Alcaraz e Djokovic si incontreranno nel primo quarto di finale. Uno dei due trarrà vantaggio dal giocare all'inizio del torneo, con un po' meno di storia in gioco? Anteprima dell'ottava edizione della migliore rivalità del tennis.
'Questo non è il giocatore giusto per giocare nei quarti di finale, immagino', ha detto con un sorriso Carlos Alcaraz quando gli è stato chiesto se avrebbe affrontato Novak Djokovic nella sua prossima partita agli Australian Open.
Che sia giusto o sbagliato, sarà una nuova esperienza per entrambi gli uomini. Il serbo e lo spagnolo hanno giocato sette partite, quattro in finale, tre in semifinale, e quasi tutte molto belle.
Invece di competere per una medaglia d’oro, come hanno fatto l’estate scorsa, o per un titolo di Wimbledon, come hanno fatto nel 2023 e nel 2024, Alcaraz e Djokovic giocheranno semplicemente per raggiungere una semifinale del Grande Slam, con più lavoro da fare da lì .
Questo fatto favorisce l’uno o l’altro? Il mio primo istinto è che sia una buona notizia per Alcaraz, perché Djokovic ha molta più esperienza nel vincere finali importanti. Eppure nelle tre volte in cui hanno giocato le non finali, Djokovic ha vinto due volte. L’ultima volta che si sono affrontati in qualcosa di diverso da una partita per il titolo, alle ATP Finals alla fine del 2023, Djokovic ha vinto 6-3, 6-2.
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Naturalmente, potrebbe non avere alcuna importanza. Come dice Alcaraz, i quarti di finale del Grande Slam sono ancora un grosso problema. A quel punto, chiunque vedi dall'altra parte della rete sarà (a) un seme alto o (b) un avversario con una serie di vittorie consecutive.
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'In uno Slam, dai quarti di finale alla finale, quei giocatori sono i migliori al mondo', ha detto domenica Alcaraz. “Se non fosse stato Djokovic nei quarti, potrebbero esserci altri giocatori in testa alla classifica”.
Alcaraz potrebbe anche essere aiutato dal fatto che qui non ci sarà alcuna storia immediata in gioco. Se questa partita fosse una finale, Djokovic punterebbe al 25° titolo major, un record. Ciò potrebbe dargli una motivazione in più, senza fare lo stesso per Alcaraz. Così com'è, Alcaraz può considerarlo come un altro concorso tra tanti.
Come dice, 'Se penso a tutto ciò che [Djokovic] ha fatto nel tennis, non potrei giocare'.
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Il titolo, e la conclusione, non è il round in cui ci troviamo. È l’incontro che vedremo. Secondo me, Djokovic e Alcaraz hanno giocato il Match of the Year in ciascuna delle ultime tre stagioni, e finora si sono affermati come la migliore rivalità dell'era post-Big 3. Questa è una testimonianza dell’elettricità che Alcaraz porta in tribunale a 21 anni – sì, ha ancora solo 21 anni – e del condizionamento e della fame che Djokovic porta ancora a 37 anni.
In genere, i campioni di epoche diverse sono come due enormi navi che passano veloci nella notte: Rod Laver e Bjorn Borg a metà degli anni '70; Pete Sampras e Roger Federer all'inizio degli anni 2000. Ma la longevità di Djokovic ha reso le sue battaglie con Alcaraz qualcosa di più.
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Posso vincere contro qualsiasi avversario quando mi sento al meglio. Novak Djokovic
Dal punto di vista della forma, arrivano a condizioni più o meno uguali. Alcaraz ha perso un set, contro Nuno Borges, in quattro partite, e per lo più ha evitato i suoi tradizionali cali e pause di metà partita. Djokovic ha perso un set in ciascuno dei suoi primi due turni, ma ha rafforzato le cose nelle ultime due partite, contro due forti avversari cechi, Tomas Machac e Jiri Lehecka. Il fatto che Djokovic sia migliorato nel corso delle quattro partite e abbia battuto due avversari potenzialmente pericolosi in due set sembrerebbe di buon auspicio per lui.
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Lui la pensa così, comunque. Dopo una stagione in cui non ha vinto nulla al di fuori delle Olimpiadi, Djokovic non dà nulla, e nessuna vittoria, per scontata. Sembrava aver bisogno di una iniezione di fiducia in vista di questi quarti di finale, e ne ha avuta una.
'Le ultime due partite sono state di altissimo livello', afferma Djokovic. “Un grande incontro per me prima di Alcaraz. Sono davvero felice di essere riuscito a battere Machac e Lehecka in due set. Posso vincere contro qualsiasi avversario quando mi sento al meglio”.
Djokovic e Alcaraz hanno giocato due volte sul cemento, una volta indoor a Torino e una volta outdoor a Cincinnati. Djokovic ha vinto entrambe le volte, ma ha dovuto risparmiare match point per farlo a Cincy nell’estate del 2023. E siamo tutti consapevoli di quanto ami questo particolare campo in cemento. Una vittoria su Alcaraz sarebbe la sua 99esima in carriera agli Australian Open contro appena nove sconfitte.
Penso che sappiamo cosa otterremo da Alcaraz; con l’eccezione degli US Open dell’anno scorso, che sono arrivati sulla scia del suo impegno olimpico, è diventato un artista costante nelle major. Non sarà perfetto, avrà i suoi alti e bassi, ma sarà in forma e non dovrebbe essere eccessivamente nervoso. Ciò significa che il risultato potrebbe dipendere da Djokovic, in particolare dal suo livello di motivazione e dalla sua capacità di restare con Alcaraz al meglio dei cinque.
L'imminente quarto di finale dell'AO sarà il primo incontro al meglio dei cinque sul cemento tra Alcaraz e Djokovic.
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Nel 2024 Djokovic, per una serie di ragioni sia fisiche che emotive, non riuscì a vincere uno Slam. I suoi due rivali più giovani, Jannik Sinnner e Alcaraz, lo hanno gestito comodamente rispettivamente agli Australian Open e a Wimbledon. È riuscito a prevalere su Alcaraz nella finale olimpica in parte perché voleva quella vittoria tanto quanto aveva desiderato qualsiasi cosa nella sua carriera, e perché sapeva che non avrebbe dovuto arrivare a cinque set per riuscirci. Djokovic ha messo tutto quello che aveva in ogni punto e ha funzionato.
'Mi aspetto una grande battaglia, come accade nella maggior parte delle nostre partite', dice Djokovic. “Il tipo di partite che giochiamo mi ricordano le mie partite con Nadal in termini di intensità ed energia in campo. È un giocatore molto dinamico ed esplosivo. Non vedo l'ora. Penso che entrambi stiamo colpendo la palla piuttosto bene”.
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Riuscirà Djokovic a mantenere quel tipo di intensità ed energia per così tanto tempo? Riuscirà a riprodurre il suo sforzo olimpico nei quarti di finale, in un evento che ha già vinto 11 volte, in una partita al meglio dei cinque set? È possibile, il che di per sé è una testimonianza della continua eccellenza di Djokovic a 37 anni. Ma la storia recente dello Slam dice che l’uomo più giovane è la scommessa più sicura. Vincitore: Alcaraz
