Ma questa non è l'unica trama intrigante dell'anno fino ad oggi.
GUARDA: Novak Djokovic ha conquistato il suo 23esimo titolo di singolare del Grande Slam vincendo una vittoria su Casper Ruud a Parigi.
Dopo aver iniziato il 2023 con la corsa al titolo agli Australian Open e al Roland Garros, Novak Djokovic ha vinto più campionati del Grande Slam in singolo di qualsiasi altro uomo nella storia del tennis. Oltre all'apparentemente infinita eccellenza di Djokovic, il gioco maschile attualmente vanta molte altre trame intriganti. Con due delle prime due major dell'anno concluse e Wimbledon all'orizzonte, Joel Drucker esplora il panorama.
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Quando Djokovic ha vinto le prime due major dell'anno nel 2016, è stato il primo uomo a compiere quell'impresa dai tempi di Jim Courier, ben 24 anni prima. Un rapido mezzo decennio dopo, è emerso nuovamente trionfante in Australia e al Roland Garros. Ora, due anni dopo quella corsa, Djokovic si è messo ancora una volta a metà strada verso l'incredibile impresa di un Grande Slam di un anno solare, qualcosa che nessun uomo ha fatto da Rod Laver nel 1969.
Djokovic ha ora vinto un record maschile di 23 titoli del Grande Slam in singolo, ottenendo un pareggio con Rafael Nadal, tre davanti a Roger Federer. La sua recente vittoria al Roland Garros lo rende l'unico uomo nella storia del tennis ad aver vinto ogni singolare tre volte. Il conteggio: tre al Roland Garros, sette a Wimbledon, tre agli US Open, 10 agli Australian Open.
'Ha questo software in testa che può cambiare quando arriva un Grande Slam', ha detto l'allenatore di Djokovic, Goran Ivanisevic. “Il Grande Slam è uno sport diverso rispetto ad altri tornei. Cambia il suo software. Il giorno in cui siamo arrivati qui, stava meglio, era più motivato, aveva più fame”.
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— Novak Djokovic (@DjokerNole) 11 giugno 2023
Ma i risultati quantitativi sono solo una parte del modo in cui Djokovic ha ridefinito la grandezza. “Non voglio dire di essere il più grande”, ha detto, “perché sento, l'ho già detto, è una mancanza di rispetto nei confronti di tutti i grandi campioni nelle diverse epoche del nostro sport che è stato giocato in modo completamente diverso di quanto si giochi oggi. Quindi sento che ogni grande campione della sua generazione ha lasciato un segno enorme, un'eredità, e ci ha aperto la strada per poter giocare a questo sport in un palcoscenico così grande in tutto il mondo '.
Considera i contributi di altri titani del tennis. Don Budge, Jack Kramer, Bjorn Borg e Monica Seles sono stati innovatori stilistici. Molti australiani - Laver, Frank Sedgman, Ken Rosewall, Roy Emerson, John Newcombe e Margaret Court tra i più noti - hanno alzato la posta sul fitness e ridefinito cosa significa avere un temperamento competitivo di prim'ordine. Billie Jean King, Chrissie Evert, Jimmy Connors, Pete Sampras, Stefanie Graf, Federer e Nadal hanno perseguito l'eccellenza epica. Martina Navratilova e Ivan Lendl hanno portato l'allenamento e la disciplina dentro e fuori dal campo a nuovi livelli. Pancho Gonzales, John McEnroe e Serena Williams hanno saputo dare il meglio quando contava di più.
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Djokovic ha incarnato a lungo molti dei tratti di quelle leggende. Ma forse soprattutto, l'eredità di Djokovic sarà definita dalla sua continua ricerca di miglioramento. Sarebbe difficile trovare un campione che abbia esplorato così continuamente nuovi approcci per migliorare e poi implementarli con devozione suprema ed esecuzione di prim'ordine. Dopotutto, dopo aver passato tutta la sua carriera a competere con la genialità di Federer e Nadal, quale altra scelta ha fatto Djokovic per il suo desiderio di lottare per titoli importanti?
“Beh, la verità è che mi sono sempre paragonato a questi ragazzi”, ha detto Djokovic, “perché quei due sono i due più grandi rivali che abbia mai avuto nella mia carriera. L'ho già detto molte volte che mi hanno effettivamente definito come un giocatore, e tutto il successo che ho, sai, ci hanno contribuito, in un certo senso, a causa delle rivalità e degli incontri che abbiamo avuto. Innumerevoli ore di riflessione e analisi e cosa serve per vincere contro di loro sul palco più grande, sai, per me e la mia squadra, erano solo quei due ragazzi che mi occupavano la mente negli ultimi 15 anni.
I risultati quantitativi sono solo una parte del modo in cui Djokovic ha ridefinito la grandezza.
© Immagini Getty
La corsa al titolo del Roland Garros di quest'anno ha anche dimostrato che, all'età di 36 anni, Djokovic rimane fresco. (Com'è appropriato che Tom Brady, compagno di longevità di Djokovic, fosse sul posto per assistere alla finale.) Forse le assenze legate alla pandemia che ha avuto da diversi eventi sul cemento negli ultimi anni si sono rivelate una benedizione e hanno impedito a Djokovic di accumulare troppo chilometraggio sul suo contachilometri da tennis. Sulla base di ciò che Djokovic ha mostrato quest'anno a Melbourne e Parigi, è facile immaginarlo competere a questo alto livello per almeno altri due o tre anni – 8-12 presenze in più nelle major.
2. I diamanti scintillanti devono ancora essere lucidati
Il giorno in cui è stato effettuato il sorteggio del Roland Garros, ho fatto una previsione su questo sito: Carlos Alcaraz avrebbe battuto Holger Rune nella finale del singolare maschile. Chiaramente, questo è stato un voto a nome del movimento giovanile. Tuttavia, sebbene ognuno sia andato lontano, in particolare per un ventenne, sono emerse aree di miglioramento distinte.
Rune ha giocato un tennis eccellente per raggiungere i quarti di finale, in particolare quando ha impiegato quasi quattro ore per vincere una battaglia del quarto round contro Francisco Cerundolo che si è conclusa con un sublime tiebreak al quinto set. Ma nella sua partita successiva, contro Casper Ruud, Rune è uscito piatto. Ha perso male i primi due set, 6-1, 6-2, ha recuperato abbastanza bene da prendere il terzo, ma ha finito per perdere nel quarto.
Anche Alcaraz ha brillato brillantemente, perdendo solo un set sulla strada per le semifinali. Ma poi, contro Djokovic, dopo aver vinto il secondo set per livellare un incontro frizzante e attesissimo, tutto, dall'occasione al tempo, a un avversario esperto e in forma si è rivelato fin troppo. All'inizio del terzo set, dopo che i crampi erano iniziati, Alcaraz aveva smesso di essere un fattore determinante e aveva perso i due set successivi, 6-1, 6-1. Alcaraz ha detto: 'Devo trarre lezione da quell'esperienza e, sai, è qualcosa che devo affrontare, e ovviamente avrò più esperienza nella prossima partita'.
L'episodio convulso di Alcaraz in semifinale ha messo un freno a una partita molto attesa.
© Immagini Getty 2023
Quindi, ognuno di loro affronterà questioni relative alla forma fisica, al recupero, alla gestione dell'energia a metà partita e forse ad altri argomenti che potremmo non conoscere. In tutte queste aree, potrebbero imparare molto da Djokovic, che nei primi anni della sua carriera ha anche affrontato problemi che avevano poco a che fare con il modo in cui colpiva la palla.
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3. Uomini americani: mostrami l'erba?
Lo scrittore Henry James una volta disse: 'È un destino complesso, essere un americano'. Questa premessa è applicabile all'attuale raccolto di tennisti maschi americani e ai loro sforzi del Grande Slam del 2023. Gli Australian Open sono stati una miniera d'oro. Per la prima volta in 27 anni, otto uomini americani sono passati almeno al terzo round. Ben Shelton e Sebastian Korda hanno raggiunto i quarti. Tommy Paul è arrivato in semifinale.
Ma le cose erano diverse al Roland Garros. Solo tre americani - Taylor Fritz, Frances Tiafoe, Marcos Giron - sono arrivati al terzo turno. Nessuno è andato oltre.
'Io, Taylor, Tommy, stiamo tutti giocando un ottimo tennis che miglioreremo solo e saremo in queste posizioni e andremo avanti', ha detto Tiafoe dopo la sua sconfitta contro Alexander Zverev. “Non sono davvero preoccupato di essere l'unico americano. Non sono davvero preoccupato di essere l'ultimo americano nello Slam. Voglio solo vedere tutti quei ragazzi fare bene, e si spera che quando avremo finito tutti ne avremo uno.
Dopo il successo degli Australian Open, il Roland Garros è stato frustrante per gli uomini americani.
© Corbis tramite Getty Images
Poi arriva Wimbledon e la sua superficie dal suono ossimorico: l'erba lenta. Fritz l'anno scorso ha raggiunto i quarti, perdendo contro Rafael Nadal al tie-break del quinto set. Altri come Tiafoe, Paul, Shelton e Korda hanno tutti ottime capacità nella parte anteriore del campo, quindi essenziali anche sull'erba contemporanea.
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4. I rovesci a una mano rimangono in pericolo
Nel corso della vittoria di tre partite e nove set consecutivi al Roland Garros contro tre teste di serie che sono state tutte classificate nella Top 20, Alcaraz ha rivelato profondamente come i rovesci a una mano di Stefanos Tsitsipas, Lorenzo Musetti e Denis Shapovalov non siano potenti sufficiente per generare una trazione sufficiente all'inizio, a metà o alla fine di un rally.
Certo, applaudi l'occasionale vincitore scintillante; è l'eccezione non quotidiana che conferma la regola dei suoi limiti. Il rovescio a una mano può essere piacevole da osservare, ma nel tennis professionistico contemporaneo, un debole per i dolci come quello è una cavità che aspetta di accadere. Come arma primaria, è altamente insostenibile di fronte alla capacità di un giocatore a due mani di generare potenza e direzione ripetute attraverso tutte le parti del campo.
Delle ultime 22 major, a partire dagli US Open 2017, solo due titoli di singolare maschile sono stati vinti da giocatori con rovesci a una mano. Uno era l'incandescente Federer, vincitore agli Australian Open 2018. L'altro era Dominic Thiem, il campione degli US Open 2020 che ha lavorato sodo per ritrovare la strada nella Top 50.
Nota che ho detto che il one-hander non è praticabile primario arma. Come hanno dimostrato campioni come Nadal, Djokovic, Ashleigh Barty e Mats Wilander, incorporare uno slice a una mano accanto a uno a due mani può essere piuttosto efficace in qualsiasi cosa, da un disgregatore a basso rimbalzo, a uno scramble allungato, al miglior modo per colpire il sempre più popolare drop shot.
