© Joel Drucker: A San Diego con la mamma mentre seguiva la Coppa Davis.
In un saggio intitolato “The Crack Up”, lo scrittore F. Scott Fitzgerald una volta disse: “La prova di un’intelligenza di prim’ordine è la capacità di tenere in mente due idee opposte allo stesso tempo e mantenere comunque la capacità di funzionare. '
Un giorno del 2010, questo è stato il caso di mia madre, la fanatica del tennis, Erna Drucker. Stava giocando una partita di doppio, consapevole del valore di una squadra che si muove in mezzo al campo. Anche lei aveva 81 anni, ben consapevole di una linea guida data all’invecchiamento: non cadere.
Ma in quel momento, il corpo ha avuto la meglio sulla mente: uno scontro a metà campo con il suo partner. La mamma è caduta a terra. Immediatamente ferita, zoppicò di nuovo, tornò a casa, visitò il suo medico, usò il suo tempo lontano dal tennis per leggere una biografia dell'attrice Barbara Stanwyck, e tornò in campo nel giro di due mesi. Come disse una volta Boris Becker di Monica Seles, mia madre era una persona tosta.
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Se non ridi, piangi. Erna Drucker
Erna Drucker è morta il 28 gennaio 2024. Aveva 94 anni e da diversi anni soffriva gradualmente di demenza. Fortunatamente, alla fine, tutto si è svolto abbastanza rapidamente e relativamente senza dolore.
Forse perché era nata cinque mesi prima della Grande Depressione del 1929, la resilienza era stata a lungo la parola d’ordine di mia madre. In effetti, era stato proprio il bisogno a portarla sui campi da tennis. Nell'autunno del 1970, all'età di 41 anni, a mamma fu diagnosticato un cancro al seno. Allora si sapeva molto poco su come trattare efficacemente questa malattia. Dopo aver ricevuto il trattamento, alla paziente è stato detto di incrociare le dita per cinque anni e sperare per il meglio. Subito dopo la diagnosi e l'intervento chirurgico, ci trasferimmo da St. Louis a Los Angeles. Il nuovo medico della mamma le consigliò che un buon modo per riprendersi era fare più esercizio fisico.
Ora che vive in una città dove c'è il sole tutto l'anno, ha pensato che sarebbe stata una buona idea iniziare a giocare a tennis. Fuori la mamma si recava alla struttura pubblica più vicina, un luogo noto come Stoner Park, per lezioni di gruppo. Ben presto cominciò a giocare ogni giorno. Ben presto anche tutta la nostra famiglia – padre Alan, il fratello maggiore Ken e io – cominciò a giocare. Per i miei 11 th compleanno, mamma mi ha regalato una racchetta Spalding Pancho Gonzales Autograph rossa e bianca.
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Famiglia Drucker allo Stoner Park di Los Angeles il giorno del Ringraziamento 1972. Da sinistra a destra: madre Erna, figli Joel e Ken, padre Alan.
Ben presto iniziò a seguire anche il gioco professionistico. Erano gli anni del boom del tennis, all'inizio degli anni '70, un periodo in cui la copertura televisiva decollò. Nel 1971, l’anno in cui mia madre prese in mano per la prima volta una racchetta, sulla televisione americana furono trasmessi sette eventi. Nel 1976, più o meno nello stesso periodo in cui lei e mio padre si univano a un club accogliente, quella cifra era arrivata a 70. Anni dopo, mamma aveva Tennis Channel praticamente 24 ore su 24, appassionando soprattutto Roger Federer e Rafael Nadal. Più recentemente, è stata piuttosto contenta quando le ho detto che il quartier generale di Tennis Channel si trovava a poco più di un miglio da Stoner Park.
Ancora meglio per il viaggio della nostra famiglia è stato il fatto che Los Angeles è stata a lungo una mecca del tennis. Negli anni '70, subito dopo gli US Open, il Los Angeles Tennis Club ospitò quello che allora era considerato il secondo torneo più importante del paese, il Pacific Southwest Championships. Facendo un trekking di 12 miglia a est della nostra casa a West Los Angeles, la mamma andò lì con uno dei suoi compagni di tennis nel settembre del 1972. Quella sera a cena, ci raccontò di aver visto l'anziano Pancho Gonzalez, la precoce Tracy Austin e il preferito di mamma all'epoca, il regale Arthur Ashe. 'Aveva questa racchetta d'argento che sembrava un battipanni', ha detto. Quella era la fantastica Head Competition, una montatura che i miei genitori mi comprarono l'anno successivo per Hannukah.
Qualche anno dopo, appena prima del 'Southwest', io e mia madre andammo a The Broadway, un grande magazzino nel vicino centro commerciale Century City. Ashe a questo punto si era guadagnato il suo trionfo rivoluzionario a Wimbledon. Per festeggiarlo, mamma mi ha comprato un suo poster da appendere alla parete della mia camera da letto con sopra le parole 'Re Artù'. Davanti al Broadway era stato allestito un campo improvvisato, così mamma si assicurò che mi mettessi in fila per colpire qualche palla con Ashe. Dopo aver tirato il primo diritto, ho stabilito un contatto ragionevole con il rovescio. 'Non male', disse Ashe. La mamma fu felice di vederlo e tornammo a casa.
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Ma non pensare per un attimo che mia madre avesse il desiderio di spingermi profondamente nel tennis. Quando avevo 14 anni, per circa un anno, ogni lunedì alle 3:30 mi lasciava in un tribunale privato a Bel Air per una lezione di un'ora con un istruttore di nome Sean Harrington. Sean avrebbe poi tenuto un'altra lezione fino alle 5:30 e poi mi avrebbe accompagnato a casa. “Perfetto”, ha detto la mamma. 'Puoi leggere mentre aspetti Sean.'
Perché mentre le racchette da tennis erano dei bei regali, nella mia famiglia erano molto più importanti i libri, le idee, le storie, gli autori. Più o meno nello stesso periodo in cui lavoravo con Sean, mia madre me lo aveva dato La gloria e il sogno , una storia narrativa frenetica dell'America che copre gli anni 1932-'75. Mentre Sean dava la lezione finale ogni lunedì, io attraversavo il New Deal e arrivavo alla Nuova Frontiera.
'Oh, non li chiamiamo partite', ha detto la mamma riguardo al suo tennis. “Li chiamiamo giochi. È solo un gioco, solo un modo per divertirsi e fare esercizio”.
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Considerando la situazione che le era stata assegnata sul fronte della salute, questo atteggiamento aveva senso. La buona notizia era che cinque anni dopo il cancro, tutto era chiaro e il tennis era nel programma di mamma almeno quattro giorni alla settimana.
Usava lo sport come un modo per riprendersi dal cancro. Si è divertita in campo. Ha giocato spesso fino agli 80 anni. Questo per me è un grande giocatore. Allenatore WTA di lunga data con Erna Drucker
Ma arrivò il mattino in cui la partita di tennis di mamma non ebbe luogo. Un giorno di primavera del 1977, mentre lasciavo il nostro condominio, rimasi sconvolto nel vedere mia madre tornare a casa con in mano un paio di pantaloni, una camicia e altri oggetti. Questi appartenevano a mio fratello maggiore, Ken. Otto mesi prima, all’età di 20 anni, aveva avuto il suo primo crollo schizofrenico. Anche se alla fine si riprese, cosa potrebbe succedere dopo? In questa occasione più recente, Ken aveva probabilmente preso LSD ed era con alcuni amici, dando di matto in una stanza d'albergo di Westwood. Alle 5 del mattino avevano chiamato Erna, chiedendole di venire lì e aiutare. Arrivò a trovarlo senza vestiti, tremante sotto le coperte. Mentre la mamma tentava di umiliare il figlio maggiore, lui improvvisamente balzò fuori dal letto, aprì la porta e corse nudo per le strade di Los Angeles.
Quando ho visto la mamma quella mattina, non aveva idea di dove fosse Ken. Fortunatamente, poche ore dopo, un poliziotto fuori servizio avrebbe visto Ken correre per Santa Monica, a circa cinque miglia dall'hotel. Ken andò presto in quello che allora veniva chiamato sanatorio. Entro tre anni da questo episodio, Ken avrebbe occupato strutture di salute mentale per i restanti 42 anni della sua vita.
Come nel caso del cancro al seno, anche in questo caso la mamma incarnava la premessa di Fitzgerald. Lei e mio padre Alan hanno fatto tutto il possibile per garantire la salute e la sicurezza di Ken. Ma non ne sarebbero sconfitti. La mamma continuava a godersi il tennis, soprattutto come giocatrice, spesso come spettatrice, occasionalmente come spettatrice. A partire dagli anni '80 e fino agli anni '90, lei e papà facevano il rito annuale di guidare 120 miglia verso est un venerdì all'anno per guardare le partite dei quarti di finale maschili dell'evento ATP-WTA a Indian Wells.
1992: I miei genitori, Alan ed Erna Drucker, durante il loro ultimo di molti viaggi annuali all'Hyatt Grand Champions Resort per partecipare all'evento ATP-WTA tenutosi a Indian Wells, in California.
È stato anche bello che negli anni '80 il torneo che un tempo si teneva al LA Tennis Club si fosse trasferito nel campus dell'UCLA a due miglia di distanza da casa nostra. Naturalmente, anche i miei genitori si sono divertiti a partecipare, comprese quelle volte in cui la mia credenziale stampa ci ha aiutato a ottenere un parcheggio migliore. Quando papà morì nel 1992 per un improvviso infarto all'età di 66 anni, era logico che la mamma scegliesse di organizzare per lui un ricevimento commemorativo nel loro club di tennis.
Alla morte di mia madre, ben consapevole del suo zelo tennistico, diversi amici mi chiesero quanto fosse brava come giocatrice. Non ti mentirò dicendoti che aveva un mantello di palline d'oro. Citerò invece un commento fattomi da un allenatore WTA di lunga data: “Ho usato lo sport come un modo per riprendersi dal cancro. Si è divertita in campo. Ha giocato spesso fino agli 80 anni. Questo per me è un grande giocatore”. Questa è una linea guida dannatamente buona per ognuno di noi.
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Oltre alla passione per il tennis e i libri, mia madre guardava film da tutta la vita, probabilmente vedendone almeno uno a settimana dall'infanzia fino ai 90 anni. Uno dei suoi registi preferiti era Billy Wilder, un narratore rinomato per le qualità materne molto apprezzate: l'arguzia acuta come portale verso la condizione umana. “Se non ridi”, ha detto dopo la morte di mio padre e di mio fratello, “piangi”.
Alla mamma piaceva particolarmente quello di Wilder L'appartamento , un film del 1960 che includeva una scena in cui l'attore Jack Lemmon scola la pasta con una racchetta da tennis. So che alla mamma è piaciuto quel momento. Ma ancor di più, ha assaporato la scena finale del film. Il personaggio di Lemmon, C.C. 'Bud' Baxter sta giocando a gin rummy con Fran Kubelik, interpretato dalla schietta Shirley MacLaine.
“Ti amo, signorina Kubelik, dice Baxter. “Ha sentito cosa ho detto, signorina Kubelik? Ti amo assolutamente.
La sua risposta: 'Stai zitto e affronta'.
E per 94 anni, dentro e fuori dal campo, dalla perdita di un figlio alla morte di un marito ai suoi problemi di salute, questo è ciò che ha fatto Erna Drucker.
Buona festa della mamma, mamma. Ti amo.
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