba sinistra. Bene. Grazie. Ti sto guardando. . .”
La voce è di Tinesta Rowe, la direttrice dell'accademia, che a ritmo vertiginoso dà da mangiare a Vlada Hranchar. Il giovane continua a tenere il passo, sparando di dritto e di rovescio, avanzando al tiro al volo al comando di Rowe.
“Dritto. Dovresti riuscire a darmene 20 di fila, Vlada. Spingi le gambe verso il basso. Giralo. Vieni a prenderlo. Torna indietro. Grazie.'
Tutore per gomito del tennista Mueller
Stanno parlando la loro lingua, eseguendo una serie di esercizi, alcuni dei quali sconcertanti per un osservatore, a grande velocità, punteggiati da grida per lo più felici. Si fermano solo di tanto in tanto per raccogliere le palline e bere un veloce sorso d'acqua. Successivamente, lo stesso Macci lavorerà con Vlada. Poi si eserciterà con altri ragazzi di talento. È una lunga giornata di lavoro per un prodigio, anche uno che ha solo 8 anni, magro come un ramoscello e appena più alto della racchetta che già fa oscillare con pari forza bruta e tempismo squisito.
Vlada appare a suo agio e felice all’accademia di Macci, molto a suo agio. Questo tipo di stabilità è stata sfuggente agli Hranchar, che sono alla ricerca di una casa permanente da quasi due anni. Probabilmente è un bene che la famiglia non abbia quasi nulla in termini di beni materiali, perché hanno avuto meno da portare in giro. Ma questo è un piccolo conforto per essere stati costretti a lasciare tutto alle spalle in Ucraina, compreso il fratello di Vlada, Vadym, il loro figlio di 25 anni.
“Vlada ha preso alcune delle sue bambole perché voleva salvarle. . . . ovviamente ha preso la sua racchetta da tennis.
La mattina presto del 24 febbraio 2022, i muri dell’appartamento di Odessa di Hranchar hanno cominciato a tremare. Il letto di Maryna sussultò. Le stoviglie della sua cucina caddero dagli scaffali ed esplosero sul pavimento. La base militare vicina era sotto bombardamento. Erano arrivati i russi.
A quel tempo, Maryna era nel bel mezzo dei preparativi dell’ultimo minuto per volare negli Stati Uniti con Vlada per una riunione di famiglia. La famiglia era pronta ad arrivare a New York settimane prima per una visita prolungata, completa di visto a lungo termine per Vlada, organizzata dagli operatori di un tour professionistico di lega minore, l'USA Tennis Tour. Ma Maryna e Vlada, in viaggio attraverso la Turchia, sono stati respinti a causa delle restrizioni Covid statunitensi. Poi il primo dei due ictus subiti dal padre di Maryna, e il suo caso di Covid-19, li hanno ritardati ancora di più. Il marito di Maryna, Dmytry, era andato avanti per prepararsi all'arrivo di sua moglie e sua figlia.
'È stato spaventoso', mi ha detto Maryna. “Il 25, Vlada e io salimmo in macchina e andammo in Moldavia, sperando di volare negli Stati Uniti dalla Polonia. Abbiamo portato con noi solo le foto e il computer perché aveva anche le foto di famiglia. Era per i ricordi. Vlada ha preso alcune delle sue bambole perché voleva salvarle. . . . ovviamente ha preso la sua racchetta da tennis.
Questo è stato l'inizio di un viaggio con troppi momenti di ansia e sconcerto da raccontare, a partire da un'attesa di 19 ore a un posto di blocco in Moldavia. Ma alla fine Maryna e Vlada si incontrarono con Dmytry a New York, e alla fine i tre si ritrovarono a tremare davanti a una stazione degli autobus ad Albany, sperando che il professionista di tennis del Vermont Chris Lewit, come promesso, si presentasse.
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Lewit era uno della forse mezza dozzina di professionisti di tennis che erano rimasti così colpiti dall'account Instagram di Vlada che si offrì di aiutare gli Hranchar. Mentre viaggiavano attraverso il paesaggio gelido diretti alla sua accademia di tennis nella pittoresca Londonderry, Vt., Maryna ha ricordato: 'Avevamo molti pensieri e preoccupazioni. Faceva molto freddo, eravamo completamente scioccati, chiedendoci: 'Che tipo di tennis può essere? giochi in un ambiente del genere?'”
La situazione non era così terribile come temevano gli Hranchar. Nel Vermont un certo numero di professionisti esperti tra cui Lewit, Rob Menzies (direttore del tennis presso la Cliff Drysdale Tennis School nella vicina Stratton) e Frank Bonte (che aveva lavorato con giocatori di talento per la federazione belga di tennis) avrebbero istruito Vlada. Ma farlo pro bono su qualsiasi base impegnata si è rivelato insostenibile per loro, imbarazzante per gli Hranchar e inibitore della carriera per Vlada.
Non esisteva uno sponsor “angelo” affidabile, ma gli Hranchar svilupparono rapidamente legami affettuosi con molte persone, tra cui la famiglia Weinsier e una coppia di anziani che divennero consiglieri di fiducia, Peter e Suzanne Bradford. Vissero per un periodo nella guest house di Lewit, poi dimora di un uccello delle nevi locale. Poi altrove. Dmytry, un imprenditore di professione, cercò lavoro.
racchette da tennis femminili
“Le persone nel Vermont hanno donato molti soldi. Hanno dato cibo, un posto dove vivere e altro aiuto”, ha detto Maryna. “La mia opinione sugli americani, dai media e dai film, era che provenissero da un pianeta diverso o qualcosa del genere. Ma ho imparato ad amare il Vermont e le persone che vivevano lì grazie alla loro compassione. Hanno un cuore grande”.
Gli Hranchar si stavano ambientando bene. Dymytry ha trovato lavoro. C'erano amici, adulti e bambini. Tuttavia, un cuore grande non sarebbe riuscito a garantire a Vlada il tipo di allenamento intenso di cui un giovane prodigio ha bisogno.
Non sapevamo nulla di tennis, ma ogni settimana lei diceva tennis, tennis, tennis. La madre di Vlada, Maryna
All'età di tre anni, Vlada Hanchar sapeva esattamente cosa voleva fare: giocare a tennis. I suoi genitori si sono appoggiati a lei per provare il balletto. Disegno. Musica. Ginnastica. Ma Vlada era concentrato sul tennis.
'Ogni settimana provavamo qualcos'altro', ha detto Maryna. 'Non sapevamo nulla di tennis, ma ogni settimana diceva tennis, tennis, tennis.'
A cinque anni, Vlada era il miglior candidato sotto i 7 anni dell'Ucraina. Un anno dopo, mentre Vlada colpiva le palle in un campo pubblico vicino a casa sua a Odessa, attirò l'attenzione di una ragazza più grande. Era, improbabilmente, Dayana Yastremska. Rimase così colpita dallo schizzo che cercò i genitori di Vlada, si presentò e portò Vlada in un'altra corte e lavorò con lei per alcune ore. Impressionata, Yastremska e il suo stesso allenatore hanno consigliato agli Hranchar di provare un programma di allenamento sottoscritto dalla migliore giocatrice ucraina, Elina Svitolina.
Nonostante le sue credenziali impeccabili, a Vlada è stato detto che non era abbastanza grande per prendere parte al programma di Svitolina. È stata incoraggiata a tornare dopo aver compiuto sette anni.
'Ciò non è accaduto', ha detto Maryna. 'Perché è arrivata la guerra.'
Nonostante le gravi interruzioni che seguirono, Vlada fiorì nel Vermont. Ha incantato i suoi nuovi vicini. I suddetti allenatori (Lewit, Bonte, Menzies) fornivano istruzione gratuita a rotazione libera, ma avevano altri obblighi. Nel frattempo, il sostegno finanziario privato stava diminuendo. Uno spostamento verso climi più caldi si profilava inevitabile.
tabellone segnapunti del tennis
'Guardando Vlada allenarsi in campo accanto a bambini di 10 e 12 anni era ovvio che, tecnicamente, era più sana', mi ha detto Menzies. 'Ha una grinta che non si vede negli altri della sua età.'
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Bonte mi ha detto: “La cosa profonda di Vlada è il suo modo di essere curioso e gioioso. Vuole imparare e lo fa in modo gioioso. Ha occhio per i dettagli e la volontà di ripetere ciò che ha imparato. Farà qualcosa mille volte senza lamentarsi. Ha anche una marcia in più quando ha bisogno di fare qualche passo avanti, e lo fa senza paure o dubbi. Molti ragazzi di talento hanno alcune di queste abilità: Vlada le ha tutte”.
La sete di competizione di Vlada fu immediatamente evidente a Macci. Subito dopo il suo arrivo alla sua accademia per iniziare la formazione, l'ho contattato per chiedergli le sue impressioni.
'È come un piccolo scoiattolo scoiattolo sotto steroidi', ha detto. 'Il suo potenziale è enorme.' Più tardi mi disse: “In cinque minuti sapevo che questo ragazzo poteva diventare un campione. Senza dubbio. Era piccola, ma ha giocato alla grande, quindi quando sarà grande giocherà ancora più grande. Ma è quello che ho visto dentro che mi ha venduto. Ha il cuore di un leone.'
Per quanto Vlada lo fosse già, Macci, un maestro della tecnica solida come la roccia, ha deciso che il gioco di Vlada necessitava di un “intervento chirurgico ricostruttivo”. Una volta che un giocatore ha difetti biomeccanici, ha detto, diventa difficile cambiare la memoria muscolare.
'Cerchi di mettere insieme humpty-dumpty all'età giusta', dice Macci. “Tutte le modifiche che abbiamo apportato miravano a rendere le cose più brevi, più veloci, più veloci. La WTA sta cambiando. Non vedi tanti loop di bolle e grandi backswing. Devo proiettare ciò che accadrà tra 10 anni. Ovviamente il gioco non diventerà più lento”.
Ha una grinta che non si vede negli altri della sua età. L'ex allenatore di Vlada, Rob Menzies
regole del tennis per singoli
Sembra quasi folle parlare in questi termini di un bambino di 8 anni, ma il ritmo di progresso di questo prodigio lo richiede. Un fisico che cambia, il grado di dedizione, l’attività ormonale: tutti potrebbero rivelarsi ostacoli futuri. Ma cosa dovrebbero fare i custodi del suo talento, chiederle di giocare di meno? Dirle di non diventare così brava, così in fretta? Riporre le racchette e cercare di assomigliare di più alla ragazzina normale e felice che è in realtà?
Vlada è il tipo di bambino che ti fa semplicemente sorridere. Ha un gran sorriso (al momento, mancano ancora alcuni denti adulti). È timida con gli estranei ma loquace con i familiari. È vivace, amante del divertimento ed espressiva. È ancora in contatto con gli amici che ha conosciuto nel Vermont tramite FaceTime. Alcune domeniche, quando gli Hranchar possono raggiungere la loro chiesa cristiana ortodossa orientale, canta canzoni ucraine e prende parte a lezioni di danza popolare. Studentessa online, le piace ed è brava in matematica. Ride e scambia frecciatine con Tinesta nel calore delle sessioni di allenamento, a volte gridando l'espressione comicamente abusata: 'Come osi!'
'Mi piace trasmettere le mie conoscenze alla generazione futura mentre continuo a crescere e ad imparare', afferma Tinesta Rowe, direttrice della Rick Macci Tennis Academy.
Durante una pausa in una delle sue sessioni di allenamento, Vlada era felice di condividere alcuni dei suoi snack al sacco con una delle sue amiche, Sofia. Mi ha parlato di alcune delle sue cose preferite, tra cui borscht, piscine, pancake, balli, sushi e andare in slitta con suo padre [non più un'opzione come nel Vermont]. Non dimenticherà le Montagne Verdi, ha detto, 'Perché una volta ho visto un orso lì, un orso con due piccoli (cuccioli)'.
A volte parla con suo fratello e altri membri della famiglia in Ucraina e descrive le sue ambizioni come il semplice desiderio di “essere una campionessa. Il numero uno al mondo”. I suoi giocatori preferiti includono Serena Williams, Iga Swiatek e Svitolina. Tra gli uomini le piace Ben Shelton.
'Servirai come Ben?' Ho chiesto.
'Più veloce!' gridò immediatamente.
