Michael Woodson ha seguito il suo cuore fino al tennis universitario, dove ha reso i Baylor Bears uno dei migliori programmi della nazione. Ora, i migliori giocatori del paese sono nel suo cortile, con sogni di gloria nazionale.
Questa settimana si terranno i campionati individuali della divisione I della NCAA, poiché i migliori uomini e donne mirano a conquistare il premio finale: un trofeo nazionale.
Il tennis universitario sta esplodendo di talento, poiché sempre più stelle del tennis professionistico emergono dalle università americane. Ma una grande vetrina ha bisogno di un ottimo sito di hosting e, di conseguenza, ha bisogno di un leader che guidi la nave. Michael Woodson è quel leader, essendo emerso come uno degli allenatori più rispettati di questo sport per la squadra maschile della Baylor University. Ha prodotto grandi squadre, giocatori eccezionali e persone ancora più eccezionali che incarnano ciò che significa essere studenti-atleti modello. Era perfettamente logico il motivo per cui il tennis universitario avesse scelto uno dei programmi e degli allenatori più affidabili per ospitare i campionati individuali questo autunno.
Woodson si è recentemente unito al podcast Inside-In per discutere del prossimo evento, delle straordinarie strutture di Baylor e del motivo per cui gli piace moltissimo la vita che si è costruito nel tennis.
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Woodson ha iniziato il suo legame con il tennis come giocatore a Valparaiso. Era pronto a frequentare la facoltà di medicina quando una tragedia impensabile colpì la sua famiglia, poiché sua madre fu uccisa da un guidatore ubriaco. Non ci sono parole per comprendere adeguatamente quel tipo di perdita, e Woodson ha fatto una vera ricerca interiore nel processo di lutto che alla fine ha cambiato il suo percorso.
'È stata molto influente nella mia vita, molto importante', ha riflettuto.
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'Uno dei miei più grandi mentori [lo stimato allenatore del Valparaiso Jim Daughtery] mi ha offerto l'opportunità di iniziare ad allenare e mi ha chiesto se sarei rimasto e sarei stato il suo assistente e avrei ottenuto il mio master lì', ha continuato Woodson.
“Me ne sono innamorato. Abbiamo fatto alcune cose speciali lì come programma, e ho avuto l’opportunità di commettere alcuni errori e imparare come si fanno queste cose nell’allenamento universitario durante quei quattro anni al Valpo.
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Con l'allenamento saldamente nel sangue, Woodson ha rapidamente scalato le classifiche. Si è unito a Baylor come capo allenatore associato e alla fine è diventato l'uomo a guidare il programma nella posizione di capo. Sotto Woodson i Bears hanno prosperato in ogni area, con cinque ITA All-Americans, quattro posti nei tornei NCAA e un secondo posto ai campionati NCAA 2021.
Woodson fa lavorare incessantemente i suoi giocatori negli allenamenti per affinare le loro abilità, ma ha costruito una cultura che consente di ottenere molto più che semplici risultati in campo.
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“Abbiamo avuto un certo successo e dirò che è assolutamente dovuto a tutti quelli che mi incoraggiano ogni giorno. Voglio dire, abbiamo uno staff incredibile, abbiamo studenti-atleti straordinari. Voglio davvero che siano grandi persone su tutta la linea, perché prima o poi la palla smetterà di rimbalzare.
'Sicuramente è una gratificazione ritardata. Voglio dire, a volte sbatti la testa contro il muro con questi ragazzi. Ma forse due, tre, quattro anni dopo, quando li vedi giocare a Wimbledon o agli US Open, è davvero una cosa fantastica.' sperimentare.”
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I campionati individuali NCAA stanno aprendo nuove strade quest'anno, poiché è stata presa la decisione di tenere l'evento in autunno almeno per i prossimi due anni. Spostarlo dal suo normale calendario in primavera è stato un argomento molto dibattuto, che Woodson comprende non solo come allenatore della scuola che ospita la competizione. È anche uno dei 13 allenatori del comitato operativo della divisione I della Intercollegiate Tennis Association.
“Ci permette di far luce un po’ di più sui singoli, sui singoli e sui doppi, perché il calendario del circuito professionistico sta per concludersi. E così possiamo concentrarci un po’ di più su ciò che sta accadendo ai nostri studenti atleti”, ha affermato Woodson, fornendo chiarezza sul cambiamento di programma.
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“Penso che questa sia una grande opportunità per dare ai migliori giocatori dei migliori programmi l’opportunità di fare bene in entrambi gli eventi [campionati individuali e a squadre]. Per quanto riguarda l’esperienza dello studente-atleta, penso che questo significhi portarla al livello successivo”.
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Woodson indossa molteplici ruoli per il torneo, poiché allena anche i giocatori della sua squadra che si sono guadagnati un posto in campo. L'azione si svolge presso l'Hurd Tennis Center, che dispone di 12 campi all'aperto e posti a sedere nell'anfiteatro davvero all'avanguardia.
Woodson è l’uomo perfetto per l’occasione perfetta: un’occasione per dimostrare perché le strutture di Baylor e la loro cultura tennistica sono uno standard di riferimento nel tennis universitario.
“Il nostro obiettivo è rendere davvero speciali tutti gli studenti atleti che vengono qui, e dovrebbero farlo. Questa è la crema del raccolto quando si tratta di campionati”, ha detto con orgoglio. “Questi giovani uomini e giovani donne cambieranno il mondo, e penso che sarà in meglio. Quindi siamo entusiasti di offrire loro una buona esperienza.
