In un incontro per la prima volta tra giovani stelle speculari, entrambe le giocatrici hanno dato il massimo per circa un set, finché l'americana non ha alzato il suo livello ancora più in alto, chiudendo la partita, 7-6 (4), 6-1.
© 2024 Robert Prange
Esistono molti modi per terminare una partita di tennis in bellezza: potresti farlo con un asso che taglia la linea, un diritto spaventoso o persino una tweener. Martedì a Roma, Coco Gauff, che correva su pista al liceo, lo ha fatto nel suo modo unico e personale: con una versione improvvisata del salto in lungo. Quando il tiro finale del suo avversario Zheng Qinwen ha sbandato oltre la linea di fondo, Gauff ha dovuto fare un balzo volante per evitare di toccare la palla. Dopo essere tornata sulla terra, sorridente e apparentemente illesa, Gauff ha ottenuto una delle sue migliori vittorie del 2024, 7-6 (4), 6-1 ed è arrivata in semifinale agli Internazionali BNL d'Italia.
Questo è stato il primo incontro di giovani stelle speculari. Gauff ha 20 anni, Zheng 21. Gauff è al terzo posto, Zheng al 7. Gauff ha vinto il suo primo titolo major agli US Open lo scorso anno; Zheng ha raggiunto la sua prima finale importante agli Australian Open quest'anno. Entrambi amano il rovescio a due mani, e si prevede che entrambi vinceranno altri titoli importanti e contribuiranno a portare avanti la WTA e le fortune tennistiche delle rispettive nazioni, per il prossimo decennio o più.
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Ma Gauff e Zheng sono arrivati a questa partita con qualcos’altro in comune: non avevano giocato così bene negli ultimi quattro mesi. Dall'Australian Open, Gauff aveva raggiunto solo una semifinale e aveva lottato con le sue vecchie debolezze, il dritto e il servizio. Zheng era ancora più in difficoltà, andando solo 5-6 da Melbourne. A Roma, ognuna ha parlato del tentativo di ritrovare la strada per tornare alla sua forma migliore, e ognuna ha fatto progressi verso quell'obiettivo.
Per Zheng, la motivazione è stata un problema.
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'Dopo l'Australia, ci sono state un paio di tappe per me in cui ho perso la [fame]', ha detto. “In pratica non ero così concentrato”.
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Quella mancanza di desiderio ha portato a un “litigio con la mia squadra” e poi a un aggiustamento dell’atteggiamento.
'Dopo un paio di sconfitte, comincio a dire: 'Bene, forse è ora di cambiare di nuovo la mia mentalità.''
Secondo Zheng, la sua vittoria su Naomi Osaka questa settimana sembrava un ritorno al suo vecchio, entusiasta io.
'Salto in campo, dico a me stessa che voglio mostrare di nuovo il mio buon tennis e competere davvero con lei', ha detto dopo la vittoria in serie.
Per Gauff, la lotta è stata meno emotiva e più tecnica. Lei lo è armeggiando con la meccanica e il ritmo del suo servizio , e cercando di combattere i suoi naturali istinti difensivi e di andare di più in vantaggio, soprattutto con il suo ritorno.
'Ho fiducia nel modo in cui lavoro', afferma Gauff. “Ho passato molto tempo a lavorare su diverse parti del mio gioco. Sento che è nella direzione giusta e sto lavorando duro”.
Allora come è andato il primo incontro tra Gauff e Zheng? Per un set, entrambi hanno portato qualcosa di vicino al loro meglio. In sei partite, ciascuno aveva tre prese solide e nessuno dei due aveva affrontato un break point. Entrambi giocavano con un'aggressività controllata e si scambiavano colpi con le loro due mani. Gauff ha alzato il suo livello più in alto per rompere per 5-3, prima che Zheng la abbinasse con una brillante combinazione di drop shot e tiro al volo di dritto per recuperare.
Gauff ha dovuto fare un balzo per evitare di toccare la palla... Quando è tornata sulla terra, sorridente e apparentemente illesa, ha ottenuto una delle sue migliori vittorie del 2024.
© 2024 Robert Prange
La differenza è arrivata al tie-break. Quando Zheng ha costretto un errore di Gauff a salire sul 3-2, ha sottolineato il punto con un raro pugno. Ma invece di acquisire fiducia e mantenere lo slancio, ha esagerato con il punto successivo. Da lì in poi, Gauff ha preso il sopravvento, colpendo un rovescio vincente lungo la linea e un servizio vincente per andare avanti 6-3. Zheng non si è mai ripreso e Gauff ha terminato il set e la partita, 7-6 (4), 6-1.
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Gauff ha subito solo un break point durante la giornata, mentre Zheng ha realizzato solo il 40% delle prime di servizio. Gauff ha forzato più errori dalla racchetta di Zheng, che potrebbe essere stata la statistica più importante della partita. Tuttavia, quando le cose si sono complicate verso la fine del primo set, lo stesso ha fatto il dritto di Gauff. Ma entrambe le donne saranno contente delle loro prestazioni a Roma, e felici di essere arrivate in tempo per il Roland Garros.
Per ora, però, Gauff dovrà affrontare una sfida più grande giovedì: la numero 1 del mondo Iga Swiatek in semifinale. Negli ultimi mesi, Swiatek, Aryna Sabalenka ed Elena Rybakina hanno ricreato la loro tri-valleria dell'inizio del 2023. Nel frattempo, Gauff, nonostante la sua posizione numero 3, è stata esclusa dal divertimento e dalle questioni importanti. titoli. Ora ha la possibilità di rientrare.
