'È semplicemente molto rilassato', dice il 28enne, che sta facendo un'altra corsa profonda a Indian Wells.
“Non lasciarti impressionare troppo da questo”, ha detto una sorridente Maria Sakkari a un giornalista nella sua conferenza stampa a Indian Wells mercoledì sera. 'Non c'è motivo di essere impressionati.'
Per la maggior parte di noi non-esemplari fisici, ciò di cui parlava l'ultra-scolpito Sakkari sembrava piuttosto impressionante. Anche un po' pazzo. Dopo aver vinto una partita di tre set su Diane Parry, è stata vista fare esercizi di corsa ed esercizi con la fascia di resistenza con il suo allenatore.
'Non è stato un allenamento, è stato un raffreddamento', ha assicurato Sakkari al giornalista. 'Questa è, sai, una routine normale per me.'
Al 28enne greco non è mai mancata l'intensità. Milioni di persone lo hanno imparato guardando Netflix Punto di rottura documentario e vedere quanto fosse devastata da ogni sconfitta subita. I fan nello Stadio 2 mercoledì hanno potuto vedere di nuovo quell'intensità, questa volta in un modo più positivo, nell'urlo a mascella serrata che ha lanciato dopo essere tornata da un crollo nel terzo per battere Parry.
Sakkari ha già trovato successo nel deserto della California. Nel 2018, ha raggiunto gli ottavi di finale al suo debutto nel tabellone principale. Nel 2022, il greco è arrivato in finale e l'anno dopo è arrivato in semifinale.
© 2024 Robert Prange
Tre anni fa, sembrava che la combinazione di fisicità e determinazione di Sakkari l’avrebbe portata al titolo del Grande Slam, e forse alla vetta della classifica. Nel 2021, ha ottenuto un match point contro Barbora Krejcikova per raggiungere la finale al Roland Garros, ed è stata favorita per vincere la semifinale degli US Open contro la giovane qualificata Emma Raducanu. Ma neanche questa volta riuscì a superare il limite. Dopo la sua sconfitta contro Raducanu, Sakkari si paragonò alla tartaruga nella sua corsa con la lepre.
'Sono una persona a cui ho bisogno del mio tempo', ha detto. “Devo sempre andare passo dopo passo. La mia carriera finora è stata una maratona, non uno sprint”.
Per quanto realistica cercasse di essere, Sakkari probabilmente non si aspettava quello che sarebbe successo dopo. Negli ultimi due anni i suoi passi l’hanno portata per lo più indietro. È ancora nella Top 10, ma non supera il quarto turno di uno Slam dal 2021, e nel 2023 ha perso al primo turno negli ultimi tre major dell'anno.
Tuttavia, la determinazione è eterna con Sakkari. Lo scorso autunno ha vinto il suo primo titolo in quattro anni, a Guadalajara. Questa primavera ha assunto David Witt, famoso per il suo ottimo lavoro con Venus Williams e Jessica Pegula, come suo nuovo allenatore. A due settimane dall'inizio della loro partnership, lei è ai quarti di finale a Indian Wells.
come guardare la rovina
'È semplicemente molto rilassato e molto rilassato', dice Sakkari di Witt. “Questo è ciò di cui ho bisogno, perché sono molto duro con me stesso. Quindi ho solo bisogno di qualcuno che, sai, non mi stressi.
'È così divertente che mi godo il tempo trascorso con lui dentro e fuori dal campo.'
Due delle tre vittorie di Sakkari con Witt a Indian Wells sono arrivate nei set decisivi.
© Matt Fitzgerald
In campo, Sakkari dice che lei e Witt hanno iniziato a lavorare sul lancio del servizio e su come fare di più nelle risposte.
'Era qualcosa che facevo davvero bene, forse due, tre anni fa, e poi per qualche motivo ho smesso.'
Anche nella sua vittoria su Parry, alcuni dei vecchi problemi di Sakkari sono emersi. Che sia a causa di nervosismo, eccessiva aggressività o semplicemente di incoerenza di base, può attraversare fasi in cui le manca tutto ciò che vede. Contro Parry, il suo servizio è partito nel secondo set, poi è seguito il dritto, poi è arrivato il turno del rovescio che sbaglia.
'Ha perso il radar', ha detto un commentatore, mentre un altro diritto navigava lungo senza una ragione apparente, e Sakkari guardava incredula verso la sua casella del giocatore.
Per me, l'idea che lei prenda le sue risposte - o qualsiasi colpo da terra, del resto - prima, e da più in alto in campo, è buona. Ovviamente ha l'atletismo e i colpi per attaccare e spingere in giro i suoi avversari, ma troppo spesso rimane bloccata nel colpire le palle da rally da dietro la linea di fondo. La stabilità macinante non sarà mai il suo punto forte.
'Ci sono un paio di ragazze che hanno fatto un passo in più nella loro carriera, e voglio solo provare, e sai, a catturarle', dice Sakkari, probabilmente riferendosi alle recenti campionesse dello Slam per la prima volta come Elena Rybakina e Coco Gauff.
“Lavorando con David, penso di poterlo fare. Sento di avere le capacità atletiche... È solo che devo aggiungere un paio di cose.
Un Sakkari migliore e più fiducioso era visibile nel primo e nel terzo set contro Parry, ma uno incoerente e stressato era ancora molto visibile nel secondo. Witt potrebbe essere l'uomo adatto a questa missione. Ha contribuito a mantenere Venus in corsa allo Slam fino ai 30 anni, e ha aiutato Pegula a salire più in alto nella classifica di quanto chiunque pensasse possibile qualche anno fa.
Passo dopo passo, Sakkari dice che se ne andrà. La prossima la affronterà contro Emma Navarro, sempre allo Stadio 2, nella seduta serale di giovedì. Hanno giocato due volte negli ultimi sei mesi e hanno diviso le due partite. La fermezza del giovane americano potrebbe rendere la vita dura al greco.
'Ha varietà nel suo gioco', dice Sakkari. “È in ottima forma, secondo i suoi risultati. Mi metterò alla prova ancora una volta.”
