Venerdì pomeriggio è stata accesa una miccia. Potrebbe verificarsi un'esplosione domenica prossima?
NEW YORK—Un’esplosione tanto attesa nel tennis maschile americano, culminata con l’incoronazione del primo campione nativo del Grande Slam in singolo dai tempi di Andy Roddick nel 2003, potrebbe essere in preparazione a questo US Open. La miccia è stata accesa venerdì pomeriggio da Frances Tiafoe e Ben Shelton.
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'C'è qualcosa di speciale in questi US Open', mi ha detto stamattina Martin Blackman, direttore generale dello sviluppo dei giocatori per l'USTA. “Abbiamo cinque giovani nella Top 25 e sono tutti in buona forma. E la diversità è incredibile. Ieri sera abbiamo avuto una partita incredibile con due giovani di colore che avevano entrambi legittime speranze di arrivare fino in fondo. Forse è il momento.'
Se la tua testa fosse tra le molte migliaia che fluttuavano come tappi nel mare umano lasciando l'Arthur Ashe Stadium dopo la conclusione della partita Shelton-Tiafoe, potresti essere d'accordo con Blackman. La partita, vinta da Tiafoe in cinque set, ha fornito una straordinaria dimostrazione di potenza di fuoco, atletismo e abilità, accompagnata da un grande contorno di carisma. Nessuno dei presenti probabilmente lo dimenticherà.
Dopo quasi 10 anni di lavoro, Blackman sta vedendo i frutti della strategia di sviluppo dei giocatori dell’USTA che ha contribuito a creare. Professionista dell'ATP all'inizio degli anni '90, Blackman è orgoglioso dell'impegno dell'organizzazione nei confronti della diversità e rincuorato dal modo in cui ha rimodellato la cultura del tennis, generando un fascino generale più diffuso per questo sport. L’investimento dell’USTA nella diversità ha dato grandi dividendi.
Il primo grande segno di progresso durante il mandato di Blackman è stato nel 2017, quando gli US Open hanno visto semifinali femminili tutte americane (Sloane Stephens, Madison Keys, CoCo Vandeweghe e Venus Williams). Il successivo evento sismico è stato lo scontro dei quarti di finale dello scorso anno tra Shelton e Tiafoe, vinto da Shelton in quattro set.
Quest'ultima battaglia tra quegli uomini era diversa: era di qualità superiore, e l'atletismo e l'abilità che valsero a Tiafoe la vittoria lo posizionarono come un contendente per il titolo. La corona che all'improvviso sembra essere in palio.
Sì, abbiamo guardato tutti, o almeno ho guardato, le ultime due sessioni notturne. Tommy Paul, sulle sorprese di Carlos Alcaraz e Novak Djokovic sotto le luci degli US Open
Novak Djokovic, campione in carica e testa di serie n., è eliminato, vittima di un ribaltamento da parte della testa di serie n. 28 Alexei Popyrin. Se n'è andata anche la testa di serie n. 3 e campione in carica del Roland Garros e di Wimbledon, Carlos Alcaraz, eliminato dall'olandese Botic van de Zandschulp. La testa di serie Jannik Sinner è ancora vivo e vegeto, ma ha a che fare con importanti distrazioni legate a una controversia sul doping.
Rimangono però molti semi pericolosi, esperti e di qualità. Includono l'ex campione Daniil Medvedev (testa di serie n. 5) e il secondo classificato del 2020 Alexander Zverev (testa di serie n. 6). Ma non c’è dubbio, gli uomini americani si stanno flettendo: anche il numero 12 del seme Taylor Fritz e il non annunciato Brandon Nakashima hanno raggiunto la sicurezza del quarto round venerdì.
Tommy Paul si è ripreso da due guasti nel quarto set per avanzare al quarto round.
© Matt Fitzgerald
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Oggi anche Tommy Paul si è fermato nel parcheggio della quarta rotonda, proprio accanto ai suoi tre compagni. Ma il modo in cui è arrivato lì ha evidenziato uno inquietante effetto collaterale della turbolenza nella parte superiore del gioco. L’eliminazione di ostacoli di vecchia data, come il quattro volte campione degli US Open Djokovic, è stata come aprire la porta di un altoforno. Il calore si riversa sui volti di tutti gli speranzosi.
Paul è stato accoppiato al terzo turno con un qualificato canadese di 22 anni, 143 rd -classificato Gabriel Diallo. Nonostante l'enorme divario di rango ed esperienza, i due uomini somigliavano a una coppia di cuccioli che litigavano per un giocattolo da masticare: nessuno dei due era abbastanza forte da strapparlo all'altro. Alla fine, dopo tre ore e 26 minuti, Paul ha finalmente avuto la meglio, 6-7 (5), 6-3, 6-1, 7-6 (3).
Diallo ha vinto qui la sua prima partita del tabellone principale del Grande Slam quest'anno, ma all'inizio della partita era Paul a sembrare più nervoso. Anche se ha rotto per primo, portandosi in vantaggio per 4-3, ha restituito subito il vantaggio. Nessuno dei due è riuscito a trattenere il servizio per il resto del percorso fino al tie-break, vinto da Diallo. Paul ha trovato il suo equilibrio nei set due e tre, ma nel quarto set è rimasto indietro di due break – fatale, di solito – ma ha reagito e ha superato il tie-break conclusivo.
In seguito, Paul ha dissipato l’idea di sentire una pressione speciale a causa dell’opportunità creata dai precedenti sconvolgimenti dei pesi massimi del gioco.
'Beh, domani giocherò contro il numero 1 del mondo [Jannik Sinner], quindi non so se sto pensando troppo all'opportunità', ha detto Paul, quasi per scherzo. “Ma è sicuramente un’opportunità per giocare all’Arthur Ashe Stadium nel prossimo turno, quindi non vedo l’ora. Sì, abbiamo guardato tutti, o almeno ho guardato, le ultime due sessioni notturne.
“Voglio dire, quei ragazzi (Shelton e Tiafoe) si sono fatti avanti e hanno giocato un tennis fantastico. Diverse parti dei sorteggi si sono aperte, ma la mia no. Mi aspetta una partita difficile, ma sono emozionato”.
Amici, qualunque sia il risultato 🫶🇺🇸 #USOpen pic.twitter.com/KL5SBknhLg
— Canale di tennis (@TennisChannel) 30 agosto 2024
La spinta a creare una maggiore diversità nel tennis non era solo una strategia per migliorare il tessuto sociale o l’aspetto degli sport professionistici. È stato anche uno sforzo per produrre il tipo di dinamismo mostrato nella partita Shelton-Tiafoe e per dare al tennis il tipo di fascino che mancava a questo sport quando era gravato da una reputazione – per lo più se non del tutto meritata – come sport elitario. per il set del country club.
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Il giocatore che attualmente guida la carica in quest’ultimo senso è Tiafoe, lui con una storia motivante, un gioco avvincente e peculiare e una personalità grande quanto il servizio del suo amico Shelton. Sembra che Tiafoe apprezzi l'incarico.
Ieri ha detto (per l'ennesima volta, a quanto pare): “Penso di aver avuto un crossover fantastico. Molte persone che seguono e vogliono venire a vedere il tennis non lo guarderebbero mai veramente. Grazie alla storia che ho e ai miei interessi al di fuori del gioco, ha davvero aiutato lo sport ad andare avanti. . .Il tennis è in un posto fantastico e sono felice di tutto quello che ho potuto fare.
Parlando dell’impatto che una partita come la loro può creare, Shelton ha previsto che il tennis continuerà a migliorare, raggiungendo un pubblico sempre più vasto.
'Penso che Foe sia il migliore nel raggiungere gli appassionati di sport occasionali nel nostro sport, specialmente qui in America', ha detto Shelton. “Penso che negli ultimi anni abbia contribuito a cambiare la cultura del nostro sport. È una di quelle cose che posso cercare di provare a fare anch’io”.
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Erano parole generose pronunciate da un giovane che aveva appena subito un doloroso pestaggio per mano del suo rivale. La classe e l'intelligenza di Shelton vanno di pari passo con la sua esuberanza, e puoi scommettere che gli saranno utili altrettanto bene nel lungo periodo. Dopotutto ha solo 21 anni, cinque anni meno di Tiafoe.
Nonostante tutta la sua drammaticità, questa partita è stata anche un’esperienza edificante, un tonico per alcuni dei mali del nostro tempo. C'è da chiedersi se il tennis avrebbe potuto raggiungere il posto attraente che occupa ora nell'immaginario pubblico se non fosse stato per la battaglia per l'inclusione, una lotta che ci ha reso familiari nomi come quelli di Althea Gibson e Arthur Ashe, e poi l'emergere di Zina Garrison e James Blake, Madison e Coco, Frances e Ben. E chi sminuirebbe l’impatto dell’ascesa delle sorelle Williams?
'Si vede una partita come quella in Arthur Ashe', ha detto Blackman. 'E poi esci da lì e vedi il busto di Althea (Gibson), e puoi iniziare a collegare tutti quei punti che segnalano che noi come sport ci stiamo muovendo nella giusta direzione.'
Il fusibile è acceso. Vediamo se provoca un'esplosione.
