'Quando ho saputo che Roman era nel mio tabellone juniores, stavo tremando', ha detto Daniil l'anno scorso.
LONDRA — Per la seconda volta in tre stagioni, un giocatore di base russo sta subendo una trasformazione di carriera in un Grande Slam.
Proprio come l'allora numero 114 del mondo, Aslan Karatsev, ha soffocato artisti del calibro di Felix Auger-Aliassime e Grigor Dimitrov agli Australian Open del 2021, il 92esimo Roman Safiullin sta facendo girare la testa a Wimbledon.
I paralleli non sono stati persi sul prossimo avversario di Safiullin, Jannik Sinner.
“Mi ricorda un po' la storia di Karatsev in Australia, no? Gioca un tennis molto, molto buono', ha detto ai giornalisti l'ottava testa di serie.
Un'altra vittoria per Safiullin e il 25enne eguaglierà la semifinale di Karatsev in un Grande Slam.
La sorprendente corsa di Safiullin a Wimbledon ricorda quella di Karatsev a Melbourne qualche anno fa.
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Mentre Karatsev è apparso nel suo primo tabellone principale del Grande Slam a Melbourne due anni fa, Safiullin sta facendo il suo esordio nel tabellone principale di Wimbledon. Per aggiungere alle somiglianze, entrambi possiedono rovesci stellari e il loro comportamento in campo difficilmente potrebbe essere descritto come ottimista. Chi potrebbe dimenticare Elena Vesnina che cercava di portare un sorriso sul volto di Karatsev durante le Olimpiadi di Tokyo mentre si combinavano nel doppio misto?
Eppure sono discreti e parlano dolcemente nei loro rapporti con i media.
Karatsev ha intascato circa $ 570.000 quando è arrivato agli ultimi quattro, con Safiullin che finora ha incassato circa $ 435.000 per il suo lavoro di oltre una settimana che includeva l'abbattimento dei semifinalisti di Wimbledon Roberto Bautista Agut in un primo cinque set e il collega canadese di Auger Aliassime, Denis Shapovalov.
Se gli ingenti fondi si riveleranno inestimabili per la sua carriera, lo sarà anche la maggiore convinzione.
'Dovrebbe sicuramente aiutarmi con la fiducia, e soprattutto questa fiducia non è facile da ottenere, perché la fiducia, la ottieni solo attraverso le partite, vincendo le partite, ed è quello che sto praticamente facendo ora', ha detto Safiullin, a chi manca uno sponsor di abbigliamento.
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Medvedev, non solo uno dei migliori giocatori del mondo ma un appassionato seguace di questo sport, ha detto di Safiullin la scorsa settimana, 'ha un grande talento'.
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Shapovalov è stato ostacolato da un infortunio alla gamba negli ultimi due set di domenica, ma se un po' di fortuna è andata a favore di Safiullin, potrebbe pensare di meritarselo dopo aver subito gravi infortuni alla spalla e alla caviglia all'inizio della sua carriera, tra gli altri problemi fisici. Quelle battute d'arresto hanno rallentato la sua progressione dopo essere salito al n. 2 nei ranghi junior, dove ha sconfitto i compagni russi Daniil Medvedev e Andrey Rublev, che si sono uniti a lui nei quarti di finale della SW19.
Safiullin è salito dall'884° al 334° posto nella classifica di fine anno solare dal 2015 al 2016 prima di fermarsi. Gli ci è voluto fino all'inizio del 2020 per entrare nella Top 200 e nel 2022 per entrare nella Top 100.
Medvedev, non solo uno dei migliori giocatori del mondo ma un appassionato seguace di questo sport, ha detto di Safiullin la scorsa settimana, 'ha un grande talento'.
Ancora più penetranti sono state le parole del campione degli US Open 2021 all'ATP Cup quando Safiullin faceva parte della squadra.
'Quando ho saputo che Roman era nel mio tabellone juniores, tremavo', ha detto Medvedev l'anno scorso. 'In realtà abbiamo giocato molte finali, semifinali, molte partite, alcune erano partite di tre ore e tre set'.
Quest'anno, Safiullin ha messo insieme un incoraggiante swing sulla terra battuta, raggiungendo il terzo turno sia a Roma che a Madrid come qualificazione nonostante un infortunio all'anca che divampa sulla terra battuta. Ha saltato Ginevra e non ha potuto competere nelle qualificazioni del Roland Garros, dimenticandosi di firmare. Ma Safiullin ha detto che anche se non l'avesse dimenticato, probabilmente avrebbe scavalcato Parigi a causa dell'infortunio all'anca.
Ha così avuto più tempo per prepararsi per l'erba con l'allenatore ed ex numero 39, Andrey Kuznetsov, in un mini blocco di allenamento.
'Prima della terra battuta, ad esempio, avevamo 10 giorni di allenamento', ha detto Kuznetsov lunedì dopo l'allenamento di Wimbledon. “Il primo torneo di solito dopo questo piccolo precampionato, non sta giocando bene perché probabilmente è stanco. Ma il secondo e terzo torneo sta giocando sempre meglio, ed è stato così sulla terra battuta.
“Era praticamente lo stesso sull'erba. Ha giocato male a Stoccarda (il mese scorso) e poi, il prossimo torneo sempre meglio, e ora bene'.
Qual è stata la chiave della ripresa di Safiullin? Non c'è stata nessuna formula magica.
'Abbiamo appena colpito un sacco di palloni dall'angolo, dal centro, correndo, quindi tanti palloni e molte ripetizioni, e si sente bene dopo questo tipo di lavoro', ha detto Kuznetsov, che è tornato alla ribalta l'anno scorso dopo i suoi problemi all'anca.
L'allenatore Kuznetsov ha deciso di parlare con Safiullin del suo linguaggio del corpo.
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Kuznetsov si è rivolto anche al linguaggio del corpo di Safiullin.
'Questo è stato il più importante', ha detto. “Perché ogni volta che vinceva il punto, non era niente, niente emozioni, niente. E quando ha perso il punto, è stato come un disastro, e lo stava dimostrando. Quindi la prima cosa era smettere di farlo.
“E ora penso che siamo migliorati molto. Lo sta ancora facendo di volta in volta, ma è molto meglio. Proprio ieri gli ho detto due o tre volte durante la partita che lui, siccome si dimenticava di sostenersi, mostrava delle emozioni. Alza la racchetta o qualcosa del genere, dì 'Dai' qualunque cosa.
Per continuare il suo epocale Wimbledon, Safiullin deve sconvolgere Sinner. Il loro duello solitario all'ATP Cup dello scorso anno potrebbe rinsaldare il suo morale.
Safiullin ha perso 7-6 (6), 6-3, anche se ha tenuto un set point sul 6-5 nel primo e ha creato 12 palle break. Sinner ne ha salvati 11.
“Soprattutto nel primo set, ricordo di avergli creato qualche problema, quindi spero di prendere anche degli appunti positivi da quella partita e di migliorare la tattica e la mia prestazione per la prossima partita”, ha detto Safiullin.
L'affabile Kuznetsov ha scherzato dicendo che poteva ancora battere Safiullin sull'erba, avendo fatto due volte il terzo round a Wimbledon.
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È stato superato da Safiullin, però, non che gli dispiacerebbe.
