'Questo è completamente diverso a causa del team che abbiamo intorno a noi', afferma Dabrowski, 'a causa del lavoro che abbiamo svolto insieme'.
È martedì sera a Cancun, cinque giorni prima dell'inizio delle finali WTA. La capitale messicana del resort è stata annunciata come sede del campionato di fine stagione del tour all'inizio di settembre, e le partner di doppio Erin Routliffe e Gabriela Dabrowski sono arrivate lì poche ore fa. Sono entusiasti di iniziare a praticare.
Più o meno nello stesso periodo di quell'annuncio, Routliffe e Dabrowski vinsero gli US Open, solo al loro quarto torneo insieme come partner di doppio. Forse ancora più notevole è che era la prima volta nella storia del tennis femminile che due giocatrici vincevano un titolo del Grande Slam in doppio senza che nessuna delle due fosse mai entrata nella Top 100 in singolo. Dabrowski ha raggiunto il numero 164, Routliffe 582.
Niente di tutto ciò aveva importanza a Flushing Meadows.
gioco di tennis dopo gioco
'La cosa principale è il modo in cui comunichiamo tra loro', afferma Routliffe. “Abbiamo un dialogo aperto su tutto.”
Secondo l’allenatore di Routliffe, Bruce Lipka, “Ogni persona deve dare all’altro lealtà indiscussa. Non può essere altro che la mentalità del punto successivo”.
Una serie di circostanze molto improbabili ha visto Routliffe e Dabrowski accoppiarsi agli US Open. Fiorirono rapidamente.
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Ognuno è arrivato a questa fase della sua carriera in modi molto diversi.
'Mi sento come se lavorassi da quando avevo nove anni', dice il 31enne Dabrowski. “Per me, il tennis è diventato molto intenso molto rapidamente. I miei genitori hanno fatto tutto il possibile per il mio tennis. Sono incredibilmente grato per questo.
Una delle migliori junior nel suo nativo Canada, reclutata da scuole come Baylor, Dabrowski è invece diventata professionista. I momenti salienti della sua carriera includono un paio di major di doppio misto, la conquista del titolo al Roland Garros con Rohan Bopanna nel 2017 e un anno dopo la vittoria dell'Australian Open insieme a Mate Pavic.
Routliffe, 28 anni, è nata in Nuova Zelanda durante un viaggio in barca a vela intrapreso dai suoi genitori. Diversi anni dopo, la famiglia è tornata nel nativo Canada, dove è cresciuta (sebbene Routliffe attualmente rappresenti la Nuova Zelanda). Routliffe ha continuato a laurearsi in pubbliche relazioni presso l'Università dell'Alabama nel 2017, vincendo due volte il titolo di doppio NCAA con Maya Jansen.
Nell'estate del 2019, tuttavia, Routliffe si è sentita finita con il tennis, al punto da abbandonare completamente e accettare un lavoro in un salone di abbronzatura vicino a casa sua a Toronto. Ma mentre Routliffe lavorava alla scrivania e puliva un letto dopo l'altro, sentì presto il bisogno di competere di nuovo.
'Volevo dare di più di me stessa', dice.
All'inizio del 2020, Routliffe è tornata al tennis.
Quest'estate, dopo una frustrante sconfitta nel turno di apertura del doppio di Wimbledon, Routliffe ha riflettuto sulle sue possibilità. Come ricorda il suo allenatore, 'le ho detto: 'quando sarai pronta, il partner si presenterà.''
Sentendo che la partnership di Dabrowski con Luisa Stefani era finita dopo il Roland Garros, Routliffe ha inviato un messaggio di testo a Dabrowski, chiedendole se le sarebbe piaciuto fare coppia per la stagione estiva sul cemento. È seguita una conversazione di 90 minuti, in cui Dabrowski ha posto una serie di domande rigorose che coprivano tutto, dalla filosofia del doppio alle routine di allenamento, ai rituali fuori stagione e all'allenamento.
'Sono praticamente una personalità di tipo A', dice Dabrowski (mentre lo dice, Routliffe ride in sottofondo). 'Erin è più uno spirito libero.'
Ma la cosa più importante è che i due erano perfettamente d'accordo su come giocare al meglio nel doppio: attaccare la rete come una squadra. Dato che entrambi sono ottimi giocatori al volo e possono coprire molto bene quella parte del campo, questa è stata una scelta naturale; Dabrowski è 5'10', Routliffe quattro pollici più alto.
'I nostri giochi in rete sono davvero buoni', afferma Dabrowski. “Quindi, quando uno di noi offre un servizio o una risposta di qualità, possiamo mantenere i punti brevi o clinici. Non si può dire lo stesso delle altre squadre”.
A volte, ogni giocatore era ansioso di subentrare.
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Questo approccio basato sul tiro al volo è in contrasto con la forte enfasi sui colpi da fondo campo spesso vista nel doppio contemporaneo, uno stile che in fondo è una versione del singolo su un campo da doppio.
'Quindi abbiamo lavorato molto per avere una gamma più ampia di competenze in rete', afferma Lipka.
Ciò includeva tutto, dall'attacco più aggressivo alle risposte sulla seconda di servizio, all'ottimizzazione delle volée angolari e alla costruzione di spese generali più dinamiche. Anche l’allenatore di Dabrowski, Dan Kiernan, è pienamente d’accordo sulla necessità di esercitare continua pressione per andare avanti.
'Entro dieci secondi, Dan e io ci siamo collegati', dice Lipka. 'Come me, è ossessionato dallo studio del cinema.'
La cosa numero uno è il modo in cui comunichiamo tra loro. Abbiamo un dialogo aperto su tutto. Erin Routliffe
Nei primi due tornei, Montreal e Cincinnati, Dabrowski e Routliffe hanno perso al secondo turno. Poco prima degli US Open, a Cleveland, hanno vinto due partite, inclusa una vittoria a sorpresa contro la migliore squadra degli ultimi anni, Barbora Krejcikova e Katerina Siniakova. Ma una dura sconfitta in semifinale – “una brutta prestazione” nelle parole di Dabrowski – è stata sconvolgente.
New York si è rivelato un caso da manuale di un processo arduo che ha generato un risultato piacevole. I due si sono esercitati ampiamente, due volte nei giorni liberi, per un massimo di 90 minuti ogni volta. La vita dei giocatori di doppio è tale che l'accesso al campo è spesso frammentato, comportando frequenti salti da un campo all'altro, nonché lo spazio condiviso con altri concorrenti.
'Sei sempre in movimento e in movimento', dice Lipka.
Tutta quella collaborazione, dialogo e pratica ha dato i suoi frutti alla grande durante un epico quarto di finale altamente emozionante contro il duo tutto mancino formato da Taylor Townsend e la finalista in singolo degli US Open 2021 Leylah Fernandez. Nel corso di quasi tre ore, una folla gremita del Louis Armstrong Stadium ha fatto il tifo per i propri avversari.
'È stata una delle cose più difficili che ognuno di noi ha dovuto sopportare sul campo da tennis', afferma Routliffe. “Per tutto il tempo, ho sentito il sostegno di Gaby. Anche se avessimo perso quella partita, avevo la sensazione che l’avremmo fatta insieme”.
Sotto 2-7 nel tie-break del terzo set, Dabrowski e Routliffe hanno vinto otto dei successivi nove punti.
La finale ha segnato la prima volta che Routliffe ha gareggiato all'interno dell'Arthur Ashe Stadium.
'Suonare su Ashe è ciò su cui lavori per tutta la vita', afferma. 'Stavo ingannando la mia mente facendogli credere che non avrei giocato una finale dello Slam.'
Sebbene Dabrowski avesse giocato finali miste, la sua unica precedente finale Slam di doppio femminile era arrivata a Wimbledon nel 2019, dove lei e Xu Yifan avevano perso in due set contro Barbora Strycova e Su-Wei Hsieh.
'Mi sono pentito di come ho gestito la situazione', afferma Dabrowski. 'Questo l'ho gestito meglio.'
Le loro avversarie erano le campionesse degli US Open 2020 Vera Zvonareva e Laura Siegemund, una coppia insidiosa che combinava coerenza e astuzia tattica. Dopo aver vinto il primo set al tie-break per 11-9, Dabrowski e Routliffe hanno raggiunto il loro terzo punto in campionato sul 3-5 nel secondo. Come è avvenuto in tutto il torneo, la squadra iniziale ha giocato in modo aggressivo, caricando la rete per ottenere un errore.
Subito dopo la vittoria, Dabrowski ha detto: “Posso ritirarmi felice prima o poi. Questo è ciò che significa per me”. Routliffe ha detto: 'Sono solo un po' sotto shock'.
Né Dabrowski né Routliffe potevano credere che il loro debutto nella major si fosse concluso con una vittoria importante.
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Due settimane dopo gli US Open, Routliffe e Dabrowski hanno raggiunto la finale a Guadalajara. All'improvviso erano in lizza per i campionati di fine stagione.
Ma poi sono arrivate le sconfitte consecutive al primo turno a Tokyo e Pechino. I due andarono a Zhengzhou. Quando i risultati delle altre squadre furono sconvolti, Dabrowski e Routliffe appresero che una corsa al titolo li avrebbe portati a Cancun. Hanno vinto tre partite per raggiungere la finale.
Routliffe afferma: 'Ero più nervoso lì che durante gli US Open'.
Contro Shuko Aoyoma ed Ena Shibahara, una squadra classificata nella Top 10, Dabrowski e Routliffe hanno vinto 6-2, 6-4.
'Quella settimana ha rivelato molto sul loro personaggio', afferma Lipka.
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'In un certo senso, sento che la mia carriera è appena iniziata', dice Routliffe a proposito di questa corsa. “Poter dire che sono un campione del Grande Slam è un po’ pazzesco”.
La Dabrowski giocherà la sua quinta finale WTA, ma non ha mai superato la fase a gironi.
D'altra parte, non ha mai giocato un major con la Routliffe prima degli US Open.
“Questo è completamente diverso a causa della squadra che abbiamo intorno a noi”, afferma Dabrowski, “a causa del lavoro che abbiamo svolto insieme. Qualunque cosa accada, la supereremo insieme”.
