Il magico tappeto verde di Jasmine Paolini verso la finale di Wimbledon

Come un artista visionario, l’italiano fa e dice cose non convenzionali.

È iniziata qualche settimana fa nella soleggiata Parigi, una storia ispiratrice se non insolita del Grande Slam con un concorrente senza precedenti che emerge come finalista a sorpresa e star immediata. Ma questa versione ha assunto un'aldilà potente e messa a dura prova nelle settimane successive, una versione che ora vede la 28enne Jasmine Paolini alla sua seconda finale consecutiva del Grande Slam, in grado di vincere Wimbledon sabato pomeriggio.

'L'ultimo mese è stato pazzesco per me, credo', ha ammesso Paolini nell'intervista in campo dopo la sua vittoria di due ore e 51 minuti sulla veterana Donna Vekic nella semifinale femminile più lunga nella storia di Wimbledon.

“Ora farò un bagno di ghiaccio perché ho le gambe un po’ stanche”.

Non c'era da meravigliarsi. Paolini è la prima donna a lottare per raggiungere la finale del Roland Garros e di Wimbledon nello stesso anno da Serena Williams nel 2016. Considerato che Paolini è una dinamo italiana che deve allungare il nastro per raggiungere 5'4”, e non era mai stata in una finale del Grande Slam fino a circa un mese fa, quel risultato sembrerebbe essere tutto ciò che Williams e Paolini hanno in comune.

Ma trattieni questo pensiero per un momento.

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Anche se Paolini non è in alcun modo una presenza intimidatoria, né fornisce uno dei migliori servizi del gioco – entrambi tratti distintivi del gioco della Williams – ha il gene aggressivo di Serena, l’energia di una supernova e una velocità e un tempismo straordinari. Può rasentare il diminutivo, ma in realtà insegue la palla e le polveri impunemente. È anche coraggiosa. Il che aiuta. Molto.

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'Oggi è stata davvero, davvero dura', ha detto dopo aver prevalso in un'avvincente semifinale carica di colpi di scena e pathos. “All’inizio ero davvero in difficoltà. [Vekic] stava servendo davvero bene. Mi ha fatto correre (per) ogni pallone. Non stavo servendo bene. Cercavo solo di ripetere a me stesso di andare avanti, di provare a starle vicino, di credere solo che la partita può cambiare in qualsiasi momento. Ha funzionato, devo dire”.

Ha funzionato perché Vekic, che stava giocando il suo quinto incontro da tre set del suo torneo, era esausta nel finale, accettando eroicamente la sfida, proprio come Paolini si era fatta avanti quando ne aveva avuto bisogno, nel secondo set.

'Pensavo che sarei morto nel terzo set', ha detto Vekic dopo che Paolini ha vinto allo spareggio, 2-6, 6-4, 7-6 (8). Ad un certo punto, Vekic si è seduta sulla sedia, incapace di trattenere le lacrime mentre premeva un impacco di ghiaccio contro il suo avambraccio destro. “Avevo così tanto dolore al braccio, alla gamba. Non è stato facile là fuori, ma mi riprenderò”.

Donna Vekic sul non mollare mai 🗣️ #Wimbledon pic.twitter.com/Y3VoFuLoY0
— TENNIS (@Tennis) 9 luglio 2024

Le statistiche dimostrano che si è trattato di una battaglia sporca, che ha contrapposto l’eccezionale servizio e l’istinto di primo colpo di Vekic alla varietà, velocità e sorprendente riserva di potenza di Paolini. La differenza statistica più evidente è stata il maggior numero di errori non forzati di Vekic (57 in totale, 25 in più di Paolini). Sabato Paolini incontrerà Barbora Krejcikova, altra ospite inaspettata, in un finale intrigante.

È difficile digerire quanta strada ha percorso Paolini nell’ultimo mese, soprattutto alla luce dell’opportunità che lo attende. A Parigi, circa a metà del torneo, Paolini ha raccontato quanto siano sempre state modeste le sue ambizioni tennistiche. Ha detto che le piaceva il gioco, cercando solo una carriera professionale una volta che il suo talento ha iniziato a dare i suoi frutti.

“Non ho mai sognato di essere, sai, il numero 1 o un campione del Grande Slam. Non ho mai sognato così in grande”, ha detto. Anche se Paolini osservava i suoi connazionali esibirsi ad alto livello nelle major, non riusciva a vedersi nei loro panni.

“Immaginare che potessi essere anche me stesso è stato difficile. Adesso è qualcosa di pazzesco per me. Sono veramente felice. Anche sorpreso. Sì, questa è la sensazione.

Un Rinascimento italiano ✨

Il TC Desk parla oggi della vittoria elettrica di Jasmine Paolini su Donna Vekic. #TCLive pic.twitter.com/LP5rotxXKt
— Canale di tennis (@TennisChannel) 11 luglio 2024

Eppure eccoci qui, e Paolini non ha dovuto modificare la sua filosofia o il suo comportamento per arrivare fin qui. Il suo carattere solare è rimasto tale, come se fosse una di quei pellegrini “soltanto felici di essere qui”. Esprime le sue emozioni ed emana gioia pura, anche nei momenti di importanza critica.

Queste sono le modalità predefinite di Paolini, ma se guardi più da vicino vedrai che questo è un biscotto dolce ma resistente. Nei momenti difficili stringe la mascella e guida con il mento. Quando aspetta di rispondere al servizio, Paolini ha la fronte corrugata di un pittore che cerca di elaborare una sfida sulla sua tela.

E come quell’artista visionario, Paolini fa e dice cose non convenzionali. C'è il suo implacabile buonumore, ovviamente, ma anche la sua apertura. Emma Navarro ha dato molti problemi a Paolini nelle partite passate, ma prima di incontrarla nei quarti di finale di Wimbledon, Paolini ha detto: 'Mentalmente è stata dura giocare contro di lei'. Ha aggiunto nel respiro successivo: 'Adoro il modo in cui suona'.

Il mio allenatore mi diceva che avrei potuto giocare bene qui. Stavo dicendo: 'Va bene, va bene, va bene, ma non ci credevo'. Gelsomino Paolini, a Wimbledon

I risultati di Paolini al Roland Garros, per quanto sorprendenti, erano comprensibili considerando l’attenzione posta sul gioco sulla terra battuta in Italia. Ma sull'erba di Wimbledon? Quella era tutta un'altra storia. Paolini ha ancora un record di sconfitte in carriera (12-13, comprese solo quattro vittorie prima del 2024). Ma si è sorpresa di quanto si sia sentita a suo agio sull'erba durante la recente messa a punto di Eastbourne Wimbledon, dove ha raggiunto le semifinali.

“Forse non avevo realizzato prima [che avrei potuto giocare bene sull’erba]”, ha detto. “Il mio allenatore mi diceva che avrei potuto giocare bene qui. Stavo dicendo: 'Va bene, va bene, va bene, ma non ci credevo'.

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Paolini ha dimostrato di sbagliarsi, ma ha negato che l'elaborazione del gioco sull'erba comportasse un 'aha!' momento o un cambiamento significativo nel modo in cui gioca.

'Non lo so, penso di poter colpire la palla davvero, davvero forte', ha detto. “Ma anche per me so difendere bene e per me il movimento è importante. Non dovevo cambiare nulla, dovevo solo adattarmi di più perché l’erba è scivolosa”.

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Vivere il tipo di storia di Cenerentola che Paolini ha scritto per se stessa può essere un'esperienza disorientante che lascia il giocatore stressato e costretto a passare attraverso infiniti 'e se' finché la narrazione non si scontra con la realtà. Non sembra essere un pericolo per la Paolini, che si sta godendo la corsa sul magico tappeto verde di Wimbledon.

'Sto cercando di vivere il presente', ha detto durante la sua ultima conferenza stampa. “[Cercando] di godermi quello che sto facendo e di non dimenticare dove sono. Penso che sia una posizione davvero privilegiata e devo tenerla a fuoco.

'Inoltre, a volte cerco di dire a me stesso: 'Okay, scherzi a parte, divertiti, ma resta anche concentrato e pensa a cosa devi fare per scendere in campo e dare il 100% che hai.' , penso, tra il divertimento e la concentrazione.

Paolini ha detto che sospetta che potrebbe essere nervosa sabato, ma per il momento si sente rilassata. Ai suoi interlocutori in sala stampa ha ricordato che “sono la stessa persona. Sto facendo le stesse cose. [Ma] Sì, sono un po’ sorpreso da come sto gestendo la situazione”.