Ha controllato le sue emozioni, si è fermata nel bel mezzo del crollo e ha persino convinto il pubblico americano a mostrarle un po' di amore nei confronti di Jessica Pegula.
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Cosa fai se non ti piace il rumore che la folla fa per il tuo avversario? Se sei Aryna Sabalenka, digli invece di farlo per te.
Nella finale degli US Open dello scorso anno, Sabalenka ha detto che il ruggito che il pubblico filoamericano ha fatto per il suo avversario, Coco Gauff, è stato così forte che “mi ha bloccato le orecchie” e l’ha portata a un crollo pieno di errori. Quest'anno, dopo aver sentito la stessa folla ruggire allo stesso modo per Jessica Pegula per più di un'ora, Sabalenka ha deciso di chiedere – esigere, in realtà – un po' di quell'amore per se stessa. I tifosi newyorkesi, che non rifiuteranno mai la richiesta di farsi sentire, si sono obbligati.
Potrebbe non essere stato questo il motivo per cui Sabalenka alla fine ha battuto Pegula in due set serrati, divertenti, slam-bang 7-5, 7-5 per il suo terzo titolo del Grande Slam. Ma è stato un altro segno, tra tanti, della lunga evoluzione del 26enne come giocatore e persona. Invece di abbassare la testa e lasciare che la folla la urlasse, è rimasta rilassata, si è divertita un po’ con la situazione e l’ha resa un po’ meno opprimente.
'Ho sentito molto sostegno', ha detto Sabalenka durante la cerimonia del trofeo. 'Mi stavi incoraggiando in quei bei momenti.'
Non incolpare la tigre se ha artigli affilati 💅🐯
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Sabalenka ha perso solo un set in sette partite a New York, ma ha più che guadagnato il suo primo titolo agli US Open. Dal 2021, aveva perso due volte in semifinale e una volta in finale a Flushing Meadows, e ogni sconfitta era stata straziante. Innanzitutto, è stata eliminata dalla poco conosciuta Leylah Fernandez 6-4 nel terzo set. Poi ha perso contro Iga Swiatek dopo essere stata in vantaggio per 4-2 nel terzo. Alla fine, dopo aver vinto il primo set, è crollata di nuovo Gauff e ha gettato due delle sue racchette in un bidone della spazzatura dello spogliatoio. Ogni volta, sono state le emozioni di Sabalenka, così come l’abilità del suo avversario, a segnare il suo destino.
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Questo fine settimana, lo stesso destino sembrava attenderla in tre diverse occasioni.
Nella semifinale contro un'altra americana, Emma Navarro, Sabalenka si è lasciata sfuggire il vantaggio nel secondo set, per poi restare indietro al tie-break. Fissò la sua squadra. Lei alzò gli occhi al cielo. Ha sbattuto la racchetta sul campo. Ma proprio quando un altro tracollo sembrava imminente, si è ripresa, ha smesso di sbraitare e ha chiuso fuori Navarro con un tennis senza errori.
'Ero tipo, 'No, no, no, Aryna, non succederà di nuovo'', ha detto dopo aver battuto Navarro. “Devi controllare le tue emozioni. Devi concentrarti su te stesso”.
'Sono davvero felice che le lezioni siano state apprese.'
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'So che devo provarci', ha detto Sabalenka. 'Questo è l'unico modo in cui funziona per me.'
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Sabato contro Pegula, Sabalenka ha nuovamente messo alla prova la sua capacità di controllare le proprie emozioni, costruendo un vantaggio in entrambi i set per poi vederli evaporare.
Nella prima ha servito sul 5-3, ma all'improvviso è stata presa dai nervi. Ha commesso un doppio fallo, ha mandato un dritto lungo 10 piedi ed è stata rotta.
Nel secondo set sale 3-0 e sembra aver spezzato lo spirito di Pegula. Ma dopo che Pegula ha salvato un break point per 0-4, l'americana ha ritrovato forma e concentrazione, e il pubblico ha risposto. Sabalenka è stata colta di sorpresa e non ha avuto risposta alla giocata migliore di Pegula. In un batter d'occhio era sotto 3-5.
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'Pensavo che fosse emotivamente così giù a tre amori', ha detto Sabalenka. “Immagino di non essere pronto e mi sono svegliato solo quando erano le 3-5. Ho detto: ‘Devo tornare e devo comprare questo gioco’”.
Con Pegula al servizio sul 5-4, Sabalenka ha mostrato il coraggio e l’atletismo dei suoi campioni. Ha iniziato la partita saltando in alto per un tiro al volo di rovescio, e l'ha terminata con un dritto che è atterrato proprio sulla linea laterale per un vincitore.
'So che devo provarci', ha detto Sabalenka. 'Questo è l'unico modo in cui funziona per me.'
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Ci è riuscita e ha pareggiato il set a 5-5. Due partite dopo vinse il titolo degli US Open.
'Ricordo solo tutte quelle dure perdite che ho dovuto affrontare', ha detto. 'Tutte queste dure lezioni per tenere questo bellissimo trofeo.'
'Ogni volta che vedo il mio nome su quel trofeo, sono così orgoglioso di me stesso, sono orgoglioso della mia famiglia che non hanno mai rinunciato al mio sogno e che hanno fatto tutto il possibile per farmi andare avanti.'
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Sabalenka, come sempre quando vince, alla fine è stata troppo forte per Pegula. Dettava con il servizio, la risposta e i colpi a terra, e affrettava e tormentava costantemente Pegula. Sabalenka ha segnato 40 vittorie su 22 per Pegula, ed è stato 18 su 23 a rete. Ha perso il controllo del suo gioco in ogni set, proprio come lo aveva perso qui in passato. Ma questa volta è riuscita a riprendere il comando.
'Penso che mentalmente sono diventata davvero forte', ha detto Sabalenka a ESPN quando le è stato chiesto cosa fosse cambiato per renderla una campionessa del Grande Slam. 'Continuo a ricordare a me stesso: 'Dai Aryna, ne hai passate tante, lentamente le cose ti torneranno in mente.''
La battuta d'arresto più dura che Sabalenka ha dovuto affrontare è stata la morte di suo padre, Sergey, l'uomo che l'aveva introdotta al tennis, all'età di 43 anni.
Dopo aver perso mio padre, il mio obiettivo è sempre stato quello di inserire il nome della nostra famiglia nella storia del tennis. Aryna Sabalenka, sabato
'Ogni volta che vedo il mio nome su quel trofeo, sono così orgoglioso di me stesso, sono orgoglioso della mia famiglia che non hanno mai rinunciato al mio sogno e che hanno fatto tutto il possibile per farmi andare avanti'.
Ora Sabalenka, il nome di Sergey e il nome di Aryna, sono impressi per sempre nella storia degli US Open.
