La 22enne medaglia d'oro olimpica affronterà Aryna Sabalenka nella sua prima finale WTA 1000, giocando davanti a un pubblico tutto esaurito nella sua città natale.
WUHAN, Cina – Mentre la testa di serie e due volte campionessa Aryna Sabalenka si rivolgeva al pubblico dopo aver raggiunto la finale del Dongfeng Voyah Wuhan Open, uno dei suoi commenti ha fatto girare l'attenzione in Cina e oltre.
Dopo aver riconosciuto la sconfitta della sua avversaria Coco Gauff, elogiando l'organizzazione del torneo e salutando il pubblico per il loro entusiasta sostegno, Ha detto Sabalenka con un sorriso: 'Grazie Qinwen per aver vinto la medaglia d'oro!'
Non capita spesso che un giocatore dia al suo potenziale avversario quel tipo di ringraziamento prima di un big match, ma è stato il sentimento prevalente per tutta la settimana all'evento di Wuhan, che ha assicurato la sua finale da sogno quando Sabalenka incontrerà la testa di serie numero 5 e la nazionale domenica l'eroe Zheng Qinwen.
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Zheng, la seconda giocatrice cinese a raggiungere le semifinali a Wuhan dopo Wang Qiang, ha dovuto lottare contro la terza giocatrice per raggiungere la sua prima finale WTA 1000, sconfiggendo la sua connazionale Wang Xinyu 6-3, 6-4.
“Ora, all’età di 22 anni, essere finalista al livello 1000, soprattutto a Wuhan, questa è davvero una grande sorpresa. Sono davvero felice di questo risultato', ha detto alla stampa sabato. “Per la finale di domani ho un avversario difficile. Tutti sanno che è davvero dura.
'Ora, all'età di 22 anni, essere finalista al livello 1000, soprattutto a Wuhan, questa è davvero una grande sorpresa', ha detto Zheng.
Ancor prima che la partita di campionato fosse confermata, gli organizzatori del torneo avevano già annunciato che sarebbe stato tutto esaurito mentre 13.000 persone si preparavano a riempire l'Optics Valley International Tennis Center nella speranza di assistere a un'altra pietra miliare nella storia del tennis cinese: il primo giocatore nazionale a vincere un WTA 1000. evento dalla vittoria di Li Na nel 2012 a Cincinnati.
Con lei Vittoria della medaglia d'oro olimpica a Parigi , Zheng ha scatenato una seconda ondata di interesse in patria, e ne ha innescato un po' 'Qinwen Mania' mentre tornava nella sua città natale . Zheng è nata nella vicina Shiyan ed è cresciuta a Wuhan, dove si è anche allenata da junior ispirandosi al due volte vincitore del Grande Slam Li, che condivide la stessa città natale.
Le vittorie di Li agli Open di Francia del 2011 e agli Australian Open del 2014 hanno galvanizzato la regione – un giovane Zheng lo guardava in TV – ma la donna che ha dato inizio a tutto non ha mai avuto la possibilità di competere a Wuhan.
La città è stata aggiunta al calendario del tennis nel 2014 come parte della spinta strategica del WTA Tour in Asia, sulla scia della sua seconda vittoria importante a Melbourne. Ma invece di un ritorno a casa da favola, Li ha annunciato il suo ritiro dal tennis professionistico a causa di un infortunio al ginocchio ed è stata festeggiata con una cerimonia di pensionamento emozionante.
“Credo che il tennis cinese abbia un futuro luminoso”, ha detto Li alla stampa qui nel 2014. “Non voglio fare paragoni tra me e gli altri tennisti, perché ognuno proviene da un background diverso con processi di crescita diversi. Ma credo che il tennis cinese migliorerà in futuro”.
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Dieci anni dopo che il suo idolo Li Na si è ritirato su questi campi, Zheng è diventata il nuovo volto del tennis cinese.
© Immagini Getty
Dieci anni dopo, Zheng è diventato il nuovo volto del tennis cinese. Lungi dall'essere soddisfatta di seguire semplicemente le orme del suo idolo, è determinata a raggiungere nuovi traguardi che nemmeno Li non ha mai raggiunto.
Zheng, che quest'anno ha raggiunto la finale degli Australian Open, è diventato il primo tennista asiatico a vincere una medaglia d'oro olimpica in singolo , ed è ora il primo giocatore cinese a partecipare a un WTA 1000 in Cina da quando il formato è stato introdotto per la prima volta nel 2009.
'È una pressione completamente diversa', ha detto Zheng, paragonando la sua esperienza a Parigi al suo ritorno a casa a Wuhan. “Ho iniziato ad avere pressione due giorni prima dell’inizio dei Giochi Olimpici.
“Ogni giorno era così intenso. Ricordo che nei quarti di finale, in semifinale, mi tremavano le mani durante la partita. Dopo le Olimpiadi non ho più provato quelle sensazioni. Almeno la mia mano non trema durante la partita. È divertente.'
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“Ho ancora un po’ di pressione qui, ma prenderò in considerazione molta meno pressione”, ha aggiunto sorridendo. 'È più sotto controllo.'
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Zheng è il primo atleta a comparire sulla copertina di Vogue Cina.
© Wang Ziqian/Vogue Cina
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Anche fuori dal campo la sua influenza sta crescendo. Zheng è diventato recentemente il primo atleta a comparire sulla copertina di Vogue Cina per il numero di novembre, e i centri tennistici di tutto il paese hanno visto un aumento della partecipazione che va di pari passo con la sua ascesa.
La nativa di Wuhan avrà il pubblico saldamente dalla sua parte mentre affronterà Sabalenka in finale, con la possibilità di redenzione e vendetta.
Gli utenti cinesi dei social media spesso si riferiscono a Sabalenka come 'la montagna che Zheng deve ancora scalare.' Il 22enne infatti segue la bielorussa 0-3 negli scontri diretti, con tutte le sue partite a livello del Grande Slam. Zheng non ha vinto un set contro il tre volte vincitore del Grande Slam, cadendo 6-1, 6-2 nell'ultimo incontro alle semifinali degli US Open di quest'anno dopo essere stato sconfitto allo stesso modo nella finale degli Australian Open, 6-3, 6-. 2.
Che scali o meno la montagna domenica, Zheng ha già portato il tennis cinese a nuovi livelli dal suo debutto nel 2019 su questi campi.
'Quando avevo 16 anni, ero al Wuhan Open con una wild card', ha ricordato. “La prima volta con tennisti professionisti. Ero molto emozionato. Pensavo che l'avversaria (Svetlana Kuznetsova) fosse forte quanto me, ma ero troppo emozionata, troppo nervosa. …
“È successo cinque anni fa. Adesso sono un giocatore diverso”.
