Non è solo un'atleta di cui meravigliarsi; è qualcuno con cui relazionarsi e da cui imparare.
NEW YORK — 'Non so come sia reale', ha detto Coco Gauff mentre sorrideva al lucente trofeo argentato del campione degli US Open davanti a lei. 'Spero che quando mi sveglierò domani, sia ancora, come, reale.'
Il percorso di Gauff verso il suo primo titolo del Grande Slam è stato, francamente, un po’ irreale. A Wimbledon alla fine di giugno, la diciannovenne ha subito una sconfitta al primo turno contro Sofia Kenin che ha scosso la sua fiducia al punto che ha trascorso le due settimane successive a pregare per il suo futuro tennistico. Ha scosso così tanto la fiducia di suo padre Corey che è uscito e si è sostituito nel suo staff tecnico con Brad Gilbert.
A quanto pare, un po' di preghiera, un po' di BG - e molto del suo talento, della tua spinta e della tua intelligenza equilibrata - possono fare miracoli. Persino Gauff sembra un po’ sbalordito dalla sua svolta di 180 gradi.
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'Penso onestamente che quando ho avuto quella [sconfitta] a Wimbledon, stavo davvero pensando [alla] bassa stagione e preparandomi per il prossimo anno', ha detto all'inizio di questa settimana.
'Si è mossa in modo incredibile oggi', ha detto Sabalenka, che ha concluso con 46 errori contro i 19 di Gauff.
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Invece di gettare la spugna nel 2023, lo ha trasformato nell’estate del cocco. Con Gilbert e i suoi il co-allenatore Pere Riba nel suo angolo , ha compresso una mezza dozzina di anni di miglioramenti in sei veloci settimane. Gauff ha vinto il suo primo torneo di 500 livelli a Washington, DC, all'inizio di agosto. Ha vinto il suo primo torneo di livello 1000 a Cincinnati tre settimane fa. E con la vittoria su Karolina Muchova giovedì, ha raggiunto la sua seconda finale importante.
Per circa un’ora della finale, però, sembrava che l’estate di Coco sarebbe finita un giorno prima di quanto sperasse. La sua avversaria, Aryna Sabalenka, ha giocato il set di apertura da nuova numero 1 quale è. Punto dopo punto, Sabelenka sembrava un calciatore che si avvicinava per tirare un calcio di rigore con il dritto, e Gauff sembrava un portiere che cercava di indovinare da che parte sarebbe andata e si scagliava in quella direzione. Nel tennis, di solito, è meglio essere il rigorista che il portiere.
Ma Gauff aveva vinto altre tre partite da tre set in questo torneo, di cui due in cui aveva perso il primo set. Ha salvato due break point nel gioco di apertura del secondo set, ha iniziato a cliccare con la prima di servizio e ha fatto alzare in piedi il pubblico per la prima volta con un passaggio di rovescio in corsa.
Guardando indietro, quello scatto fu un momento premonitore: Gauff alla fine avrebbe frustrato Sabalenka e le avrebbe vinto il titolo, con la sua corsa e difesa impareggiabili.
Wow, che giornata!
— US Open di tennis (@usopen) 10 settembre 2023
Abbiamo provato a ricapitolarlo al meglio delle nostre possibilità 😅 pic.twitter.com/fatC7G5t0J
Nel secondo set, Sabalenka ha iniziato a perdere il diritto, il che sembrava dare nuova speranza a Gauff e aiutarla a lanciare più palle. Ciò a sua volta ha esercitato maggiore pressione su Sabalenka per rendere i suoi scatti perfetti, e lei era tutt'altro. Negli ultimi due set è stato Gauff il portiere a indovinare e Sabalenka il rigorista a sbagliare alla grande.
“Si è mossa in modo incredibile oggi”, ha detto Sabalenka, che ha concluso con 46 errori contro i 19 di Gauff. “Nel secondo set probabilmente inizio a pensare troppo, e per questo inizio come se perdessi le forze. Poi ha iniziato a muoversi meglio. Comincio a perdere molti tiri facili.
Gauff avrebbe segnato solo 13 vincitori, ma si è rilassata abbastanza da aggiungere un po' di offesa al suo repertorio nel terzo set. Ha rotto Sabalenka cinque volte e non ha mostrato segni di nervosismo, anche mentre cercava di chiudere il suo primo major davanti a 23.000 fan a tutto spiano per lei. Il momento vincente è stato perfetto, con Gauff che correva attraverso il campo, sparava un passaggio di rovescio lungo la linea e cadeva a terra incredulo.
'Non c'è niente di più drammatico di così', ha detto.
Circa 23.000 tifosi all'Arthur Ashe Stadium erano in festa per Coco.
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'Stavo solo cercando di rimanere in partita', ha detto Gauff di come ha gestito il suo ritorno. “Sapevo che sarebbe andata là fuori con uno swing, e sapevo che non sarei stato in grado di vincere questa partita nel modo in cui mi piace giocare. Non mi piace giocare come ho giocato oggi. Correre per il campo è divertente, ma, sai, non è così divertente come colpire i vincitori.
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Gauff ha vinto il suo primo major oggi, ma dalla folla piena di celebrità riunita e dalle congratulazioni che ha ricevuto da presidenti ed ex presidenti si è visto che è già una superstar. Un nome, Coco, è tutto ciò che devi dire. Non è amata fino a quel punto solo perché è una grande tennista; è anche per chi è, come si comporta, cosa dice.
Quest'estate è stato altrettanto edificante ascoltarla nella sala delle interviste dopo le partite quanto lo è stato guardare le partite stesse. Dopo la vittoria di Gauff oggi, Chris Evert le ha detto: 'Mi fai venire voglia di essere una persona migliore'. A volte, ascoltandola quest'estate, mi sono sentito come se avessi imparato da lei come essere una persona migliore. Gauff è umile ma non tenero o autocommiserante; politicamente consapevole e impegnato ma non ipocrita; premurosa e genuinamente religiosa - dice 'oh mio Dio', invece di 'oh mio Dio' - ma anche divertente e pronta a ridere. E sembra felice di rispondere a qualsiasi domanda le venga posta, nel modo più onesto possibile.
Spero che quando mi sveglierò domani, sia ancora, come, reale. Coco Gauff
Nell'ultimo mese, Gauff ha parlato delle sue battaglie con la sindrome dell'impostore e i problemi di autostima, e di come sta cercando di 'darmi più credito'. Dubitando di se stessa prima della semifinale di questa settimana, ha detto: 'Mi sono guardata allo specchio e ho pensato: 'No, sei una brava giocatrice''.
Ha parlato di non essere “incazzata” con i manifestanti contro il cambiamento climatico che hanno ritardato la sua semifinale.
'Parlo sempre di predicare ciò che senti e in cui credi', ha detto Gauff. 'È stato fatto in modo pacifico, quindi non posso arrabbiarmi troppo.'
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Invece di gettare la spugna nel 2023, Gauff lo ha trasformato nell’estate del cocco.
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Ha parlato di non rimpiangere il fatto di non aver giocato così bene in passato e di non pensare alle sue prime sconfitte come opportunità mancate:
'Non direi 'opportunità perse', perché il tennis sta imparando', ha detto. 'Forse quegli errori sono gli errori che dovevo fare per aiutarmi a migliorare in futuro.'
Ma ha anche trovato il tempo per criticare Frances Tiafoe per la sua maglietta senza maniche agli Open e paragonarla sfavorevolmente a quella di Carlos Alcaraz.
'Indossi dei coriandoli!' disse al suo connazionale con una lunga risata. 'Carlos sembra stare meglio.'
Probabilmente Gauff non inizierà a vincere tutto subito. Ma è più di una semplice atleta da guardare e da ammirare. È anche una persona con cui relazionarsi e da cui imparare. È una campionessa degli US Open che rappresenta il meglio del paese.
