Lo spagnolo di 18 anni ha portato i suoi talenti all'Università della Virginia, al tour ATP Challenger.
© Florian Heer
Ancora solo 18, Rafael Jódar è emerso come uno dei giovani tennis più promettenti della Spagna, passando perfettamente tra i Grandi Slam, eventi professionali e competizione NCAA. Il nativo di Madrid ha già costruito un impressionante curriculum, evidenziato da un titolo US Open di Boys nel 2024, una semifinale per l'ATP Challenger Tour e una forte stagione di debutto all'Università della Virginia.
Attualmente classificato n. 686 nelle classifiche mondiali, Jódar iniziò a girare la testa all'inizio del 2024 quando raggiunse il suo primo quarto di finale nel tour di tennis mondiale ITF a Vic, in Catalogna. Lo ha seguito con un secondo posto all'ITF M25 a Denia nel luglio 2024, dove ha perso con il collega spagnolo Pol Martín Tiffon, una performance che ha ulteriormente confermato il suo potenziale professionale.
'Avevo suonato al tour ITF Juniors, ma non molto quell'anno a causa dei miei studi', ha detto Jódar durante la sua svolta in Catalogna a maggio dello scorso anno. 'Ho finito la scuola solo due settimane fa. Ora, continuerò a giocare su entrambi i circuiti, il che è buono, poiché dovrò affrontare diversi tipi di avversari.'
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US Open Junior Champion
Jódar è stato a lungo considerato un miglior talento junior. È stato classificato al numero 4 nelle classifiche Junior ITF, ma il 2024 si è rivelato un anno determinante. Jódar ha catturato il titolo dei singoli degli Stati Uniti Open Boys.
'Quest'anno ho avuto un momento incredibile agli US Open ed ero davvero orgoglioso di me stesso. Sono stato molto felice perché tutto il duro lavoro che avevo fatto durante tutta la mia vita ha mostrato in quel torneo', ha detto. 'Ho giocato contro grandi giocatori lì, perché i migliori junior stanno giocando in quei grandi eventi. Penso che sia il primo passo nella mia carriera.'
Il gioco di Jódar è costruito attorno a un forte servizio e a solide groundstroks su entrambi i lati, come era evidente in Flushing Meadows.
'Voglio essere aggressivo in campo', ha detto. 'Ho un grande servizio e sono solido da entrambi i lati.'
Mi piace il modo in cui il peccatore gioca e il modo in cui affronta le partite. E, naturalmente, Alcaraz, perché viene dal mio paese.
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Prepararsi a Madrid
Jódar di solito si allena al club di tennis Chamartín a Madrid, dove ha anche completato la sua scuola.
'È stato difficile per me gestire entrambe le cose', ha ammesso l'adolescente. 'Ma ho ottenuto buoni voti e ne sono molto contento.'
È stato anche supportato dalla Federazione di tennis spagnola, che lo ha aiutato ad entrare in eventi internazionali di alto livello.
'Questo è importante per me, poiché ho la possibilità di affrontare avversari molto difficili.'
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Jódar comprende la sfida di passare dai junior al pro tour.
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'È sicuramente un grande cambiamento', ha detto. 'La forma fisica è la cosa più importante in questi tipi di tornei. Faccio un buon lavoro a Madrid e spero di continuare a giocare i tornei professionisti.'
Fuori campo, a Jódar piace guardare Banche esterne su Netflix e trascorrere del tempo con gli amici a Madrid. Un fedele sostenitore del Real Madrid, frequenta spesso le partite allo stadio.
'È stato incredibile aver vinto La Liga e la Champions League. Il 2024 è stato un grande anno per il club.'
Crescendo, Jódar alzò lo sguardo su Rafael Nadal e oggi cita Jannik Sinner e Carlos Alcaraz come le sue principali ispirazioni.
'Mi piace il modo in cui il peccatore gioca e il modo in cui affronta le partite. E, naturalmente, Alcaraz, perché viene dal mio paese.'
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Successo nel gioco universitario
Dopo il suo trionfo US Open, Jódar ha aperto un nuovo capitolo perseguendo il tennis del college all'Università della Virginia a Charlottesville. È sempre più comune vedere giovani talenti di tennis da tutto il mondo, dirigersi negli Stati Uniti con borse di studio, usando le loro capacità atletiche per guadagnare un'istruzione universitaria continuando a crescere sia dentro che fuori dal campo.
Il livello della competizione NCAA continua a salire, attirando giocatori internazionali che considerano il tennis del college come un percorso ideale per maturare fisicamente e mentalmente, prima di impegnarsi pienamente al tour professionista. Imparano l'inglese, ricevono un'istruzione di livello mondiale, usciranno dalle loro zone di comfort, incontrano persone di diversa estrazione, sperimentano diversi metodi di formazione e sfruttano strutture eccezionali.
Ancora più importante, ritardano le pressioni del circuito professionale fino a quando non si sentono più preparati, sia fisicamente che mentalmente.
Da quando è entrato a far parte della squadra nel gennaio di quest'anno, Jódar ha già avuto un grande impatto, essendo stato nominato Freshman of the Year, solo l'ottavo giocatore nella storia del programma per guadagnare l'onore.
Voglio essere aggressivo in campo. Ho un grande servizio e sono solido da entrambi i lati.
Semifinale Run a livello di Challenger - e altri a venire
Alla fine di marzo, Jódar ha gareggiato nel Morelos Open in Messico, dove è passato alla sua prima semifinale ATP Challenger. I giocatori del college possono partecipare a due tornei professionisti all'anno. Approfittando di una pausa prima del tratto decisivo della stagione NCAA, il nativo di Madrid ha deciso di mettersi alla prova all'evento e ha dato i suoi frutti.
Ulteriori apparizioni di successo nel tour Challenger e potenzialmente oltre, ci si può certamente prevedere. Con la sua miscela di talento, maturità e versatilità, Rafael Jódar sembra destinato a essere uno dei giocatori straordinari della sua generazione e un nome da guardare da vicino negli anni a venire.
